– Я могу показать тебе… – начала она. Император покачал головой.
– Ты думаешь, я окажусь настолько глуп, что позволю тебе колдовать здесь в свое удовольствие? Я смолчал, когда ты сотворила щит – в конце концов, ты всего лишь слабая женщина, страх для тебя естествен, его можно не стыдиться. Да и кроме того, кто поручится, что показанное твоим чародейством – правда?
– Вот он, – волшебница указала на Фесса. – Едва ли тебе стоит доверять ему безоглядно, мой Император. Это очень сильный чародей, причем, – ядовитый взгляд исподлобья, – совсем не из нашего мира. Он сможет подтвердить.., если, конечно, не солжет тебе сам.
– Я не стану обсуждать с тобой недостатки и достоинства моих слуг так же, как и их правдивость – Император и бровью не повел, словно все сказанное Сежес отнюдь не являлось для него новостью.
– Но тогда как я докажу тебе свою правдивость?
– Я давно знаю, что тебя следовало бы называть Матерью Лжи, Сежес.
Волшебница несколько мгновений смотрела в пол. Тонкие пальцы судорожно сжимались и разжимались.
– Вы хотели меня убить, – негромко продолжал Император. – Наскучила теневая власть? А что, неплохо бы звучало – «милостью вечного неба и магических сил, Сежес Первая, Императрица Мельина!» Два покушения – кто подстроил их, Сежес? А потом ломал комедию, пытаясь убедить меня, что на это способны жалкие остатки Дану? И уговорил вывести из столицы верные мне войска? Со Вторым и Пятым легионами я задавил бы вас еще в Мельине. Не ушел бы ни один маг.
Не отвечая, Сежес раскачивалась взад-вперед, прижав указательные пальцы к вискам, словно от нестерпимой головной боли. Глаза ее смотрели на Императора с непритворным ужасом.
– Ты.., ты.., ты веришь, что покушения подстроили мы?
– Конечно, дорогая Сежес. – Император усмехнулся. – План был прост, как все гениальное. Организуется покушение – при удаче его законный правитель исчезает, не оставив ни потомка, ни преемника, при неудаче можно усилить свое влияние на него и довести почти до абсолюта, чтобы он и в нужник боялся сунуться без десятка магов конвоя. О да, вы постарались, чтобы я думал, будто покушения – дело рук Дану. Только я не настолько глуп, чтобы верить в подобные сказки. А вот настоящая глупость твоих… – Император сделал паузу, подбирая слово, – твоих подельщиков уже привела к тому, что Дану завладели Иммельсторном, а гномы – Драгниром. И сейчас они все приближаются к столице. Вот чем стоило бы вам заниматься, мои дорогие. Или успокоить подданных, напуганных нелепыми слухами, что распускает Его преосвященство, о близящемся конце света и приходе этого знаменитого Спасителя.
Сежес окаменела, в упор глядя на Императора. Фесс невольно напрягся, положив пальцы на Искажающий Камень, – но нет, волшебница не готовила никакого чародейства. Она и в самом деле была потрясена.
– Или вы могли бы заняться водворением на место той крылатой твари, что вырвалась из-под башни Кутула, – продолжал Император.
– Мой император!.. – не выдержал Фесс.
– Хочешь что-то сказать, советник? Говори, позволяю.
– Что это за бестия, Сежес? – Фессу потребовалась вся воля, чтобы взглянуть прямо в полубезумные глаза чародейки. – Почему она пребывала в заточении, почему вы ее не убили, зачем туда был проложен ход? Я чувствую – эта тварь состоит в дальнем родстве с теми, что вручили нашему повелителю эту белую перчатку. Для чего вы хранили и оберегали то создание? Оно не было намертво замуровано, так что я не поверю, если ты скажешь, что вы хотели избавить от него мир.
Сежес принялась кусать губы. Император не верил своим глазам – неужели это та же самая Сежес, Ледяная Глыба, олицетворение бесстрастности и хладнокровия?
– Тебе лучше рассказать всю правду, Сежес, – вслух произнес Император. – Тем более если ты считаешь моего советника Фесса в силах отличить правду от лжи в твоих словах.
– Всю правду… – горько усмехнулась волшебница. – Ты ведь все равно не веришь мне. Ну да ладно Ты и в самом деле очень вырос, Император. Попробую быть с тобой откровенной – но лишь в обмен ни слово не трогать Радугу.
– Император не дает обещаний, – надменно сказал молодой правитель. – Если ты признаешься в измене…
– Мне не в чем признаваться! – вспылила Сежес. – Слушай же и не говори потом, что не слышал! Мы, лучшие маги Радуги, насмерть схватились с врагом, сильнее которого еще не было в нашей истории…
– Красивое начало. – Император усмехнулся в лицо Сежес. – Я тоже могу сказать, что столкнулся с небывалым врагом. Вот только кого это волнует?
– Нет, Император. Мы действительно столкнулись с врагом.., с тем самым врагам, от которого наши предки в ужасе бежали с южного материка через Внутренние Моря – прямиком на Берег Черепов.
– Ты можешь определить, правда это или нет, советник? – обратился Император к Фессу.
Взгляды молодого воина и волшебницы скрестились. Во взоре Сежес уже не осталось гордости – только отчаяние.
– Повели ей говорить дальше, мой Император. Тогда я смогу дать более точный ответ.
– Ты слышала, Сежес?.. Продолжай.
– Ну хорошо… Этот враг вернулся. Не знаю, каким образом, но вернулся. Подбросил тебе эту перчатку.., заставил вступить в войну с нами…
– Это можешь пропустить, – спокойно заметил Император.
Сежес нервно сглотнула.
– Тебя не удивило, о Император, отсутствие самых сильных наших магов? Не удивили простые, незатейливые файерболы со стен? А ведь совокупная мощь Радуги может заставить весь Мельин погрузиться в земные недра!..
– Здесь не место для похвальбы, Сежес, – прервал волшебницу Император.
– Гм.., ну, в общем, твой штурм башни Кутула обошелся бы тебе куда дороже, если б на стенах не стояли мальчики и девочки из едва-едва начавших серьезное обучение. Согласен?
– Здесь я задаю вопросы, Сежес. Если ты еще не поняла этого, – бестрепетно отпарировал Император. Волшебница сжала губы и опустила взгляд. На бледных скулах медленно проступала краска.
– Это произошло потому, что нам, Верховным магам, пришлось бросить всех, кто достиг нужного уровня, для совершенно иного сражения. С теми, кто когда-то владычествовал над Северным Миром, кто охотился на нас, как на двуногую добычу, в Южном, кто вернулся теперь для того, чтобы истребить все живое от края до края горизонта. Ты им был нужен, Император, чтобы отвлекать нас, магов… И их замысел вполне удался. О да, да, я признаю… – Сежес едва-едва заставила себя произнести это слово, – я признаю, семя упало в унавоженную почву. Ты ненавидел нас. Возможно, в самом начале были допущены ошибки…
– Щенок, – неожиданно сказал Император. – Мой щенок. Зачем ты убила его. Сежес? Волшебница вновь опустила голову.
– Император не может быть ни к кому привязан.., он должен править железной рукой…
– И это все, что ты можешь мне сказать?.. А почему вы так долго вообще терпели эту власть? – полюбопытствовал Император. – Почему не сместили, не убили, не заточили, не прервали династию?
– Потому что мы не злодеи и не властолюбцы, Император! – Сежес гордо вскинула подбородок, взглянула ему прямо в глаза, – Мы делали свое дело, А теперь выполняем свой долг перед остальными смертными, к которым и сами принадлежим!.. Дослушай же меня до конца, правитель Мельина! Все лучшие маги сейчас бьются вне пределов нашего мира, там, откуда злодеи наносят свой главный удар. Я пришла просить у тебя мира, Император. Нам надо собрать всех, кого только возможно, – нам удалось приостановить врага, однако он далеко не разгромлен. Возможно… – голос волшебницы упал до шепота, – нам придется прибегнуть к магии крови. Для этого мы. Радуга, будем вынуждены убить собственное будущее – совсем еще юных мальчиков и девочек, только-только пришедших к нам от родителей, но владеющих зачатками магического дара. Однако ради сохранения мира мы готовы пойти и на это.
– Фесс! – Голос Императора хлестнул словно бич. Молодой воин положил пальцы на Искажающий Камень. Увы, сотворенный именно для искажения и потому тонко чувствующий малейшую фальшь, Камень на сей раз остался беззвучен.
