моих друзей, а не пустыми поклонами, которые, право же, стоят слишком дёшево.
– Смелая и прямая речь, – процедила Вейде. – О да, я верю, ты мог бы помочь нам. Перебить сотню- другую зомби, взбреди им в голову двинуться к нашим пределам. А как насчёт живого противника? Я видела, с какой лёгкостью ты убил того инквизитора, такого же человека, как и ты, кстати.
– Ты хочешь, королева…
– Как ты знаешь, – резко перебила его Вейде, – на наши южные и юго – восточные рубежи часто совершаются набеги. Народ невысокликов, сиречь половинчиков. Из луков они стреляют ещё лучше моих воинов, а уж пращами пользуются так, как никто в Эвиале. Они пробираются в Лес, охранные заклятия на них не действуют – или почти не действуют. Их цель – охота за живым товаром, особенно за девушками. Так вот, некромант, очень недурно умеющий при этом владеть мечом, возьмёшься ли ты вызволить из плена моих подданных, захваченных в последнее время, которых невысоклики держат в заточении, пока не продадут работорговцам Салладора, Эбина или Арраса?
– Что же ожидает некроманта в том случае, если он возьмётся помочь королеве Вечного леса?
Лицо Вейде вновь исказилось гримасой презрения.
– Хороший наёмник всегда долго торгуется, – сквозь зубы произнесла королева. – Чего тебе надо, некромант? Золото? Самоцветы? Зачарованное оружие? У меня всего в изобилии.
– Спаси Джайлза, королева, и я верну тебе всех пленниц, каких только смогу, – или умру, пытаясь, – спокойно глядя ей в глаза, сказал Фесс. – Спаси Эбенезера, и я окажусь перед тобой в очень, очень большом долгу. Быть может, даже спасения всех до единой эльфиек-рабынь, разбросанных по Эвиалу, окажется недостаточно, чтобы вернуть то, что я окажусь тебе должен. Ты видишь, насколько я откровенен с тобой? И не говори, пожалуйста, что я недостаточно почтителен или не преклоняюсь перед твоей красотой, королева.
Вейде молчала. Она явно растерялась.
– Почему же ты молчишь, королева? Твой наёмник, – он усмехнулся, – просит о такой малости, о сущем пустяке для столь могущественной волшебницы, как ты. Спаси его или… или хотя бы позволь нам догнать отряд Этлау, и пусть исход боя решат наши мечи.
Вейде молчала. Молчала, опустив голову, яростно теребя прядь волос, точно желая выдрать их совсем.
– Ты молчишь, гордая королева. И твоё молчание означает, что союз с инквизиторами для тебя важнее жизни и свободы твоих же сородичей. Что ж, я приму это к сведению. И… попытаюсь, несмотря ни на что, последовать за Джайлзом. Может быть, я ещё успею. А может быть, и нет. Прощай, королева Вечного леса, надеюсь, следующая наша встреча не будет столь печальной. А насчёт эльфиек… скажи мне, где их прячут. Просто так, на всякий случай, скажи. Быть может, неверная судьба некроманта занесёт меня и в те места, и тогда я вспомню, что прекрасная и гордая королева Вечного леса оказала мне одну очень, очень важную услугу.
Губы Вейде дрожали, казалось, она вот-вот разрыдается.
Неожиданно она подняла руку над головой, прищёлкнула пальцами.
Из кустов на дальней стороне холма появился вооружённый эльф. Быстро подбежал к королеве, отдал несколько мешочков, два тубуса, поклонился и такой же рысью кинулся прочь.
– Возьми. Тут карты. Золото я тоже приложила, немного, потому что это не плата, а дружеская помощь. Мои эльфы уже навьючили вашу лошадку припасами. Трогайся, некромант, тебе пора в дорогу. Пик Судеб ждёт тебя. И вы все, – она обвела взглядом спутников Фесса, – прощайте тоже. Не обещаю, что мы встретимся вновь. Наступает время огня и крови, когда, расставаясь, лучше всего прощаться навсегда.
На сей раз Фесс всё-таки поклонился. Вместе с остальными.
Ведя в поводу навьюченного конягу, они медленно двинулись прочь.
Шипастые кусты, непроходимая преграда, по-прежнему не давала им следовать непосредственно за инквизиторами. Куда они направятся после этого, оставалось только гадать. Правда, что было совершенно ясно: ни Этлау, ни Марк не станут долго тянуть с «отступником» – едва ли Ордос будет хладнокровно взирать на это судилище и едва ли милорд ректор Анэто, знай он о происходящем, допустил бы исполнение обвинительного приговора. Поэтому, если святые братья и в самом деле хотят преподать Академии «хороший урок», им надлежит поторопиться. То есть самое логичное для них – это отвести Джайлза, например, в недальний Эгест и там поспешно сжечь, пока туда не добрались посыльные Академии, с которыми, как известно, шутки плохи. Эгест? Да, близко, да, удобная дорога… Очень заманчиво. Наверное, так и следует поступить. Потому что другая возможность – это тащиться по тракту, что идёт между юго – западной окраиной Вечного леса и Морем Призраков, окольной дорогой в Мекамп. Можно, конечно, только зачем? В Эгесте случилась вся история с саттарской ведьмой, в Эгест был послан незадачливый чародей Эбенезер Джайлз, следовательно, в Эгесте и надо подвести черту под этой историей. Слухи о случившемся в Кривом Ручье разойдутся широко по Эгесту, от моря на юге до гор на севере, следовательно, в Эгесте же должны были разойтись слухи и о том, как справедливая Инквизиция карает тех, кто дерзнул пойти против неё.
Да, всё понятно и логично. Только уж слишком логично. Этлау и Марк не дураки, они легко поставят себя на место своего противника и постараются рассудить так же, как рассудил бы и он. А потом, само собой, поступить наоборот.
Итак, Этлау и Марк отвели своих. У них в лапах ценный пленник, конечно, не такой ценный, как сам некромансер, но всё-таки. Не часто удаётся сцапать Светлого мага, пойманного на служении Тьме! И за плечами горстки инквизиторов – полуторатысячный отряд, который, увы, ему, Фессу, не перебить. Если бы на полную действовала его магия – тогда, быть может, да, не так уж трудно бросить на этих воинов несколько сот зомби. Зомби отцы-экзекуторы, конечно, в конце концов порубят, но от вражьего войска тоже останется лишь воспоминание. Этлау не такой дурак, подобной глупости он не сделает. Напротив – инквизитору сейчас как воздух необходимо развернуть настоящую охоту на некроманта.
Именно сейчас, когда за спиной у Фесса окажется не сильно дружелюбный Вечный лес, а впереди – ласково распахнутые объятия святых братьев.
Этлау наверняка постарается перекрыть все дороги из Вечного леса. Другое дело, что сам он удесятериться не сможет, пикеты и заслоны мы сметём… однако и это Этлау должен прекрасно понимать. Что же он сделает? Как бы ты стал ловить опасного некромансера, Фесс, очутись ты вдруг на месте отца- экзекутора третьего как будто бы разряда?..
Два дня пути до края Вечного леса. Через заросли, колючки и шипы. Не обманывай себя, некромант, тебе их не догнать. Единственный шанс – перехватить по пути… то есть угадать, куда они направятся сейчас, и обмануть бдительность всего остального отряда отца Марка, наверняка начавшего большую облаву…
Поразмыслив, Фесс решил, что у Этлау единственный шанс – это задавить некроманта численностью. Притом на поле боя обязательно должен быть тот, кто способен погасить магию. Этлау и Марк – но, может, такое под силу и кому-то ещё?.. Значит, остаётся только один метод. Окружить Вечный лес сетью секретов. Они отнюдь не должны пытаться задержать некроманта, о, нет, инквизиторы, к сожалению, не настолько глупы. Только наблюдение. Секреты заметят отряд Фесса, дадут знать остальным. И тогда, вне пределов Вечного леса, в окружении, без способности колдовать у некроманта точно не останется никаких шансов.
Выходило, что надо идти не на юг, не на запад, а большим крюком куда-то на север и лишь потом выходить в пределы Эгеста. Всё это потребовало бы немало времени, и у инквизиторов оказалось бы предостаточно возможностей свершить «суд скорый, но справедливый» над несчастным магом Воздуха. Так что ж? И в самом деле, махнуть рукой на беднягу Джайлза и направиться к Пику Судеб? Нет, это, конечно же, полная ерунда. Пик Судеб от него, Фесса, никуда не уйдёт и уйти не может. А вот Джайлз…
– Идём на запад, – наконец решился Фесс. – Знаю, знаю, на этом пути наверняка будет до невозможности много засад. Но иначе всё просто теряет смысл. Они сожгут Джайлза, как до этого сожгли саттарскую ведьму.
Брови Рыси поползли вверх.
– Какую такую ведьму?
Пришлось во всех подробностях поведать воительнице приключившуюся в Кривом Ручье историю.
– Понятно, – прищурилась Рысь. – Знамо дело. Жги всех, авось тогда и ведьмы не пропустишь…
