прозрачного пламени цвета молодых весенних листьев, колонна судорожно дернулась, точно живое, тяжело раненное существо. Хрофт успел подставить меч, его сбило с ног, почти что как Хагена во время схватки с ледяной змеей, и Отец Дружин покатился вниз по склону, вздымая облако снежной пыли.
Дальние не пытались вмешаться; колонна выпрямилась и замерла. Однако теперь в ней явно что-то нарушилось: вращение спиралей перестало быть столь упорядоченным, по светящемуся столбу прокатывались волны дрожи.
Рыча, отплевываясь и ворча, Старый Хрофт с трудом поднялся. Его тулуп дымился, прожжённый в нескольких местах, там, где зелёные спирали коснулись одежды.
Отец Дружин отнюдь не выглядел обескураженным. Он стоял, сильно сгорбившись, утонув в своём бесформенном тулупе, руки свисали до земли…
Дальние ускорили шаг — и, словно влекомая невидимыми канатами, качнулась вперёд и Сигрлинн. Не оставляя за собой на снегу никаких следов, они быстро спускались вниз, и только за волшебницей тянулась неровная цепочка тёмных углублений, оставленных небольшими ступнями.
Сцена эта намертво врезалась в память хединсейского тана: вот скорчившийся Хрофт внезапно распрямляется, отбрасывает в сторону свой нелепый тулуп, в руке его оказывается широкий обоюдоострый метательный нож с двумя клинками, направленными в разные стороны; короткий взмах — и оружие летит прямо в волшебницу.
Старый Бог, Владыка Асгарда, он, конечно же, не полагался на одно лишь грубое оружие; лезвие было зачаровано, похоже, Хрофт хранил его все долгие тысячелетия своей жизни — он наложил заклятие, ещё когда Асы властвовали над Миром.
Сигрлинн даже не попыталась уклониться, не говоря уж о защитных заклятьях. За неё всё сделали Дальние.
Четыре высоких фигуры в прозрачных зелёных плащах растаяли в воздухе, чтобы спустя неразличимо короткое мгновение оказаться перед Сигрлинн, своими телами закрывая её от летящего лезвия.
С годами Хрофт не растерял несравненного боевого умения предводителя воинств Валгаллы. Его нож летел со скоростью знаменитого Мьёльнира, остриё врезалось в шею Дальнего, прошло насквозь… и распалось облачком чёрной пыли, медленно осевшей на снег.
Закутанное в зелёный газовый плащ тело медленно сложилось вдвое и… Хаген, отчего-то оцепенев, ждал его падения, однако Дальний распрямился — с некоторым трудом, как показалось тану, — и двинулся дальше.
Зелёные фигуры вернулись на свои места и вновь зашагали вперёд — неудержимо, неостановимо, неколебимо.
Хрофт не сдавался. С мечом наперевес он шагнул навстречу крайнему из Дальних, замахнулся…
От неожиданного удара в грудь, нанесённого невидимой рукой, Хрофт повалился ничком, несмотря на всю свою огромную силу. Дальний неспешно наклонился над поверженным, зеленоватое сияние медленно стало перетекать с фигуры пришельца на лежавшего Хрофта. Несколько секунд ничего не происходило, а потом Отец Дружин вдруг заорал так, что у всех без исключения заложило уши; это был дикий крик боли и немыслимого для Древнего Бога чувства невыразимого ужаса.
— Ха-а-аген!!!
Только теперь хединсейский тан вышел из столбняка. До этого он стоял, безучастно взирая на происходящее, погружаясь в дремоту и не имея сил противиться заклятью, которое он уже ощущал. Но крик Хрофта неожиданно придал Хагену сил, он попытался защититься от вражьего колдовства, сперва вяло и неуверенно, затем всё более и более ожесточаясь, пуская в ход самые изощрённые приёмы, старательно заученные в свое время — Учитель очень строго следил за тем, чтобы его Ученик всегда мог взять верх над иными колдунами и шаманами из людского или альвийского племени. Сейчас наложенные на него чары оказались не слишком сильными и искусно сплетёнными; в большом Мире вовсю творилась могучая волшба, было, где почерпнуть сил, и Хаген воспользовался этим неистовым потоком магических энергий.
Несложное заклятье отличалось, однако, большой крепкостью, и всё существо тана пронзила жестокая судорога боли, когда он нагнулся зачерпнуть из волшебной реки; однако он, кривясь и шипя от боли, всё же выпрямился и произнёс Скрепляющее заклятье.
Острый незримый нож врезался в опутавшую его серую паутину бессилия и равнодушия, пошёл, с треском вспарывая тенета; оцепенение исчезло, и рука Хагена метнулась к Диску Ямерта.
Теперь ничто не сдерживало его, он вновь стал самим собой, и привычно-холодная ненависть прорвалась наружу; она не мешала брать прицел и отбивать удары, напротив, делала тело стремительным и послушным. Воздух и снежные несущиеся струи вспорола ослепительно белая призрачная молния Солнечного Диска.
Старый Хрофт считал главным врагом здесь Сигрлинн; но Хаген избрал своей целью того воина Дальних Сил, что склонился над поверженным Хрофтом. Тан видел, во что превратился метательный нож Отца Дружин, которого защищали могущественные боевые заклятья древних дней; но колдовство Предначальной Поры, когда Мир был юн, не имело власти над Дальними — они явились в него много позже, когда Молодые Боги уже прибрали к рукам всё Сущее.
Диск Ямерта врезался в голову Дальнего, раздался резкий, рвущий слух скрежет; смертоносный круг ударил не в живую плоть, а в камень, как показалось Хагену. Брызнула мелкая зелёная пыль; дрожа и содрогаясь, Диск стал медленно углубляться в тело удивительного существа, которого Хаген называл «воином Дальнего», не имея понятия, кто он на самом деле. Происходящее очень походило на те случаи, когда Диск попадал в настоящий камень — ущелье подле Живых скал и заклинательный покой Мерлина на Авалоне.
Поражённый слуга Дальних Сил замер, наклонившись над Хрофтом; воспользовавшись этим, Отец Дружин поспешно откатился в сторону, вскочил на ноги, размахнулся клинком…
Золотой Меч со звоном отскочил от окаменевшей шеи Дальнего.
Остальные одиннадцать фигур не обратили на происшедшее никакого внимания — так сперва почудилось Хагену; Диск рассёк голову неведомого существа надвое, одна из половин откололась и упала в снег. Освобождённое оружие рванулось назад, в руку тана, но внезапно зависло в полёте; воздух стремительно густел, становилось невозможно дышать, лёгкие разрывала изнутри тупая давящая боль. Это было колдовство Дальних — колдовство, от которого Хаген не знал защиты.
Однако помнил кое-что Старый Хрофт.
Древний Бог выпрямился, отбросил в сторону меч; казалось, обратившийся в ядовитый густой туман воздух ничуть не вредит ему; Отец Дружин подхватил отсечённую Диском половину головы Дальнего, сейчас представлявшуюся простой, гладко обтёсанной болванкой зеленоватого однородного камня, и, застонав от натуги, с размаху опустил её на плечо ближайшего воина Дальних.
Вряд ли даже Старый Хрофт до конца провидел все последствия своего отчаянного удара. Никто и никогда не задумывался над сутью названия «Дальние Силы», даже изощрённый ум Хедина удовлетворился объяснением, что это имя-де обозначает лишь, что носители этих сил пришли в наш Мир откуда-то издалека, от самых дальних рубежей Хаоса.
«Верно, частицы Дальних Сил не могли сходиться слишком близко», — мелькнуло в голове Хагена, когда он увидел, что отброшенное страшным ударом Хрофта длинное зеленоватое тело летит по пологой дуге, даже не соприкоснувшись с удивительным оружием в руках Древнего Бога.
Остальные Дальние, верно, перебросили силы своего колдовства на то, чтобы удержать сородича, — воздух тотчас очистился, страшное удушье исчезло без следа.
И ещё удар Хрофта ослабил незримые путы, сковывавшие Сигрлинн. Волшебница неожиданно открыла глаза; их горящий взор встретил взгляд хединсейского тана.
— Хаген!.. — успела крикнуть она и внезапно захрипела, судорожно дернувшись вперёд, точно под ударом невидимого бича.
Тело Дальнего, чью голову разрубил Солнечный Диск, начало медленно подниматься. Теперь оно двигалось уже совершенно неотличимо от механической куклы, но шагало куда как размашисто. Прежде чем Хрофт успел обернуться, зелёная фигура врезалась в него, сбила с ног, и обоих врагов окутала непроницаемая зелёная пелена, из-под которой рванулся дикий вопль Отца Дружин.
