оборотень успевал вырваться вперед. Никто не подозревал, что за невзрачной внешностью оборотня скрывается опытный боец и чародей. Те, кто выходил против него, понимали свою оплошность уже поздно — за миг до того, как расставались с головами.
На своем веку Велесу пришлось повидать многое. Излазил он и Пекло, особенно в дни мятежа, когда помогал подавлять сопротивление людей. То, с чем ему приходилось сталкиваться, видел из ныне живущих только он — погибшие города, развалины древних стран, следы жизни и смерти неизвестных народов — но, оказавшись в Столбовом Зале среди загадочно и зловеще поблескивающих и переливающихся золотым, голубым и розовым сталактитов в обрамлении кристаллов кварца и берилла, он впервые за долгое время затаил дыхание. Велесу показалось, что он забрел в сокровищницу, где собраны все богатства исчезнувших миров.
Не сразу холодный рассудок чародея взял верх над удивлением и страхом незваного гостя. Агрик с воплем бросился к одному из сталактитов, внутри которого можно было разглядеть темное пятно.
Меч привычно выскользнул из ножен. Велес размахнулся, вложив в удар всю свою силу и чары мага. Лезвие вспыхнуло, содрогнулось от влившихся в него сил и со звоном вошло в камень.
Он понял, что ошибся, много позже, когда стало ясно, что в камне гнили останки какого-то незнакомца. Агрик чуть не плакал от досады, а пекленец клялся всеми богами, что он не виноват.
Пригнувшись, старый оборотень опять втянул носом воздух. В Столбовой Зал не захаживали годами, каждый след здесь отпечатывался надолго. Нужно просто отыскать свежий след.
Запах пекленца, побывавшего тут однажды, тянулся от входа в светлую чащу сталактитов. Еле заметно шевеля ноздрями, Велес двинулся по следу, дыша осторожно, чтобы не поднять пыли, лежавшей всюду толстым слоем. Каменные столбы вставали вокруг плотной стеной — из каждого на гостей словно смотрели пристальные мертвые взгляды — камни как бы вопрошали людей, зачем они нарушили их покой, зачем потревожили напрасными думами об утерянной жизни.
— Где-то здесь, — послышался за спиной неуверенный голос пекленца. — Я помню — второй вход был рядом…
Но Велес и сам уже почуял близость цели — под слоем пыли оставались следы высохшей крови.
— Вот тут, — показал он лапой.
Агрик рванулся к бесформенной глыбе с радостным криком, но остановился, решив, что ошибся и на этот раз.
Велес подошел вплотную, потер камень, счищая следы извести и открывая истинный цвет глыбы. Да, несомненно, ее принесли сюда издалека. Примерившись, он заглянул внутрь камня — там под твердой оболочкой еще билась жизнь. Она боролась, сопротивлялась, не желала мириться, но силы ее убывали с каждым часом.
— Потерпи немного, — прошептал Велес камню. — Я сейчас…
Сзади перешептывались парни. Не обращая на них внимания, Велес сосредоточился, собирая силы. Он должен был не просто разбить камень, но и разрушить чары Марены, что было во много раз труднее.
Поудобнее обхватив камень, он рванул его из земли, одновременно чувствуя, как трещат и рвутся невидимые нити колдовства, опутавшие человека. Тот чуть шевельнулся в своей каменной темнице, вздохнул и отчаянно забился, задыхаясь. Жизнь стремительно покидала его, и Велес понял, что надо действовать очень быстро.
А потом Даждь открыл глаза, и старый оборотень поспешил удалиться в тень за сталактиты. Парнишки вдвоем хлопотали над господином и другом, оставив Велеса вслушиваться в звуки подземелий — за ними могли снарядить погоню.
Велес даже вздрогнул, услышав о себе:
— Его позвал Гамаюн!
Он обернулся — Даждь легко вскочил, стряхнув с рубахи белую известковую пыль, и шагнул к оборотню. На губах его снова играла улыбка победителя, и Велес, не выдержав его открытого взгляда, попятился и врезался спиной в сталактит. Отступать дальше было некуда — только бежать во тьму.
Сварожич пристально разглядывал его.
— Кто ты? — позвал он, протягивая руку. — Выйди на свет! Мне кажется, что ты не тот, за кого себя выдаешь, и я хочу поприветствовать того, кому обязан своим спасением!
— Вряд ли тебе захочется говорить со мной, — пробормотал Велес.
— Но почему? Неужели ты думаешь, что я не хочу отблагодарить тебя? Не бойся, назовись!
Даждь прекрасно читал чужие мысли, а в душе у Велеса сейчас творилось такое, что не понять истинных его чувств мог только непроходимый глупец. Узнай Даждь истину о своем спасителе, он наверняка отвернулся бы от него, но дальше изводить себя Велес не мог.
— Ладно, — пробормотал он, — ты сам этого хотел… Решившись, он шагнул в круг света от факела. Здесь не было зеркала или пятна воды, чтобы следить за превращением, и Велес взглянул Даждю в глаза. Там, в больших стального цвета зрачках, отражался старый оборотень. Велес не отводил тяжелого взгляда до тех пор, пока не увидел в отражении свои рога.
Проще было посмотреть на лицо Даждя — узнав изгнанника, тот остолбенел. Без слов угадав его чувства, Велес отвернулся, сжимая кулаки. Всем телом он чувствовал границу, лежащую меж ними — Даждь служит свету и добру, а он — изгнанник и преступник, проклятый всеми. Даждь может его убить и будет прав — он не успел забыть предательства.
А потом Велес услышал шаги Даждя.
Сварожич подошел вплотную и отбросил меч. При звоне металла о камни Велес поднял глаза — лучистый взор давнего друга заглядывал ему в самую душу. Велес тоже отвел меч в сторону.
— Я все помню, — заговорил Даждь. — Мы были друзьями, но ты сам разрушил нашу дружбу…
— Не надо! — остановил его Велес. — Я не должен был сюда приходить…
— Но пришел. Почему?
Даждь требовал ответа. Его взгляд потяжелел. Он словно молот стучался в сознание Велеса, приказывая открыться. Тот хотел отвернуться — и не смог, скованный по рукам и ногам взглядом Даждя.
— Я… не мог иначе, — с трудом выдавил он. — Я знаю, что не имел на это права, но тебе требовалась помощь и…
— Молчи. Не надо ничего говорить!
Взгляды их встретились, и на дне темных глаз Велеса Даждь прочел всю правду.
— Спасибо, — прошептал он и вдруг горячо обнял Beлеса. — Спасибо тебе, брат…
Велес неловко коснулся плеча Сварожича.
— Я так рад, что ты жив, — смущенно прошептал он.
Даждь только улыбнулся своим мыслям, не разжимая рук. Они замерли, отдавшись воспоминаниям. Сколько миновало, сколько было хорошего и дурного в жизни каждого за эти годы, но вот они встретились, взглянули, как бывало, друг на друга — и все ушло, растаяло, как сон. Они встретились — и оказалось, что их по-прежнему связывает настоящая дружба, которая длится всю жизнь.
Велес первым попытался отстраниться.
— Ты не должен был прикасаться ко мне, — сказал он. — Я проклят. Я изгой!
Даждь победно улыбался. От него, как от огня в ночи, исходило тепло, которым он щедро делился с другом, изгоняя из его души тяжесть, горечь и боль прошлого. Велес невольно расслабился, доверившись целительной силе друга.
— Оставь это, — услышал он голос Даждя. — Все прошло. Я всегда верил в тебя и рад, что ты такой, каков есть. Раньше мы были братьями, и я счастлив, что снова могу назвать тебя братом.
— Я тоже рад, — вздохнул Велес. — Если бы ты знал…
Это позже был отчаянный бег к берегу Огненной Реки и тяжкое дыхание погони за плечами. Вспомнив о своем долге, Даждь ненадолго забыл о Велесе, и тот старался держаться позади — он тоже сделал не все, что обещал.
Погоня спешила по их следам, ведомая оборотнями-следопытами. Они наверняка прорвали заслон пекленцев, а значит, рассчитывать на обратном пути придется только на себя.
Несколько раз Велес останавливался, задерживая погоню. Меч его вдоволь напился крови оборотней, но их будет еще больше потом, когда беглецы повернут вспять.
