плачевнее. Йодама задел за край шкафа, и тот рухнул ему на ноги, ударив ребром по колену. Шин закричал и потерял сознание.
Очнувшись, Шин услышал какой-то странный рокот, очень похожий на карканье. Звук казался очень знакомым. Шин начал мучительно вспоминать, где он мог слышать такой, но так и не смог определить его происхождение. Пришлось открывать глаза. Слабость и туман мешали Йодаме смотреть, однако того, что он увидел, оказалось достаточно. Он лежал на носилках, руки и ноги его были стянуты ремнями. Рядом садился вертолет. Шин закрыл глаза и снова открыл только тогда, когда носилки покатились. Улыбающееся лицо Хосиро он увидел сразу.
– Чу-са, – прошептал Шин, – где я? Что со мной?
– Сейчас ты въезжаешь в вертолет, который доставит тебя на шаттл. Короче говоря, ты отправляешься на Люсьен, – смеясь, ответил Хосиро.
– А вы? – спросил Шин. – Вы тоже летите?
– Нет, – замотал головой Хосиро. – Тодзиро и Кви-Нама я сместил и остаюсь здесь командовать войсками. Отныне мы будем биться с кланами так, как нужно. Я рассредоточил батальоны по всей планете, и теперь Новые Коты не будут знать покоя ни днем, ни ночью.
Шин попытался приподняться, но грудь снова прорезала жгучая боль, и он опустился на упругую поверхность носилок.
– Чу-са, не отсылайте меня. Я хочу остаться с вами. Пара сломанных ребер – это не самое страшное в жизни, – зашептал он.
На лице Хосиро появилась теплая, благодарная улыбка.
– Э нет, друг мой, – ответил принц и вместе с двумя санитарами вкатил носилки в вертолет. – Ты улетаешь, да еще в такой компании...
Шин повернул голову и увидел генералов Тодзиро и Кви-Нама, прикованных цепями к сиденьям. Оба бесславных вояки были с головы до ног заляпаны кровью. «Явно чужая», – мелькнуло в голове Шина.
– И не беспокойся, – продолжал Хосиро. – Ты летишь назад в качестве моего специального посланника. – Пилот включил двигатель, и принцу пришлось кричать Шину в самое ухо: – Ты назначен командиром полета. Эти два кретина, – Хосиро кивнул в сторону незадачливых полководцев, – находятся в твоем полном распоряжении, как и экипаж корабля. Передай моему отцу, что мне еще нужны войска. Полк или чуть больше. Только тогда я смогу либо победить кланы, либо нормально провести эвакуацию. Месяца четыре, то есть до прибытия дополнительных частей, я вполне продержусь, но постарайся убедить отца, чтобы он действовал побыстрее. Расскажи ему все и об этих старых дураках. Я бы с большим удовольствием пристрелил их, но они требуют свидания с ним.
– Это может грозить вам большими неприятностями, – возразил Шин.
– Я знаю, – отмахнулся Хосиро, – но я тебя затем и посылаю, чтобы ты проследил за ними. Все, что от тебя требуется, это не давать нашим национальным героям лишний раз открывать рот! – прокричал Хосиро и положил руку на плечо Шина.
– Сделаю все, что вы просите, – ответил Шин и попытался выдавить из себя улыбку. – С подкреплением прилечу я сам и постараюсь, чтобы это случилось как можно быстрее. – От долгого разговора грудь сильно ныла. Шин немного помолчал и снова заговорил: – Я привезу вам войска, даже если для этого, как говорят христиане, мне придется заключить союз со всеми чертями, населяющими ад.
Хосиро очень серьезно посмотрел на Шина.
– Я знаю тебя и верю тому, что ты говоришь. – Принц посмотрел на друга. – Кроме тебя, Шин, мне не на кого рассчитывать, – произнес Хосиро и, повернувшись, вышел из вертолета.
Шин попытался повернуть голову, чтоб хотя бы мельком увидеть фигуру удаляющегося принца, но проклятая боль снова пронзила все его тело. «Непонятно, – подумал он. – Он в самом деле попрощался со мной или мне это только показалось?»
Все время, пока Шин летел до шаттла, сознание его жгла неясно откуда и почему появившаяся страшная мысль, что ему больше не суждено увидеть Хосиро Куриту. Сначала это была просто навязчивая идея, но чем дальше Шин отдалялся от планеты, тем больше она перерастала в уверенность.
V
Измученный голодом и одиночеством, Кай, пригнувшись, сидел, ожидая, пока вдали не исчезнут фары пронесшегося мимо грузовика. Как только их последний отблеск скрылся в густой чаще, Кай вскочил и метнулся на противоположную сторону дороги. Как ни странно, но временами, когда он представлял себя со стороны, его разбирал истерический смех. Трепеща на ветру клочьями изодранного камуфляжа, в темноте он напоминал робкое, мятущееся по планете привидение.
Прошедшее двухнедельное путешествие по Элайне оставило у Кая неприятный осадок. Останавливаясь только для краткого отдыха, сторонясь изредка встречающиеся посты и шарахаясь от внезапно услышанного разговора или шагов, Кай все дальше и дальше уходил от страшного поля битвы. Он направлялся в глубь материка. По мере его продвижения вызванные войной разрушения встречались все реже и наконец совсем исчезли. Определенного маршрута у Кая не было, он двигался наугад и очень удивился, внезапно наткнувшись на то самое место, где не так давно стояло его звено. Именно здесь он со своими воинами ждал, когда войска противника приземлятся.
Плащ Кая некогда был частью тента, которым он накрывал своего «Йен-ло-йонга», защищая его от обнаружения. Материал не пропускал ни инфракрасное излучение, ни магнитные поля, но эти его достоинства с лихвой перекрывались одним, но очень существенным недостатком. Он хорошо и, главное, быстро впитывал влагу, так что даже во время кратковременного ливня Кай в считанные минуты промерзал до костей. Зато высыхал материал очень нескоро, и долго еще после дождя Кай, пошатываясь и чертыхаясь, таскал на себе промокший, отяжелевший кусок камуфляжа. В конце концов опостылевшую ткань пришлось выбросить: она не столько спасала, сколько мешала быстро идти.
Обнаружив место стоянки своего «Вихря» – а именно так называлось звено, которым командовал Кай, – он сразу пожалел, что всегда заставлял своих воинов не надеяться на долгое бездействие и не строить лагерь. Ничего стоящего он не обнаружил и, тяжело вздохнув, побрел дальше на север. Вскоре он вышел на следы отхода Третьего полка Лиранской Гвардии. Здесь ему повезло больше. На месте стоянки звена под названием «Шквальный огонь» он обнаружил кучу оставленного мусора. Среди тряпья и ненужного железа ему попалось несколько банок консервов. Несмотря на дикий голод, Кай постарался скрыть следы своего посещения стоянки.
Предосторожность оказалась далеко не лишней. Несколько часов спустя Кай увидел низко летящие патрульные аэрокары клана, а затем услышал выстрелы и крики. Попались ему и пехотинцы, ведущие двух человек, закованных в наручники. Время от времени воины клана прочесывали всю местность и подбирали оставшихся в живых. Чаще других Кай видел элементалов. Даже без брони эти гиганты поражали его своими размерами и свирепым видом. В такие минуты Кай старался даже не дышать, чтобы не быть обнаруженным звероподобными беспощадными воинами. Нередко Каю казалось, что эти монстры ищут именно его. Возможно, так оно и было на самом деле, но если Кай не мог убить элементалов, то был способен перехитрить их. Днем, когда идти становилось наиболее опасно, он залезал на дерево и прятался на самом его верху, в густых ветках. После десяти дней непрерывного вынужденного странствия Кай уже больше не видел ни одного патруля, и это его немного утешало. Хуже всего дело обстояло с едой и питьем. Последний кусок мяса исчез на восьмой день после начала экспедиции в глубь материка. Каким бы трагичным ни было положение Кая, но, закапывая вылизанную до зеркального блеска пустую консервную банку, Кай не смог сдержать улыбку. «Ты была хорошим другом. Спи спокойно», – едва не прошептал он.
Через два дня приступы голода заставили Кая всерьез задуматься о питании. Во время немногочисленных дневных вылазок он уже успел сделать одно печальное наблюдение. Клан использовал пленных в качестве мусорщиков. Они помогали утаскивать поврежденные роботы, причем только те, что принадлежали клану, все же машины противника оставлялись на месте, а также убирали все, чем могли поживиться оставшиеся в живых беглецы вроде Кая. Так что если Кай и наталкивался на небольшие склады с провизией, то понимал, что за ними скрывается ловушка, и, как бы ни был у него силен соблазн
