что стоит за словами «Демогоргон смотрит на тебя…»? Какой Долг я должен исполнить, чего ждёт от меня Соборный Дух Земли, существо, принимающее в себя души всех расстающихся с плотской жизнью существ, брат Орлангура, второй Столп Третьей Силы, как называют эту пару?..
Но, как бы то ни было, мне ясно дали понять, что Третья Сила скорее склонна помочь мне, чём безучастно взирать на происходящее. Молодым Богам будет о чем задуматься, когда они узнают, что Дух Познания удостоил меня беседой!
Придя в себя, я поспешил восстановить связь с Читающим Заклятья. Тот по-прежнему пребывал в трансе — храбростью он не отличался, и голос Великого Орлангура поверг его в безумную панику, он клял всё на свете — себя, меня, всё наше предприятие, за которое неизбежно придётся расплачиваться. Мне пришлось, скрепя сердце, тратить силы на заклятье Твердости, которое я применил к своему сотоварищу. Только после этого я смог добиться от него хоть какого-то действия.
А вокруг действительно творилось нечто невообразимое. Еще шёл бой на ближних подступах к Хединсею, ещё штурмовавшие нас чужие корабли пытались, безжалостно тараня друг друга, уйти от пожара, поглотившего две трети их флота, а на нас уже начиналась новая атака. Шендар и иже с ним спешили выслужиться перед Молодыми Богами, мощь Замка Всех Древних пришла в движение. Сгустившиеся было вокруг острова тучи мало-помалу стали уползать прочь, в разные стороны, жалкими рваными лохмотьями, их отступление было столь же бесславным, как и конец устроенного Макраном и Эстери нападения. Лик Ямерта коснулся горизонта; небо над островом темнело. Схватки на бастионах Хединсея стихали, дружинники Хагена добивали последних сопротивлявшихся, вязали пленных — тех ждала незавидная участь, они всецело зависели от милости пленивших и даже не имели надежды, бежав, самим отыскать дорогу домой — он ведь остался в иных Мирах…
С восходного края Вышнего Купола, как порой именуют небо Мудрые, с уже потемневшего горизонта прямо на Хединсей устремилась крошечная светящаяся точка. Постепенно она увеличивалась, превратившись в золотистое облачко; ещё несколько минут — и я увидел, выглянув в бойницу, что оно состоит из тысяч и тысяч блистающих мелких кристаллов.
«Что слышишь?» — обратился я к Читающему.
«Сотворена великая волшба, — ответил он слабым от страха голосом. — Всё ваше Поколение объединилось. Они отворили двери и выпустили дремавшую голодную силу, она пуста внутри, она желает насытиться, а пища её — ты и твоя мощь! А заодно она пожрёт и меня… — добавил он почти плаксиво. — Они подгоняют её, они вливают в неё всё больше и больше… всё больше и больше порыва, ваш Столп весь окутан мглой…»
Шендар не нашёл ничего лучше, как выпустить против меня Алчущие Звёзды, как мы называли их. Древнее, испытанное оружие Магов предшествующих Поколений; так они не раз и не два расправлялись с непокорными. Этой живой туче довелось увидеть свет и на моей памяти — когда подавляли бунт колдунов одного из людских королевств. (Это захватывающая и поучительная история, но я расскажу её как-нибудь в другой раз, слишком уж она длинна.) Попытались усмирить с её помощью и Ракота — когда ещё не знали, какими силами он овладел в действительности, и Мерлин рассчитывал справиться сам, без помощи Молодых Богов. И это был единственный случай, когда оружие Древних оказалось бессильно против Мага нашего Поколения. Алчущие Звёзды, создания, поглощающие, высасывающие саму душу творящего заклятья, разбились, точно прибой о скалу, не справившись с воздвигнутыми у них на пути исполинскими бастионами, сложенными самым средоточием, сутью Тьмы. Ракот отразил атаку, потратив громадные силы; столкновение мощи Замка Всех Древних, где распоряжался Мерлин, с напором древней Темноты сорвало с мест небесные сферы, утопило в звёздных кострах десятки и сотни Миров, испепелило волнами прокатившегося по всей Реальности пламени бесчисленное множество живых существ — и плотских, и бестелесных; даже неуязвимые Драконы Времени недосчитались нескольких собратьев. Грандиозная судорога, сотрясшая тогда всё Сущее, не повредила лишь трем местам: Обетованному, владению Молодых Богов, Замку Всех Древних — соединёнными усилиями Маги отбились — да чёрной твердыне Ракота, там, в глубинах, далеко под самым нижним из Нижних Миров.
Разумеется, я, составляя свой План, не оставил без внимания эту угрозу. Ракот противопоставил ей грубую силу, в то время как надо было действовать хитростью.
Можно было не сомневаться, что Алчущие Звёзды, подобно Диску Ямерта, точно нацелены на меня заклятьями Шендара; вдобавок они разумны и никогда не попадутся на столь простую уловку, какую применил мой Ученик в ущелье по пути к Старому Хрофту, спасаясь от оружия Ямерта. Ни силы, почерпнутые в повороте Мира, ни Магия Медленной Воды, вообще никакая Стихийная Волшба не могли остановить их. Они мчатся прямо на искорку моего сознания и сделают всё, чтобы погасить её навсегда, пленив меня в темнице безумия.
Читающий Заклятья что-то жалобно причитал, пока я не велел ему умолкнуть, если только он хочет уцелеть. Когда его хныканье стихло и я смог сосредоточиться, стая пламенных хищников мчалась уже над морями Ближнего Хьёрварда, как показывала моя модель Мировой Сферы. Посланцев Замка можно было встречать огнём и водой, камнем и сталью — всё это они преодолевали не раз, всё это было им знакомо. Ну что же! Пришёл черёд проверить, так ли хорош мой способ, придуманный как раз для этого случая; к сожалению, возможности опробовать его на заранее мне не представилось.
Я вновь обратился к покрытым пылью незаслуженного забвения старым приёмам древнего колдовства. Древние, в упоении своей мощью, создали много такого, смысл чего не смогли уловить и сами, и драгоценнейшие секреты многие тысячелетия оставались под спудом; даже всезнайка Мерлин не докопался до того, что открылось мне за века изгнания, он слишком презирал жалких самоучек-колдунов из рода людей. Конечно, ни один из этих колдунов не обладал чистым знанием, мне приходилось долго очищать крупицы истины от смешных и нелепых нагромождений позднейших толкований.
В дальних пределах Западного Хьёрварда, на островах, омываемых Кольцевым морем, я услыхал странное предание о повелителе огненных птиц; подобные сказания во множестве слагаются во всех уголках Мира, и сперва я не обратил на рассказчика особого внимания. Речь шла о колдуне, прогневавшем небесные силы, наславшем на него огненных птиц, которые и сожгли его крепость; но сам он не только уцелел, но и сумел загнать этих огненных птиц в такие бездны, что им уже не удалось выбраться… Далее следовали обычные рассуждения, что они с тех времен и жгут изнутри землю, вырываясь наружу, и, когда достигнут поверхности, тут-то и настанет всему конец. Насторожился я не сразу — лишь после того, как сообразил, что описание огненных птиц уж очень напоминает Алчущие Звёзды! Я начал осторожные расспросы.
Можно было бы немало рассказать, как я медленно проникал в суть свершившихся давным-давно событий, шаг за шагом пробиваясь к истине; я рылся в древних манускриптах, и сказка мало-помалу начинала облекаться плотью. Сопоставляя разрозненные источники, не брезгуя даже самыми фантастическими, я понял, что речь шла о взбунтовавшемся Ученике одного из Магов Древнего Поколения; он оказался крепким орешком, уничтожить его так просто не удалось, и тогда незадачливый Учитель обратился к мощи Замка Всех Древних. Алчущие Звёзды вырвались из долгого заточения, но Ученик доказал, что не зря слушал наставления. Он дал им сжечь свою крепость, но, едва они взялись за него, ловко отгородился от них тут же воздвигнутыми им самим барьерами из мелких окон в иные Миры; обычные двери не остались бы незамеченными Алчущими Звёздами, но колдун открывал их настолько быстро, искусно и незаметно, что хищники Замка один за другим пропадали в неведомых безднах. Я занялся способом открытия этих необычных окон и быстро понял, что наши привычные способы тут бессильны: Древние благоразумно укрыли от нас кое-что из созданного ими. И вот тут-то у меня и возникла такая несуразная на первый взгляд мысль: а не собираются ли Древние в один прекрасный день вернуться обратно?
Разделы Стихийной Магии, колдовства небесных сфер, тоже не помогали. Я бился долго, перепробовав самые безумные рецепты, не оставив без внимания даже шаманство диких племён; и именно там отыскал решение. Вновь помогли альвийские хроники, в них я нашёл упоминание о странном племени, имевшем дурную привычку бродить по островам, разделенным бурными, почти недоступными для судов проливами; какое-то верховое чутьё, как у хорошего охотничьего пса, тотчас подсказало мне, что дело тут нечисто, и я поспешно отправился на дальнюю восточную оконечность Южного Хьёрвада. И там, под бездумно-синим небосводом, на берегах тёплых заросших озёр, кишащих рыбой и птицей, я отыскал наконец решение.
