– Верно слышал, – отрывисто бросил наёмник. – Мне нет дела, что ты делал до того момента, как перешагнул этот порог. Но я никогда не видел ничего подобного. А необычным людям я как-то не доверяю. Понял, рекрут? Мой полк доселе остаётся непобедимым, потому что мы верим друг другу. Всем и каждому. Ложь есть тягчайшее преступление. Я не знаю, кто ты такой. Не могу понять.
Не могу определить. А ведь нам вместе идти в бой. Что, если ты – ассассин Храма? Что, если тебя прислали на гибель моему полку?..
– Что может сделать один человек, даже хорошо владея оружием? – возразил Фесс. – Я не стал скрывать своего умения. Немедленно навлёк на себя подозрения. Разве так поступил бы опытный шпион? Нет, он позволил бы тому громиле у дверей избить себя до полусмерти, только чтобы никто не заподозрил, что он когда-нибудь держал в руках что-то поострее черенка от лопаты. И действовать стал бы тихо, исподволь, не обращая на себя особого внимания – старательный, исполнительный рекрут, мало что не из лучших.
– Хм… – командир «Слонов» смотрел на Фесса мрачно, без всякой симпатии. – Рассуждаем, рассуждаем… не моё это дело – рассуждать. Мне надо, чтобы полк сражался. Никто, кроме нас, Аррас уже не прикрывает. Вольные роты иногда появляются на короткий срок, контракт отработают и уходят, денежки боятся потерять. Так что, кроме нас, никого нет. Сами аррассцы… Змеиных лесов, как огня, боятся. Считают, что если только вошли туда – сразу и навсегда душу загубили. В Спасителя-то здесь не слишком веруют, все больше старым богам поклоняются. Не знаю уж, помогают им те боги, нет… Ладно, рекрут. Дерёшься ты как никто. До прошлого твоего – правду говорю – мне дела нет. Оставайся. Завтра присягу примешь.
– А он? – указал на прижавшегося к стенке Фейруза некромант.
– Он? Иди сюда, парень, – наёмник поманил к себе юношу. – Посмотрим, так же ли ты хорош, как твой приятель…
Фейруз гордо вскинул голову, поднял брошенный Фессом деревянный меч, встал в позицию – нарочито отточенным, щегольским движением. И дрался он вполне прилично, но, конечно, устоять против многоопытного рубаки не смог. Фейруз раза два сумел чуть задеть плечо и руку наёмника, в то время как тот раз десять чувствительно ткнул его прямо в грудь и живот.
– Подходишь, – тем не менее небрежно бросил командир «Слонов». – Всё при тебе, через полгода настоящим мечником станешь. Если, конечно, будешь слушаться. – Он захохотал, показывая, что не слушаться старших здесь, в его полку, ну совершенно невозможно.
Из дверей на плац с трудом выбрался помятый Грабб. Вид у него был такой, словно по нему несколько раз проехалась взад-вперёд гружённая битым камнем телега.
– Грабб, дружище, – ровным голосом, действительно как друга, а не как подчинённого попросил командир «Слонов». – Возьми эту пару, отправь к Шаддар. Пусть выдаст им что положено. Завтра с утра присягнут. И… выходим!
– Слушаюсь, – просипел Грабб, совсем не по уставу обхватывая руками голову. Фесс сочувственно кивнул – боль и в самом деле должна быть сейчас такая, что врагу не пожелаешь. – Эй, мастер! И ты, парень! Давайте сюда… не видите, у меня ноги не идут?
Грабб оказался совсем неплохим парнем. Несмотря на мучившую его боль, никакого зла на Фесса он не держал. Повёл их по длинным коридорам, попутно отвечая на вопросы и наставляя новичков.
Полк «Белых Слонов» держал оборону по восточному краю Змеиных лесов, на закатной границе Арраса. Полк целиком и полностью состоял из наёмников, собравшихся сюда со всего света. Порой к «Слонам» присоединялась та или иная Вольная рота, но эти никогда не оставались надолго. Слишком опасна и тяжела оказывалась служба во влажной жаре джунглей, среди вредоносных болотных испарений, где солдат подстерегали не только клыки, когти и челюсти, но прежде всего болезни. Вдоль всего рубежа ещё в древние времена султанами был отсыпан высокий защитный вал. Во времена уже не столь отдалённые к валу прибавился внушительный частокол, а сейчас уже начали строить каменные башни. «Белые Слоны» держали границу посменно. Три из четырёх рот находились на рубеже, одна стояла в столице. Потом менялись. Очередная смена должна была произойти именно завтра. Отдохнувшая и пополненная рота отправлялась на запад, а когда она доберётся до границы, в Аррас пешим порядком выступит другая.
Шаддар оказался каптенармусом полка. Точнее, не оказался, а оказалась. Высоченная, мощная амазонка с эбеновой кожей, столь редкой в северных областях Эвиа-ла. На имперском она говорила с сильным акцентом. Без всяких разговоров Фесс и Фейруз получили что причитается – плащи, одеяла, гномьей работы тяжёлые башмаки, потому как по болотам да колючкам в сандалиях не побегаешь, рубахи, порты и тому подобное. Оружие Шаддар велела выбирать самим. Недолго думая, Фесс прихватил средней длины ухватистую глефу – конечно, никакого сравнения с его пропавшим в инквизиторских застенках шедевром гномов, но на первое время сойдёт. Подобрал себе короткий и широкий меч по руке, пару кинжалов, дюжину метательных ножей. Он сейчас испытывал какое-то странное успокоение. Все эти дела были простыми, грубыми, вещественными. Человеческими. Сугубо человеческими. Ему словно нравилось сейчас оставить позади все высокие слова и мысли. Все призраки прошлого тщетно стучались сейчас в наглухо запертые ворота его памяти. Он вновь вспомнил себя воином Серой Лиги, субординатом Патриарха Хеона. Тогда ему нравилась эта игра. Это была именно игра – а сейчас больше напоминало прописанное искусным лекарем снадобье.
Наёмник. Что ж, пусть будет наёмник. Это лучше, чем валяться распяленным на пыточной решётке достопочтенного Этлау. И лучше будет ему, Фессу, на время забыть о самой некромантии. Пока он не обдумает как следует, что делать дальше. Пора перестать выживать и начинать просто жить.
Ночь они провели на вполне приличных постелях. Поздний ужин оказался обильным, кормили «Слонов» в полном соответствии с прозванием. Немногочисленные рекруты косились на новичков, но подходить знакомиться никто не стал. Другие бойцы, уже не рекруты, настоящие – те всех вновь набранных просто игнорировали. Зелёным салагам предстояло, очевидно, делом доказывать своё право стоять рядом с ветеранами.
Утром сыграли побудку. Рота – добрых пять сотен человек – выстроилась на плацу. Грабб собрал вокруг себя всех новичков, построив их отдельно. Под хриплый рёв боевых труб к наёмникам вышел командир «Белых Слонов». Молча прошёлся вдоль строя, кому-то молча указал на какие-то упущения в экипировке. Фесс заметил, что, стоило только командиру отвернуться, десятник тотчас сунул кулаком провинившемуся под рёбра.
– Слоны, слушай мою команду! – гаркнул командир, останавливаясь перед серединой строя. – Хватит чесать брюхо и по девкам елозить. Отдохнули мы – и ладно. Пришла пора другим передышку дать. Сегодня выступаем. Рожи у вас у всех, как я смотрю, округлились, значит, всё хорошо. Осталось у нас последнее дело – принять присягу у новичков и расписать их по десяткам. Эй, вы, которые тут рекруты! Выйти вперёд! Смотреть на знамя! Дже-бе, давай!
Смуглый высокий наёмник шагнул к рекрутам.
– Слушай сюда! – пролаял он. – Я Джебе, ваш ротный. Поднимите правую руку и повторяйте за мной!..
Слова присяги не таили в себе ничего необычного. Кроме разве того, что единственным приличным среди них было «я». Рекруты обязывались драться насмерть, не отступать в бою, не бросать раненых и убитых товарищей, пусть даже это грозило бы смертью им самим, не сдаваться в плен, беспрекословно выполнять всё, что скажет десятник или сотник, и делать всё, что понадобится впредь для успеха и победы «Белых Слонов».
Потом, когда присяга кончилась – Фейруз к её концу стал совершенно пунцовым, потому что последние строчки как раз живописали участь тех, кто нарушит сию клятву. Среди прочих наказаний упоминалась и отдача слону для удовлетворения специфических слоновьих интимных нужд. После присяги Джебе продолжил речь.
Не всё так страшно, утешил он перепуганных рекрутов. За исправную службу полагалось немалое жалованье – его назначит ротный командир, в зависимости от умения. А как выслужишь положенный срок, султан щедрой рукой нарежет плодородной земли, где палку воткни – укоренится и листву пустит. Главное – это не напустить в штаны, не бояться, не зарываться, смотреть, что старшие делают, прикрывать друг другу спину, и тогда все живыми вернутся домой, потому что чудовища хоть и могущественны, но глупы. Так что выше носы, крепче держите топоры и не скулите! Вы теперь в «Белых Слонах», а они ещё ни разу не
