Дейрой он благополучно выехал из представительства Ком-Стара в лимузине деми-регента и кружными путями направился на ферму Малеров. Элементалы добыли себе грузовик, вернулись в горы, взяли оружие, после чего тоже приехали на ферму.
Кай с усмешкой наблюдал за удивлением Эрика, увидевшего у ворот своей фермы военный грузовик с элементалами. Встреча была, мягко говоря, не слишком дружелюбной. Отношения Малера с Мальтусом и его воинами сначала не складывались, но старая добрая Хильда относилась ко всем пришельцам с таким радушием и гостеприимством, что лед неприязни и недоверия в конце концов растаял, и все вместе принялись строить планы, как отомстить Ком-Стару за коварство. Когда Эрик Малер предложил себя в качестве активного бойца, элементалы дружно запротестовали, щадя старого воина. Но ветеран так горячо настаивал на своем участии в операции по спасению Кая и Дейры, что ему разрешили взять на себя обязанности связного с движением Сопротивления.
Позже Эрик Малер рассказал об одной из спасательных экспедиций Ком-Стара, высадившейся на планете еще во времена его службы в полку драгун. «Тогда, – говорил Малер, – после боя оставалось много роботов. Часть из них увезли, а часть побросали в море». Вот эта-то фраза Эрика и натолкнула Кая на интересную мысль. Ему показалось возможным поднять его собственный боевой робот «Центурион» и снять с него винтовку Гаусса.
В один из дней Кай вместе с элементалами отправился к тому самому утесу, с которого упал в море. Добираться туда пришлось с большими предосторожностями, поскольку всюду шныряли разведчики и патрули Ком-Стара. Добравшись до утеса, Кай обнаружил, что там уже есть несколько человек. Это обстоятельство удивило его, но вскоре он догадался, что это те самые бойцы Сопротивления, о которых говорил Эрик.
Гэс Майклз подошел к Каю и похлопал его по плечу.
– Извини, парень, но больше мы сделать ничего не можем. Простой лебедкой его не вытянешь, тут не трос нужен, а кран. Спасибо еще, что твой многофункционал лежал на шельфе, а не скатился вниз. С километровой глубины мы бы его никогда не вытянули.
– Понимаю, – кивнул Кай. «Если бы я свалился, меня бы заживо раздавило в кабине», – мрачно подумал он и поежился.
Гэс понял мысли Кая.
– Лучше быть везучим пилотом, чем умелым, – весело произнес он.
Невысокий толстяк Гэс Майклз Каю понравился сразу, Мальтус же относился к нему с плохо скрываемым подозрением. Кай понимал его причины. Майклз открытым текстом сказал, что выполняет на планете задание самого ильХана, и Кай сразу догадался, какое именно. В его боевом роботе использовался новый тип миомера, и Гэс пытался проверить, так ли это на самом деле. Вот почему, когда Кай с элементалами прибыли на место, там уже копошился Гэс и его помощники. Это они определили точное место падения робота, добыли трос и лебедку.
Вода продолжала стекать с винтовки Гаусса. Она была в прекрасном состоянии, только кое-где из нее торчали обрывки проводов, а в ствол забились водоросли. Элементалы отсоединили ее и осторожно перенесли на берег. Там они заботливо укутали пушку в плотную ткань и бережно понесли с утеса. Такую заботу можно было вполне понять: сейчас в этом орудии заключалось спасение всей группы, без винтовки Гаусса любая попытка серьезной схватки с Ком-Гвардией становилась бессмысленной.
Мальтус подошел к Майклзу и положил руку ему на плечо.
– Запомни, ты должен все рассказать ильХану. Если мы погибнем, передай ему, что мы умерли, освобождая Элайну.
Элементалы, перемигиваясь, уложили винтовку Гаусса в кузов грузовика, накрыли тентом и тут же затеяли спор с Майклзом. Каждый из присутствующих по-своему понимал освобождение Элайны.
– Да наплевать нам на то, что ты выполняешь задание ильХана! – воскликнул Мальтус. Разгорячившись, он стукнул громадным кулачищем по борту грузовика. – Я приказываю тебе – останешься на ферме. Мы справимся без тебя.
– Что?! – возмутился Гэс, и глаза его угрожающе заблестели. – Ты забыл, кто достал тебе карту Валигии? Без нее твое освобождение Элайны гроша ломаного не стоит.
– Да она сама ничего не стоит, – парировал элементал. – Во-первых, твои сведения двухнедельной давности, а во-вторых, они просто неточны. Ведь ты восстанавливал карту по памяти, а после твоего побега из Валигии комстаровцы могли там многое изменить.
– Насчет неточностей ты бы лучше помолчал. Я профессиональный разведчик-диверсант, мне достаточно одного беглого взгляда, чтобы запомнить такие детали, на которые ты и внимания-то не обратишь. Так что, раз я дал тебе карту, теперь ты мой должник. И я буду биться вместе со всеми.
Мальтус поднялся.
– Прежде всего запомни, что я ничего тебе не должен. И биться ты не будешь, твоя обязанность – запоминать события.
– Как я, по-твоему, запомню события, если я не буду их видеть? – издевательски спросил Гэс.
– Потом мы покажем тебе записи битв, – усмехнулся Мальтус. – А если мы погибнем, ты сам снимешь микровидеокамеры с нашей брони.
На лице Гэса появилась злобная ухмылка.
– Лучше дай мне броню, и я сам сниму все, что будет происходить.
Мальтус презрительно отмахнулся.
– Ты не принадлежишь к касте воинов, поэтому я ничего тебе не дам.
Кай пожал плечами.
– Извини, Таман, что я вмешиваюсь в ваш разговор, но у тебя же есть лишний бронекостюм.
– Можешь взять его, если хочешь, – сказал командир элементалов.
– Я? – удивился Кай. – Ты считаешь, что я могу биться в бронекостюме элементала?
– Конечно! – воскликнул Таман. – Ведь ты – воин, Кай Аллард-Ляо, и достоин надеть бронекостюм элементала. Наша броня – это не закованный в железо робот, который защищает и воюет за тебя. В броне ты остаешься воином и бьешься сам, твоя жизнь зависит только от тебя самого, и ни от кого больше. У тебя сердце воина, Кай, но нет его мускулов. Надевай нашу броню, и ты получишь их, – торжественно произнес Мальтус и, слегка наклонив голову, прибавил: – И не бойся отказываться, мы поймем твои чувства.
Кай посмотрел на Локе и Слэйна. Элементалы утвердительно кивнули, соглашаясь со словами своего командира. «Они оказывают мне высочайшую честь», – подумал Кай, и лицо его вспыхнуло от волнения.
– Вы преувеличиваете мои заслуги, – тихо сказал он. – Но я принимаю твое предложение, Мальтус. В этом броне-костюме я буду сражаться так же доблестно, как и тот воин, который носил его до меня.
Все три элементала улыбнулись и тепло поздравили Кая, Они дружески похлопали его по плечу, да так, что Кай даже присел.
– Но только размер брони мне немного велик, – засмеялся Кай, потирая плечо. – Надо бы ее уменьшить. И еще – мне нужно немного времени потренироваться носить ее.
– Конечно, – ответил Мальтус с многозначительной улыбкой. – Я нисколько не возражаю против тренировки. Стоящий в стороне Гэс удовлетворенно кивнул.
– Итак, Мальтус, после того как ты зачислил Кая в свою звезду, давай снова поговорим о предстоящей операции. Значит, ты собираешься совершить прогулку до Валигии на грузовике с винтовкой Гаусса в кузове, так?
– Совершенно верно, – ответил Мальтус.
– Ага. – Гэс сложил на груди руки и прищурил глаза. – Ну а кто, по-твоему, будет вести грузовик? – весело спросил он и хитро подмигнул Каю. – Уж не ты ли сам?
– Ты опять за свое? – нахмурился Мальтус.
– А ты подумал, как ты в своем железе будешь выглядеть в кабине? Уверяю тебя, ты не проедешь и сотни километров.
Так что, Мальтус, не спорь. Вам нужен водитель, и вот он, перед тобой. – Гэс ткнул в себя пальцем.
Кай посмотрел сначала на бородатого улыбающегося Гэса, затем на мрачное лицо Мальтуса, затем снова на Гэса. Мальтус неуверенно пожал плечами. От этого улыбка Гэса стала еще шире.
