Он осмотрел узкую, извивающуюся тропу, тянущуюся на самый гребень перевала. Идти по ней, напоминающей вырубленный в скале карниз, было трудно. Приходилось вплотную прижиматься к обрыву, чтобы не свалиться. Внизу расстилались поросшие густым лесом горы, прекрасные и величественные. Целую неделю Кай с Дейрой шли по ним, наслаждаясь покоем. Теперь они карабкались вверх. Деревьев здесь становилось все меньше и меньше.
Вся местность хорошо просматривалась, как и тропа, и верхняя часть перевала. Следить за дорогой не мешали даже гигантские деревья, росшие с самого дна ущелья. Макушки их порой не только достигали уровня тропы, но и тянулись дальше ввысь. Правда, в таких местах Дейра с Каем двигались предельно осторожно, поминутно осматриваясь. Секундная невнимательность могла стоить жизни – легко было сорваться с острого края и рухнуть вниз. Вдалеке, внизу, на фоне ярко-зеленого леса белел Голубчик Костосо. Сверху он напоминал усевшуюся в гнездо курицу. Позади него в последних лучах вечернего солнца темнели горы, те самые, откуда Кай с Дейрой начали свой нелегкий путь.
Дейра подошла к Каю и взяла его за руку.
– Кай, я очень устала, – прошептала она. – Мне не хватает воздуха.
– Вижу. Но эта бледность делает тебя еще прекраснее, – сказал Кай и поцеловал Дейру в кончик носа. – Мне тоже тяжело, – признался он. – Но осталась какая-то сотня метров.
Еще один рывок – и мы сойдем с тропы и пойдем по дороге. Дейра, потерпи немного, мы практически уже пришли. Скоро мы сделаем привал, переночуем, а утром двинемся вниз. Идти будет значительно легче. Завтра вечером уже будем у подножия горы Сера.
Дейра вздохнула и откинула назад выбившуюся прядь волос.
– Слава Богу, – устало проговорила она. – Если бы я знала, какая дорога нам предстоит, я бы сдалась деми-регенту в Голубчике Костосо.
– Кое-кто встретил бы тебя с распростертыми объятиями, – отозвался Кай.
Дейра шла медленно, без нее Кай преодолел бы расстояние до перевала куда быстрее, но оставить ее и уйти вперед он не мог. Не имел права. «Я несу за нее ответственность такую же, как и она за меня. Мы бы ни за что не выжили, действуй поодиночке», – думал он.
– Что? – Голубые глаза Дейры зло блеснули. – Уж не хочешь ли ты сказать, что я согласилась бы стать подружкой деми-регента?
– А почему бы и нет? – спросил Кай. Он подал Дейре руку и втянул ее на уступ. – Думаю, он ничего не имел бы против того, чтобы положить тебя с собой в кровать.
– Пусть помечтает! – огрызнулась Дейра. – Лично мне такое даже в самом страшном сне не может присниться.
Они поднялись на круглое неширокое плато. Дейра обвила рукой шею Кая.
– Только с тобой у меня могут быть особые отношения, – тихо сказала она. – То, что даешь мне ты, я не смогу получить и от сотни регентов.
– Если бы не ты, – Кай улыбнулся, ласково посмотрев на Дейру, – мои раны и теперь бы еще не зажили.
Прижавшись друг к другу, они стояли в центре плато. Кай огляделся и стал снимать рюкзак. Затем он прижал к себе Дейру и крепко поцеловал.
– Доктор, вам не кажется, что я серьезно болен? – шутливо спросил он. – Мне требуется уход и забота. Вы готовы мне помочь?
– Готова, – прошептала Дейра. – К вам я охотно приеду на дом. – Она прижалась к Каю.
– Браво, браво, – послышался грубый голос. Кай и Дейра испуганно обернулись. – Все это очень трогательно, но боюсь, что вам, мистер Джуэлл, придется подождать с лечением. Мне очень грустно говорить об этом, но вам скорее понадобится гробовщик, чем доктор.
С первых же слов внезапного пришельца Кай понял, что это говорит элементал. Только у них мог быть такой зычный голос. Перед ним действительно был элементал, но только значительно выше и массивнее тех, кого Каю доводилось видеть. Светлые волосы его были коротко пострижены, стальные, безжалостные глаза враждебно и насмешливо смотрели на Кая. Из одежды на элементале были только шорты и кожаные ременные сандалии.
Ветки кустов зашевелились, и с разных сторон на плато вышли еще три элементала. Один из них не торопясь обогнул Кая и Дейру, отрезав им путь к отступлению. Два других стали по бокам. Оставалось только одно – идти вперед, навстречу светловолосому гиганту.
– Мое имя Таман Мальтус, – сказал он, прикладывая правую ладонь к груди. – Я звездный капитан, командир тринария элементалов. Как воин, я не могу не восхищаться твоими действиями. Скажу честно, мне льстит, что именно я выследил тебя.
Кай видел, что Мальтус говорит искренне.
– Я очень тронут вашим отношением, звездный капитан, – холодно произнес он и опустил руку на рукоять висящего на поясе пистолета. – Только меня удивляет ваше безрассудство. Как видите, я вооружен. Почему бы вам и вашим людям не дать нам пройти? Иначе наша встреча будет иметь печальные последствия.
Мальтус хмыкнул и усмехнулся. Презрительный тон и покровительственные манеры элементала начали раздражать Кая. Он сжал рукоять пистолета, намереваясь при первой же возможности пустить его в ход.
– Насколько я могу судить, – заговорил командир элементалов, – у тебя игольный пистолет системы Маузера-Грея. Учитывая мои габариты, чтобы убить меня, тебе понадобится сделать три выстрела мне в грудь или в голову. Если ты промахнешься или иглы изменят траекторию полета, а такое бывает, я успею добежать до тебя и столкнуть вниз. Понимаю, что это тебя не беспокоит, но подумай о докторе Лир, один из моих людей всадит в нее пулю немедленно после начала нашей схватки.
– Твой последний охотник тоже пытался использовать против меня доктора Лир. Ты знаешь, чем это закончилось.
– Вот как? – удивился Таман Мальтус. – Тогда все понятно. Если раньше я только подозревал, что он погиб из-за собственной глупости, то теперь я в этом абсолютно уверен. – Он посмотрел на Дейру и махнул рукой, приказывая ей отойти. Она беспомощно взглянула на Кая, тот молча кивнул. – Обещаю, мистер Джуэлл, что я не буду ставить жизнь твоей спутницы в зависимость от твоего поведения. Обещаю, если тебе удастся победить меня, вы оба свободны.
– Твой Корбин говорил точно так же, – ответил Кай с презрительной усмешкой. – А в середине битвы он отказался от своих слов. Надеюсь, его командир окажется честнее.
Лицо Мальтуса вспыхнуло.
– Будет так, как я сказал, – не повышая голоса, заявил он, слегка наклонив голову. – Скажу больше: если ты победишь меня, я дам тебе корабль и ты сможешь улететь на нем куда угодно.
Кай заложил большой палец за пояс и пристально посмотрел на Мальтуса.
– Я возьму с собой не только доктора Лир, но и всех заключенных на базе «Танго-Зефир».
– Я не имею права распоряжаться военнопленными, – покачал головой Мальтус. – Они находятся в ведении официальных представителей Ком-Стара. Однако мне нравится идея насолить нашему доброму другу деми-регенту Халсе. Хорошо! – воскликнул элементал. – Условия услышаны и приняты. – Мальтус повернулся к одному из своих людей. – Ты все слышал? – спросил он.
– Так точно, – ответил воин.
– Тогда проследи, чтобы в случае победы Джуэлла все было сделано согласно нашему уговору. Понял?
– Афф, звездный капитан! – ответил элементал.
Кай поправил пояс с пистолетом. Отойдя от края плато, он вытянул правую ногу, затем согнул ее и принялся массировать.
– От долгой дороги по горам у меня немного затекли ноги. Не возражаешь против минутной задержки? – спросил он Мальтуса.
– Нисколько, – ответил элементал и в точности повторил движение Кая. Ноги у Мальтуса были толще тела Кая. – Мне не хотелось бы, чтобы ты обвинил меня в том, что я имел хоть какое-нибудь преимущество.
– Как тебе удалось выследить нас?
