надвигающуюся с запада угрозу – оттуда, совокупив силы, надвигался враг. Девушка не сомневалась – это маги Семицветья наконец-то выступили против нее. Но Деревянный Меч не боялся. Он весь словно бы пел в предвкушении этой схватки.
Сеамни Оэктаканн тоже не боялась. Да и чего бояться ей, странствовавшей и внимавшей самому Хозяину Ливня! Чего бояться ей, если Деревянный Меч надежно хранит ее, как и прочих воинов небольшого отряда! Сперва она еще не знала, как следует обращаться с чудо-оружием, – несколько Дану погибли, штурмуя хумансову деревеньку. Ту самую, где остался цирк господина Онфима…
Агата невольно вздрогнула. Она гнала от себя эти воспоминания – о том, как братцы-акробаты валялись у нее в ногах, униженно целуя грязные, перемазанные дорожной глиной сапоги, выклянчивая жизнь; как выл, пытаясь вырваться из рук Дану, Троша – в то время как с него уже содрали портки и воин народа, улыбаясь, сделал первый надрез возле Трошиного мужского достоинства.
«Агатка! Агатушка! Ну пожалуйста! Ну не надо!.. Ну за что-о-о?!!»
«Умри, грязный хуманс. Пусть эти муки хоть в малой степени объяснят тебе, что претерпел от твоей поганой расы мой народ».
Нож воина-Дану врезается глубже, по паху Троши бежит струйка крови, парень дергается и кричит – надрывно, страшно, страшно… «У тебя нет мужества, хуманс», – на ломаном языке Империи произносит Седрик, с презрением плюя в лицо пытаемому.
«У тебя нет даже сил умереть с честью. Все, что ты можешь, – это выть и умолять о пощаде. Моего отца имперские легионеры изрезали на мелкие кусочки, однако он не проронил ни звука. И отверз уста лишь для того, чтобы проклясть их перед самой кончиной. Я презираю тебя, хуманс. Я смеюсь над тобой. Ты не заслужил моего снисхождения».
Агата тряхнула головой. Как некстати.., и.., почему она в самом деле произнесла тогда эти слова, почему обрекла беднягу Трошу на смерть? Что ей стоило отпустить его? Он ведь и впрямь ее любил. Краснел, опускал глаза и заикался, едва столкнувшись с ней взглядами. Ни разу не полез ей под юбку, чем грешил порой (особенно по пьяни) даже Кицум.
Девушка почувствовала, как на глаза наворачиваются непрошеные слезы. Как это? Что такое? Она плачет – из-за хуманса? Сколько зла и горя претерпела она от них, сколько ночей мечтала о мести, а теперь, когда Тукк и Токк задрыгали ногами, подвешенные на высокой жерди, когда Еремея растянули и принялись медленно вырезать у него из спины ребра, когда слух истинной Дану Сеамни Оэктаканн, ныне еще и Thaide, Видящей, Носительницы Деревянного Меча, услаждался наконец-то предсмертными воплями хумансов и она весело смеялась вместе с остальными Дану, – почему теперь по щекам бегут злые слезы и она отчего-то вспоминает неказистые Трошины гостинцы, которые он пытался подсунуть ей, когда не видели другие?..
Нет, нет, нет! Она не станет об этом думать. Да к тому же и Седрик что-то говорит…
– Не думай, что мы сидели сложа руки, Thaide, покорно ожидая конца. Знай, что наша Мудрая смогла оживить многие тайны давно ушедших в лучший мир чародеев. Мы сплели сложное заклятие.., и мы напали, Thaide, мы напали на самого Императора хумансов!
– Напали на Императора хумансов? – не сразу поверила услышанному Агата. – Но как?
Седрик гордо улыбнулся.
– Мы сплели заклятье, Сеамни. И набросили его на.., какого-то жалкого, совершенно ничтожного хуманса в имперской столице. Он должен был повсюду искать встречи с Императором, поскольку мы знали, что Император часто совершает поездки по городу с небольшой охраной.
– И?.. – с замиранием сердца спросила Агата.
– Заклятие сработало как должно. Но… Император оказался хорошо защищен. Первую нашу атаку он отбил. Тогда мы привели в действие вторую ловушку, заготовленную нами на случай провала первой. Один из наших воинов проник в Империю, проник в сам Мельин! Наши чародеи выбились из сил, но маскировка так и не была открыта. Нам почти удалось затянуть Императора.., почти. – Седрик досадливо поморщился. – Мудрая вскрыла его память. Она увидела там.., как ни странно, она увидела там боль и вину. Совершенно невероятно, чтобы хуманс испытывал такие чувства. Он до сих пор, представь себе, Thaide, не забыл девочку нашего народа, которую убил по наущению магов Радуги. Он запомнил ее примету – шрам на шее.., там, куда ударил его меч. Он помнит ее. Эта память стала той ниточкой, по которой мы пришли к нему.., но сил у нашей Мудрой не хватило. Мы были очень близки к успеху.., душа Императора уже готова была расстаться с телом, однако он вновь выстоял. Нам не удалось лишить его жизни, однако из-за этого Император поссорился с магами. Подробностей не знает даже наша Мудрая.
– Так вот из-за чего маги посылали два легиона в Бросовые земли! – хлопнула себя по лбу Агата. – Я знаю.., мне говорили…
– Они посылали против нас два легиона? – Седрик поднял брови. – Высокая честь для последнего отряда Дану.., двенадцать тысяч мечей против наших двух сотен клинков и луков. Но где же эти легионы сейчас?
– Повернули назад, – кратко ответила Агата.
– Ты – Thaide, тебе виднее, – поклонился Седрик.
– Да, мне виднее, – подтвердила девушка. – Слушай же меня, вождь Седрик, ибо устами моими сейчас говорит сам Деревянный Меч. Идем на Мельин. Идем, нигде не задерживаясь. Хватит.., игр с хумансами. Под стенами нашего древнего города мы посчитаемся с ними за все. Иммельсторн защитит нас!
Иммельсторн защитит нас! – подхватил Седрик. – Веди нас, «Thaide!
В великой Мельинской Империи наступала зима. Как назло, в этот год великих разорении и бедствий она оказалась суровой. Прорвавшиеся на дальний юг метели заметали черные обугленные кости Мельина, покинутого и людьми, и Нелюдью. Страшные древние катакомбы под городом опустели. Те немногие строения, что остались целы, стояли брошенными – знать, все, у кого имелось хоть сколько-нибудь золотых, поспешили убраться подальше.
Совсем обезлюдела и местность к юго-западу от города, когда-то оживленную дорогу занес снег. Голубоватые сугробы – каких здесь не помнили уже десятки лет – залегли вокруг одинокого холма с дольменом. Вот только у подножия его невесть откуда появился небольшой свежесрубленный домик. Чародей Акциум возвел его за считанные часы – попросту приказав деревьям самим валиться, очищать себя от веток, коры и сучьев, после чего самим тесаться и укладываться в сруб. Потом настал черед камней – самим сложиться в печку. Тави хлопала в ладоши и хохотала, глядя на это чудо.
– Эх, давненько я ничего не строил, – вздохнул чародей после того, как работа была окончена. – Д приятно, знаешь. Словно и не было ничего… – Он вздохнул и оборвал фразу.
Несмотря на все уговоры Тави, Акциум так и не открыл ей своего прошлого. Для ученицы могущественного волшебника оно осталось тайной за семью печатями.
Девушка и волшебник остались здесь, у подножия зловещего кургана. Волшебник ни за что не хотел покидать проклятого места, как Тави его ни упрашивала.
– Ковен козлоногих мы до конца еще не уничтожили, – втолковывал он девушке. – Мы приостановили их, мы облегчили участь магов Радуги, сдерживающих натиск врага, но до конца дыра еще не заделана. Да и, кроме того, разве только в дыре дело? Задача в том, чтобы враг раз и навсегда забыл сюда дорогу. Я ломаю себе голову над тем, как сделать этот мир для врага и вовсе невидимым, как бы несуществующим. Пока вот что-то ничего не придумал.
– Ты придумаешь. Учитель, как же иначе! – с жаром воскликнула Тави.
– Так ведь это посложнее, девочка, чем сложить дом или чем лаже провидеть собственное будущее, – печально улыбнулся маг. – Беда всего волшебства – и древнего, и нового, – что оно очень уж неохотно берется за необычные задачи. Магия формальна, в ней слишком большую роль играют заклятия – то есть, по сути, формы, в которые маг облекает свою силу. Вот сейчас мы и становимся заложниками этого. Эх, эх, вот если бы я мог позвать на помощь…
– Кого? – немедленно спросила Тави.
– Ты их не знаешь. Когда-то эти двое были моими врагами, потом.., потом злость и обида прошли. Нас по-прежнему нельзя назвать друзьями, но, во всяком случае, некое понимание.., было достигнуто. Э-эх! – Акциум вздохнул. – Ну да ладно. Я чувствую, ждать нам осталось недолго… даже и домик этот обжить не успеем… Император движется к Мельину.
– Ну и что? Какое нам дело до Императора? У него своя война, а у нас – своя.
