– В обхватку, так в обхватку, – кивнул он. – С подножками или без?
– Без, – злорадно ухмыльнулся гигант.
– Ты что, баба, чтобы я тебя только и знал, что тискать? – Фесс тоже ответил ухмылкой, и притом не менее гнусной. – Биться – так биться. Бороться – так бороться. Я тебе не мальчик, запоясными захватами баловаться
– Ну, тогда давай по-серьёзному. – С лица светловолосого медленно сползла ухмылка. Он был опытен и на верняка умел отличить браваду пополам с блефом от на стоящей уверенности. А Фесс сейчас как раз ни на миг не сомневался, что одолеет свого противника. – Кто первес другого положит, тот и верх взял. А коль не повезёт тебе, парень, не взыщи – из дверей выкину. И чтоб не стучали больше! Нечего вам тут делать.
– Это ещё надо доказать, почтенный, – с ледяной вежливостью ответил Фесс. – Начинай, хозяин ласковый…
Светловолосый не заставил просить себя дважды. Дрался он с совершенно несвойственной такой туше ловкостью. Миг – и он обхватил плечи Фесса своими ручищами. Некроманту показалось, что все до единой его кости в один миг сказали «Хрусть!».
Глаза застлало красным, дыхание пресеклось. Светловолосый имел настоящие мышцы, а не жир, подобно аркинским палачам. Состязаться с ним в силе было бессмысленно. Некроманту оставалось или прибегнуть к магии (чего он желал бы избегнуть), или просить пощады. Его противник захватил одну руку Фесса, прижав её к телу так, что ею некромант вообще не мог пошевелить. Вторая оставалась свободна, и вот ею, этой рукой, Фесс, почти теряя сознание от боли и удушья, коротко и даже вовсе не сильно ударил великана пониже уха, там, где вздувались синими верёвками бычьи вены.
Нехитрый, но действенный приём, если точно знаешь, где и как ударить. Фесс знал. Занятия по боевой анатомии он никогда не пропускал, ещё будучи дома, в Долине…
Обездвиженный гигант рухнул с грохотом, подобно падающему столетнему дубу. Двое темноволосых воинов, как по команде, вскинули оружие и, похоже, всерьёз вознамерились разобраться с дерзким выскочкой. Фесс не стал ждать, ударил первым, что попалось под руку – деревянным табуретом, стоявшим возле двери.
В круглом сиденье задрожала в упор выпущенная стрела, но Фесс оказался более удачлив – табурет ударил одного из противников прямо в лицо, а на втором повис Фейруз, оплетая воина руками и ногами, словно лианами. Прежде чем рассвирепевший наёмник оторвал от себя мальчишку, Фесс ударил вторично. Оглушённый солдат повалился рядом со своими двумя товарищами.
– Спасибо. – Фесс протянул Фейрузу руку, однако юноша даже и не подумал коснуться её.
– Нет, о Великий Мастер! Нет, нет, никогда! Я ещё не достоин…
Чем-чем, а упрямством салладорцы славились не меньше, чем гномы – скупостью, эльфы – гордостью, а невысоклики – нахальством. Некромант не стал настаивать. Просто нагнулся, вытащил у поверженного светловолосого меч из ножен и, держа оружие наготове, двинулся в глубь зала, туда, где всё это время неподвижно простоял невозмутимый часовой возле скрытого в нише знамени. Солдат не препятствовал Фессу, когда некромант с Фейрузом подошли и остановились у знамени.
Тяжёлое полотнище чёрного блестящего шёлка было тщательно расправлено, так, чтобы каждый смог во всех деталях рассмотреть полковой штандарт: бегущего по тёмному полю белого слона, гневно вскинувшего бивни и вытянувшего хобот. Громадный зверь казался здесь мчащимся с быстротой гепарда.
Позади, у дверей, послышались какие-то хлюпающие звуки. Похоже, светловолосый пытался подняться Молодец, Фесс рассчитывал, что он проваляется самое меньшее вдвое больше.
Вновь послышались шаги. Спокойные, уверенные и не сопровождаемые лязганьем оружия.
Навстречу Фессу и его спутнику из-за колонны выступил немолодой уже мужчина, худощавый и невысокий, загорелый до черноты. На фоне тёмной кожи резко выделялись густые усы, выгоревшие почти до белизны. Голубые, как небо, глаза больше подошли бы нежной даме высшего света, чем рубаке и – как мгновенно понял некромант – командиру полка «Белых Слонов».
Силачом он отнюдь не выглядел. И оружия на виду не носил. Тёмная кожаная куртка, широкие порты, заправленные в мягкие сапоги, и серебряный знак слона, висящий на толстой цепи, – как единственное свидетельство его положения.
– Что такое? Что за шум? – негромко осведомился новоприбывший. – Вы, господа хорошие, кто такие? И с чем пожаловали? И где Грабб, он у нас должен рекрутами заниматься?..
Последний вопрос был явно риторическим, часовой на посту всё равно не отвечал и ответить не мог.
От дверей вновь донеслось хлюпанье, сопровождавшееся теперь слабыми, но отчётливыми проклятиями. Командир «Слонов» выразительно поднял бровь.
– Ну что ж, идём, герой. Не моё это дело вас, новичков, проверять. Случайно, можно сказать, мимо проходил. – Он усмехнулся, поворачиваясь спиной.
Они вышли на широкий, посыпанный ровным песком двор. Солнце уже село, но на плацу горело множество факелов и масляных фонарей, разгоняя мрак. Люди здесь были, в отличие от полупустого и мрачноватого здания. Напялив толстые стёганые куртки и разбившись на пары, они ожесточённо дубасили друг друга деревянными мечами и палицами, кто-то состязался на копьях. Дрались, надо сказать, в полную силу, но не слишком умело.
Командир «Слонов» остановился. Хватило одного его взгляда, чтобы гонявший новобранцев десятник (а неумехи на плацу никем иным и быть не могли) рысью бросился подносить тяжёлые учебные «мечи» и тому подобное имущество.
Командир молча поклонился Фессу и встал в позицию. Встал легко, свободно, с естественностью человека, родившегося с мечом в руке.
Фесс вернул поклон. Очевидно, подумал он, задача новобранца – отнюдь не победить силача Грабба, а, по крайней мере, достойно держать удар. Тогда его берут и начинают учить. Ну что ж, настало время показать кое-что настоящее. Кое-что – но не всё, разумеется.
– Нападай, – сказал командир «Слонов». Он говорил на чистейшем эбинском, правильном настолько, что хоть сейчас можно идти преподавать риторику сенаторам. – Нападай, а я посмотрю, на что ты способен. Нет, как удачно получилось, что я поблизости случился!
У них наверняка плохи дела с пополнением, подумал Фесс. Ну не стал бы командир элитного полка, особо доверенного полка самого султана, вот так объясняться с первым забредшим новобранцем!
Некромант атаковал. Аккуратной, осторожной атакой. Меч был переутяжелён, таким не пофехтуешь и не покрутишь изящных молниеносных восьмёрок, поэтому Фесс лишь показал, что собирается закрутить широкую «мельницу», резко ушёл вниз, падая на колено и подныривая под защиту соперника. Деревянный меч должен был чиркнуть того по низу живота, но командир наёмников успел закрыться. Мечи тупо столкнулись.
– Хорошо! – кивнул командир «Слонов». – Где учился, рекрут? Вольные роты?
– Так… по мелочам поднабрался, – Фесс уклонился от ответа.
– По мелочам такое не набирается. – усмехнулся наёмник. – Ладно, потом потолкуем. Атакуй!
Некромант атаковал. Два размашистых, но быстрых удара крест-накрест, резкий срыв уровня и расстояния, так что деревянный меч почти что застонал от напряжения, рассекая ставший вдруг очень неподатливым воздух. Меч командира «Слонов» уже поднимался в ответ, когда Фесс крутнулся ещё раз. Но крутнулся, выпустив из рук тяжёлый меч. Крутнулся с такой быстротой, что опередил само оружие. И, перехватив свободно летевший в воздухе меч обеими руками, ударил, совершенно изменив направление удара – остриём прямо под подбородок наёмника. Деревянный, окованный жестью наконечник остановился в каком-то пальце от горла командира «Слонов».
Тот замер, словно на самом деле пронзённый острой сталью, с нескрываемым изумлением глядя на приставленный к шее меч Фесса.
– Ловко, – наконец проговорил он, изо всех сил стараясь сохранить хладнокровие. – Ловко. Без этого проворота ты не смог бы сменить руки и ударить вдоль, а не поперёк. Хитро. Парень, где ты учился?!
– В разных местах, господин. – Фесс вежливо поклонился. – Я слышал, что здесь не задают вопросов о прошлом, господин…
