Древние в пору расцвета своего могущества щедро делились с избранными Смертными своими секретами и оставили много странных тоннелей между различными слоями Реальности. Колдуны этого племени попали в Нижние Миры, угодив прямиком во владения Жёлтых Скорпионов. Эти твари разумны, прожорливы и чрезвычайно опасны. Они изначально умеют одолевать барьеры между Мирами; лишь возведённые Древними в стародавние времена особые бастионы спасают от этой напасти земли Хьёрварда. Столкнувшись с этими существами, колдуны людей, однако, сумели договориться с ними. За плату, взимаемую, как принято у подобных созданий, человеческими жертвами, Скорпионы научили этих колдунов пользоваться небольшими окнами, моментально открываемыми и закрываемыми в случае необходимости. Весь секрет оказался в скорпионьем жале, оно словно бы разрубало Реальность и тотчас зашивало место разрыва. Силу для этого Скорпионы черпали, как ни странно, в том же самом повороте Мира, но использовали его совершенно по-иному. Мне недостало времени разбираться в деталях; я понял, что колдуны островного племени овладели этим искусством, используя переданные им их Учителями сухие скорпионьи жала, взятые от погибших и умерших. Я не замедлил запастись некоторым количеством этих средств и, после нескольких безуспешных попыток, теперь вполне мог потягаться с тем неведомым колдуном в искусстве мгновенного разрывания Реальности.
Я подготовился к встрече Алчущих Звёзд и вновь сосредоточился на происходящем у Хагена. Храмом по-прежнему владела Тьма; я не заметил никаких внешних перемен — но тут Читающий Заклятья прямо- таки зашёлся в беззвучном крике.
«Большой Бог идёт в твой Мир! Большой Бог идёт к Храму!»
У меня внутри всё похолодело. Ямерт!.. Поддался-таки, поверил, бросился спасать свою цитадель в Хранимом Королевстве от неожиданного вторжения Тьмы!
Я видел, как небо над столицей словно бы вспорол исполинский меч; голубая толща раздалась, открывая потрясающий вид на бездны Межреальности — чёрный фон, усыпанный многоцветьем странствующих огней, и блистающие Врата Обетованного — золотая пирамида, уходящая вершиной своей в беспредельность. У подножия этой пирамиды возникло переливающееся всеми цветами радуги свечение, прекрасный мотылёк, взмахнувший крылами и устремившийся сюда, к земле… Всё это мне показал Читающий Заклятья, пока у меня хватало сил бороться с его постыдным страхом. Он один мог заметить появление Ямерта в нашем Мире, и пока ещё о нисхождении наместника Творца никто не знал. Итак, всё произошло, как я и рассчитывал. Маги заняты Хединсеем, Боги — Храмом Солнца в столице, а мне пришла пора приступить к следующей части моего Плана.
Но прежде чем пуститься в долгий и многотрудный путь, я воплотил, овеществил, облёк материей своего астрального двойника, вложив в его грудь давно созданный мной амулет, схожий с тем, что я дал Хагену. Он останется здесь, отвлекая на себя внимание моих врагов, маскируя моё отсутствие…
Мое неодушевлённое подобие шевельнулось и, протянув руку, приняло от меня сухое скорпионье жало. Все, что мог этот мой двойник, — это противостоять Алчущим Звёздам. Магическая сила будет извергаться из него потоками — я не поскупился; никому и в голову не придёт, что Хединсей остался без хозяина. Мне пора вниз, на самую грань Мира.
Но до этого я должен убедиться, что Хаген благополучно выбрался из Храма, не важно, с Диском Ямерта или без него. Я дал знак Читающему.
Моему взору вновь предстал, во всей своей красе, величественный и таинственный Путь Богов, тропа, по которой они изредка нисходят из пределов Обетованного к населённым Смертными и Бессмертными землям. От самой золотой пирамиды прямо навстречу моим взорам пролегла узкая блистающая тропа, образованная изгибами острых алмазных граней на спинах громадных Зверей Межреальности, собратьев Драконов Времени — только в отличие от последних они покорились Молодым Богам и стали служить им. Неизмеримы отделяющие Обетованное от населённых Миров бездны; долог и труден путь через них, но на спинах Зверей Молодые Боги покрывали его очень быстро. Я знал, что там, в Алтарном Чертоге Храма, куда скорее всего направляется Ямерт, уже должен был начать проявляться его облик; если мой Ученик там и не успеет разрубить алтарь, его уже ничто не спасёт. Но я не мог дозваться его, покрытого непроницаемым тёмным покровом; мой титул, как я вновь с горечью убедился, — не более чем пустой звук. Я не знал, как пробиться сквозь то, что я, по всеобщему убеждению, «познал».
«Торопись, туча тварей из вашего Замка приближается!» — прокаркал Читающий Заклятья, и это действительно было плохо. Я не мог бросить Хагена на произвол судьбы — и не мог подвергнуть весь План риску провала, оставшись в атакуемой Алчущими Звёздами крепости. А что, если?.. Я надвинул поглубже Эритовый Обруч.
— Хрофт! Ответь мне. Это я, Хедин!
— Хо-хо, я давно так славно не гулял! — раздался в ответ зычный и бодрый рык. — Мы гоним этих Видрировых трусов, как последнюю падаль! Мы рассеяли их, и теперь я гонюсь за самим правителем этого жалкого Хранимого Королевства!
— Оставь его в покое, сейчас не до него! Скачи в столицу, не жалей своего Слейпнира!
— В столицу? Что там произошло?
— Ямерт идёт к своему Алтарю, а Храм закутало тьмою… — Я, как мог короче, объяснил Отцу Дружин случившееся.
— Как давно я ждал этого часа и этих слов… — внезапно произнёс Хрофт негромким, но исполненным такой ненависти голосом, что даже мне стало жутко. — Как хорошо, что я встречусь с ним…
— Не вздумай бросаться на Ямерта! — всполошился я. — Не забывай, пока он нам не по зубам! Помоги Хагену, если нужно, ведь алтарь Солнца ещё цел!
— Не беспокойся, — отозвался Хрофт. — Конь мой мигом домчит меня до столицы, а уж Ученика твоего в Храме я как-нибудь да отыщу!
Мы простились.
«Ты рискуешь остаться без души, Маг!» — Читающий Заклятья напомнил мне о приближающихся Алчущих Звёздах.
На модели Мировой Сферы я увидел стремительно мелькнувшую звёздочку; вглядевшись, я различил крохотную фигурку наездника, скакавшего по воздуху на златогривом восьминогом жеребце. Хрофт не терял времени даром, он уже мчался в столицу.
Меж стройных ног Слейпнира вилось серебристое пламя, он несся быстрее птицы, быстрее ветра, потом даже быстрее стрелы…
И всё-таки, как я скоро убедился, Отец Дружин не успевал. Радужная бабочка астрального шлейфа Ямерта уже почти достигла неровных краев тёмного уродливого пятна Мрака, поглотившего Храм.
Они достигли столицы одновременно, Хрофт и Ямерт, а дальнейшее я уже не смог увидеть — потому что Алчущие Звёзды добрались-таки до Хединсея. Я опоздал с уходом, и теперь оставалось лишь одно — выхватить зачарованное жало Жёлтого Скорпиона из рук моего двойника и попытаться потягаться в умении рыть волчьи ямы в самой ткани Реальности с тем безымянным колдуном, подарившим мне секрет возможного спасения.
Я почувствовал на своей руке невидимые липкие пальцы — это тянулись далеко вперёд щупальца тех странных существ, которых я называл Алчущими Звёздами, — и почти вслепую отмахнулся жалом, словно обычным мечом, бессознательно произнеся нужную форму заклятья. Чужое прикосновение тотчас исчезло, и я поспешил подняться на самый верх башни, на открытую всем ветрам дозорную площадку.
Снизу, от крепостных площадок и бастионов, уже доносились хриплые тревожные крики; я слышал брань десятников и сотников, спешивших расставить людей по местам и подготовить ответный залп лучников — потому что Алчущие Звёзды уже вились над Хединсеем, точно грифы-стервятники, и, когда внезапно удлиняющийся огненный отросток одной из них задевал скалу или укрепление, камень взрывался фонтанами пламенеющих брызг. Суетящиеся внизу люди мало занимали насланную на меня из Замка нечисть; им нужен был только я и никто иной, но при этом они не могли не разрушать всё вокруг.
Я увидел, как алая черта пересекла наискось одну из угловых башен цитадели, как, вздрогнув, медленно осела набок и повалилась её верхушка, — и поспешил нанести ответный удар.
Прямо перед мчащейся кучкой Звёзд в воздухе молниеносно возникла туманная черта, напоминавшая туго свитый из облаков мохнатый канат со множеством узлов; на меня потянуло волной ледяного холода, края разрыва в Реальности разошлись, на мгновение открыв провал густо-синего цвета; и
