Саша легонько толкнул девушку в бок, наконец, сообразив, что они чуточку увлеклись:
— Слушай, — шепнул он, — на тебя смотрят, как на ненормальную. И вообще, как ты собираешься всё это объяснять?
Аня сразу взяла себя в руки, подошла к князю и искренне поблагодарила его.
— Что это за предмет? — поинтересовался он. — Я знаю, что иностранцы изобретают удивительные вещи. Но я никогда ещё не видел ничего подобного!
Саша и Аня переглянулись. Рассказать князю про компьютер? Пожалуй. Про машину времени точно рассказывать нельзя. Это в Древнем Египте можно было туману напустить о божественном предназначении волшебного ящика и запугать людей. В XIX веке этот номер не пройдет даже в Китае. Технический прогресс прокрадывался и в Поднебесную. А вообще в мире уже не одно столетие власть предержащие к любому значительному изобретению присматривались всерьёз. Учёных больше не называли колдунами, не сжигали на кострах и не обвиняли в ереси. Вовсю процветал промышленный шпионаж. Каждая страна старалась украсть у других полезные секреты.
Строго говоря, явление такое существовало с глубокой древности. Вспомнить хотя бы историю с китайской принцессой, которая отправилась к своему жениху в Индию и тайно увезла с собой величайший секрет изготовления китайского шёлка. Это — доподлинный факт, отражённый в хрониках Поднебесной. Хитрая принцесса, отправившись в путь, надела на голову чудесную шляпку с живыми цветами, а в цветах спрятала шелковичных червей. Таков был её подарок возлюбленному. Произошло это в XV веке до нашей эры и считается классическим примером промышленного шпионажа. Один раз не уберегли секрет, и технология начинает распространяться по всему миру. Так получилось с шёлком, и с фарфором. Правда, изготовление розового фарфора так и осталось для европейцев тайной.
А «греческий огонь»? Кто только не пытался выведать секрет этого смертоносного оружия древних! По описанию историков того времени он «летел с быстротой молнии и с громовым грохотом и был похож на крылатого дракона с головой свиньи и длинным хвостом». Когда снаряд достигал цели, происходил сильный взрыв, и поднималось облако чёрного дыма. После того, как дым рассеивался, огромное пламя поглощало всё вокруг, и его нельзя было затушить водой. Якобы от воды оно вспыхивало ещё сильнее. Гасить огонь можно было только песком. Начиная с XI века, а то и раньше, все страны прилагали огромные усилия, чтобы раздобыть секрет «греческого огня». В конце концов, мусульманам удалось похитить секрет, и они использовали «греческий огонь» против европейцев в эпоху крестовых походов. Затем секрет его производства был утерян, и уже навсегда.
А какая война разгорелась за натуральный каучук! Слово «каучук» переводится как «плачущее дерево», произрастало оно исключительно в Америке. Там и открыли явление вулканизации, первые образцы резины отправили в Англию. Каучуковая промышленность превратилась в «золотое дно» для шпионов, были похищены десятки секретных формул и технологических схем.
Происходило это как раз в конце XIX века, когда промышленный шпионаж принял поистине грандиозные масштабы. Оно и понятно. Паровая машина, фотография, дизельный двигатель, телефон, радио, автомобиль — всё это пришлось именно на XIX век.
И вот в период такого бурного развития техники подарить людям секрет из XXI века! Страшно даже подумать, к чему это могло привести.
Саша и Аня поняли друг друга без слов, им даже не надо было советоваться, рискуя вызвать дополнительные подозрения. Только Сергей считал иначе:
— Скажите ему, что это изобретение будущего, которое вообще не должно существовать, — брякнул он.
— Хорошо, что Вы не говорите по-китайски, — сказала Аня. — И как только Вас держали в Секретной Лаборатории с таким длинным языком?!
Девушка поспешила, приступить к объяснениям, не затягивая эти «сепаратные переговоры»:
— Многоуважаемый князь, это новое изобретение американцев. Мы обязательно Вам расскажем о нём, но сейчас главное — спасти нашего друга. Уже близится рассвет, а на утро назначен суд. Мы не хотим, чтобы он пострадал от рук ваших палачей. Он же ни в чём не виноват.
— Я понимаю ваше беспокойство. Тогда объясните мне, что это за история со шпилькой.
Аня по возможности кратко изложила князю суть дела.
— Так, значит, шпильку подложила Фэйянь, — задумчиво произнёс тот. — Любопытно…
— Понимаете, — быстро заговорила Аня. — Нам обязательно нужно разыскать эту девушку. Она должна забрать жалобу, только тогда нашего друга освободят. Куда ваши люди увели Фэйянь? Или её забрали люди Цыси?
Князь долго ходил по комнате и молчал. Аня уже хотела что-то спросить, но Саша одёрнул её:
— Подожди. Дай человеку подумать.
Слуги принесли ужин, расставили блюда и тихо удалились.
— Прошу к столу, — пригласил князь.
Все трое, усевшись на тёплый кан, принялись с жадностью поглощать еду. Князь Гун сидел в кресле с отрешённым взглядом, он напряжённо обдумывал ситуацию.
— Теперь я многое понимаю, — наконец произнёс он.
— Что именно? — рискнула спросить Аня.
По очередному хлопку хозяина появился слуга.
— Приведи сюда Фэйянь, — приказал князь.
Сергей, услышав заветное имя, побледнел и чуть не выскочил из-за стола. Саша был вынужден схватить его за руку и усадить обратно.
— Держите себя в руках! — сказал он.
Дверь отворилась, в комнату вошла Фэйянь. Лицо её было заплаканным, а кулаки сжаты так, что
