Чужая лодья показалась почти сразу, и ближе, чем накануне. Теперь не один Блуд - все разглядели усердные вёсла и пёстрые щиты на бортах. Там хотели обмануть нас - отойти подалее в открытое море и проскочить мимо на юг. Но не успели и только уменьшили расстояние, торопливо сворачивая на север. Ещё до вечера воевода прижмёт их к берегу и допросит, кто таковы. А потом вдруг заглянет проведать моего дядьку... Да нет, навряд ли заглянет, наша сторона ему не удачливая.
- А ведь это Оладья,- сказал Плотица совсем неожиданно.
Вождь покосился:
- Это свейский корабль. Сивая борода воинственно встала торчком.
- Молод ты меня поучать. Я сам вижу, что это свейский корабль, но на правиле та же рука, я-то не ошибусь.
Вождь не отмолвил на этот щипок. Дурной признак.
Немалое время он молча приглядывался, потом пробормотал:
- Кабы знать ещё, при нём ли Нежата.
- Не люблю оладий, когда они из тухлой муки, - подал голос Грендель, а я подумала про Нежату, и вновь вспомнились ласковые глаза красивого парня, ласковые слова. О том, как он шарахнулся, предал меня в крепости, вспоминать я не стала. Что с ним приключилось? Видно, мало хорошего, то-то ложка его укатилась в ту ночь, когда согревали умерших. Если в Новом Граде остался - вряд ли кметю, носящему Соколиное Знамя, даже в дружеском доме там было нынче уютно... А если шёл с Оладьей в поход, и тот убегал от нас, не чая пощады?.. А если нам только мстить останется за Нежату?..
Теперь-то вождь нипочём не бросит погони. После полудня я начала узнавать берега. Я никогда не видела их с воды, но всё-таки я их узнавала. Что значит дом! Даже глупый бекас летит в родное болото и мимо не ошибётся. Мне только совсем не нравились тучи, волнами катившиеся с моря. Иногда ветер рвал их, и вода вдали вспыхивала удивительной синевой, а сосновый лес из угрюмого делался бело-зелёным и очень нарядным, почти как перед весной, когда синица пробует голос и от снежного блеска слезает кожа со скул... но солнце и синева быстро гасли, видение вешнего дня сменялось померклым предзимьем, а на вершины деревьев наваливалась новая туча... Полосы летящего снега казались издали чёрными. Мудрые птицы наверняка загодя кормились в лесу по тихим местам. Не случилось бы вьюги назавтра или ночью. Тут станет, пожалуй, не до погони.
Мне захотелось, чтобы Стрибог послал бурю и Вождь захотел переждать её там, где однажды гостил.
Дыхание спёрло от сладкой боли в груди: уже вечером я обняла бы мать и сестрёнок, поклонилась дедушкиной могиле... Молчана, может быть, разыскала... о Яруне что-нибудь вызнала...
На преследуемом корабле гребли изо всей мочи, расстояние сокращалось неохотно.
- Зря я хвалил этого кормщика, - буркнул Плотица, когда очередной шквал накрыл нас сплошной пеленой летучего снега и неминуемо порвал бы парус, если бы парни его не сбросили вовремя.- Кто же в такую непогодь прижимается к берегу?
- Откуда тебе знать, что у них на уме, - сказал вождь, придерживая шапку, чтобы не унесло.
Но когда вокруг посветлело и вновь стал виден берег, мне показалось, Плотица досадовал справедливо. Корабля не было. Лишь прибой с рёвом бился о скалы. А за скалами вставали круглые горки, те самые, с которых я полтора года назад увидела парус-Берег здесь выгибался к востоку, входя в море каменным гребнем.
- Он за мысом, - предположил Блуд. Мы миновали мыс, и на какое-то время берег открылся почти до небоската. Корабля не было. Зато явила себя наша протока, и сердце мало не выпрыгнуло из груди. А ведь если не знать - ничей глаз её не приметил бы среди островков, бухточек и мысков... я жадно глядела и каждый камень была готова обнять.
- Бывает, лодья сразу тонет, когда её кладёт шквалом набок, - поскрёб затылок Плотица. - Особо если нагружена... Он теперь либо на дне, либо в протоке, или пусть отгниёт моя борода.
- Знать бы, при нём ли Нежата,- повторил вождь, словно про себя.
Блуда взогнали на мачту, и он долго вертел головой, высматривая тонущих людей в волнах или полосатый парус в разливе, за прибрежной грядой. Но ничего не увидел.
- Оладья мог лечь за островом, сняв мачту,- сказал воевода.- Войдём в протоку, посмотрим.
Воины спустили парус и сели за вёсла, потому что русло было узкое и каменистое.
- Какая ещё протока? - спросил Грендель, устраиваясь на скамье. Я указала рукой, и он недоверчиво покосился: - Ты-то, девка, почём знаешь?
- Она здесь жила, - ответил за меня побратим.
У меня стыдно дрожали губы, казалось, корабль прямиком вплывал в родную избу, так отчётливо знала я все муравейники, все шмелиные норки по берегам... но для других вокруг был лишь чужой лес, гудевший и рокотавший под ударами ветра. И жестокий враг впереди. Вождь стоял на носу и внимательно разглядывал одетые в снежные шапочки камни, торчавшие из воды. Если Оладья шёл перед нами, он мог оставить следы. Однако в протоке было течение, быструю воду ещё не схватило ледком, а потревожить снег на камнях могло не только весло...
Если у них Нежата, сообразила я вдруг, он вполне может вывести их и к деревне. Это он показал им протоку, некому больше. А ну не восхочет Оладья леденеть в разливе на вьюжном ветру; снявши мачту, играть с нами в прятки между бесчисленных островов... восхочет в тёплую избу, где можно сытно поесть и девку за косу изловить?!
За ворот хлынули муравьи, я давно уже так не пугалась. Корабль еле полз: я схватила бы из-под палубы лыжи и кинулась берегом, по целине, своим на подмогу... Блуд потом говорил, на меня жалко было смотреть, так я взметалась. А ведь уходила навек, Белену себе взамен старшей назвала и воеводе крепко клялась, мол, из рода извергнулась...
Мы наконец одолели протоку. Перед нами легла путаница островов, и что сотворил загнанный в ловушку Оладья, знать было неоткуда.
- Если Нежата провёл их сюда, мог провести и к деревне,- сказал вождь, когда бросили якорь.- Я брался защищать этих людей.
Я знала: Нежату он вырастил если не как сына, то как братучадо. Плотица ответил:
- А может, Оладья сидит за тем островком и выскочит в море, когда мы уйдём.
- А пусть бы выскакивал, ну его, - проворчал Грендель и зевнул, натягивая рукавицы.
- Я Нежату не брошу,- сказал Мстивой. Он не стал добавлять, что Нежате, если он был там, теперь, может, смертью грозили. Я вспомнила про кривые ножи. Он наклонился и поднял крышку трюмного лаза, где были спрятаны лыжи. Кого в наворопники изберёт?
Пальцев одной руки хватило бы счесть, много ли раз я набиралась мужества первая к нему обратиться...
- Пошли меня, воевода, - взмолилась я, и голос сразу охрип.- Я бы скоро, я дома тут...
- Чтоб девки вперёд мужей лезли хоробрство-вать, болячка тебе... - гневно начал Плотица, но вождь перебил:
- Сам пойду.
Спрыгнул в трюм и выкинул на палубу свои лыжи. Он был лёгок на лыжах, но всё же не так, как я или Блуд.
- Бренн...- в четверть голоса молвил Плотица, и мне показалось, будто с настёганных ветром скул кормщика сошла краснота. Он редко называл вождя истинным именем, чаще словенским прозванием.
Вождь опёрся о края и вылез из трюма:
- Мне, может, правда девку послать?
Идти первыми - дело вождей, и все это знали.
- Я с тобой, - поднялся Грендель и снял с борта свой щит, и сделалось ясно, что нет силы, способной ему помешать пойти с воеводой. Тот и не стал отговаривать, лишь спросил:
- Не забыл лыж за три-то года?
- Кто, я забыл? - захохотал Грендель, ничуть не обидевшись. Плотица кинул ему звонкий рог:
- Позовёшь, если вдруг что.
- Позову, - обещал Грендель весело. Они надели кольчуги сверху рубах, под полушубки. Устроили мечи в ножнах за спинами, чтобы не мешали и чтобы можно было сразу схватить. Так чаще всего носят мечи в
