Убью гада, постановил Ведж, судорожно вспоминая наставления Тикхо Селчу. Заручившись поддержкой Соло, Тик как-то раз взялся воспитывать из Антиллеса выдержанного и хладнокровного офицера, причем Тик был полон энтузиазма, а Соло - сомнений, апеллируя к прославленному темпераменту кореллиан. Учеба была недолгой и завершилась ничем за недостатком времени и ввиду неспособности ученика усвоить и освоить учебную программу. Из всех уроков Ведж запомнил только один: хочешь успокоиться, считай до десяти, это и Селчу, и Соло утверждали единодушно, им в Академии так сказали. А Ведж свято верил, что в Академии считать умели.
Он дошел уже до тридцати восьми. Желанное хладнокровие наступать не спешило.
Вообще-то он собирался сказать, что подтянуть по навигации нужно только Дарклайтера, хотя Луйяйне Форж уже по собственной инициативе занималась с мальчишкой и сообщала, что юный татуинец - прирожденный талант. Как и его двоюродный брат. Проклятие ситхов, как мне это не нравится!
- Я предпочел бы, - холодно заявил Ведж, - чтобы мне предоставили больше времени. Ребят следует потренировать еще.
- Мы все мечтаем о подобной роскоши, коммандер, но что поделаешь… - величественно осадил его Сальм. - Адмирал, сэр, я приведу своих пилотов, - он в упор посмотрел на кореллианина, - кстати, тот самый отряд, который вы так талантливо ощипали, коммандер… в состояние готовности за две недели. Времени вполне достаточно.
Ведж промолчал. Если Сальм не понимает, что истребители, как правило, оказываются ближе к противнику, чем дальнобойные 'костыли', то бесполезно надеяться доказать ему на словах. Тем более, что Антиллес пребывал в непоколебимой уверенности, что его пилоты - самые лучшие ('вот только бы Йансона к нам, да и Хобби не помешает…') и гораздо лучше подготовлены к драке, нежели мальчики и девочки Сальма. Но, похоже, Альянс вновь поставил свои интересы выше нужд собственных людей.
Очнулся он от напряженной тишины. Старшие офицеры не спускали с него глаз, вид у обоих был заинтересованный.
- Адмирал, могу я на худой конец провести несколько тренировочных занятий, чтобы ребята научились слаженно выходить из прыжка?
- На худой конец? - озадаченно переспросил Акбар.
Сальм безуспешно спрятал улыбку за тонкими усиками. Мон каламари вдруг просиял.
- А, понимаю! Во что бы то ни стало, коммандер! У меня даже есть для вас задание, которое превосходно подходит для этого дела. Упражняйтесь вволю.
Акбар долго возился с компьютером, пока свет в кабинете не померк, а между полом и потолком не протянулась туманная рваная полоса звездной карты. Адмирал опять затрещал клавишами. Одна из светлых пылинок, танцевавших в призрачном столбе, увеличилась в размерах, превращаясь в Комменор.
- Я перевожу Разбойный эскадрон на Таласеа, система Моробе, - возвестил адмирал. - Убьем одной острогой двух рыб.
Ведж насторожился даже раньше, чем зеленый светляк распался на планетную систему:
- Это же направление на Центр! - проявил он осведомленность.
Акбар несколько раз кивнул, явно радуясь догадливости подчиненного.
- Временное правительство сейчас дебатирует, как должна развиваться война, - сказал каламари.
Сальм открыл было рот, адмирал приподнял плавник.
- Ничего нового, - урезонил Акбар бдительного генерала. - Ничего такого, что нельзя услышать в кантине или у стойки бара. Сейчас об этом говорят даже незаинтересованные гражданские, как с той, так и с другой стороны.
Сальм сник. Зато начало набирать обороты буйное кореллианское воображение.
- Мы собираемся на Корускант? - от возбуждения у Веджа зазвенел голос. - На Центр Империи?
Сальма чуть было не расперло от возмущения, но Акбар не позволил генералу открыть рот еще раз.
- Если мы хотим победить, у нас нет иного выхода. И учтите, господа, до окончательной победы еще далеко. Сменятся поколения…
Сальм почтительно кашлянул в кулак.
- Многие моффы заняли выжидательную позицию, - как ни в чем ни бывало продолжил Акбар. - Иные, подобные Зсинжу, объявили себя диктаторами и выпрыгивают из воды, лишь бы отхватить у соседа кусочек его акватории. И любой из них способен посчитать Корускант лакомой наживкой и провозгласить себя наследником Империи.
- Так что нам надо урвать сладкий кусочек самим, - завершил начальственную тираду Антиллес, посмотрел на собеседников и поспешно поменял формулировку: - Занять плацдарм первыми.
Сальм закатил глаза. Каламари не обратил внимания, он давно махнул плавником, отчаявшись привести в уставные нормы хотя бы речь кореллианина.
- Или продемонстрировать решительное намерение преследовать такую цель и лишить прочих претендентов желания узурпировать наше место в Галактике, - сказал Сальм.
Привычная кислая мина на лице генерала постепенно вытеснялась почти детской восторженностью. Сальм аж зарумянился.
- Наглые претенденты узнают, - пламенно вещал генерал, - что мы вовсе не для того так долго и тяжко трудились, чтобы дать им возможность мародерствовать и насиловать целые системы!
Ведж внимал, приоткрыв рот. Желание спорить с генералом почему-то не возникало. Да и сказывалось ошеломление от новостей. Пробить брешь в обороне Корусканта не то же самое, что разозлить хатта. Хотел бы он видеть того ненормального, кто сунется туда первым.
- А по мне гораздо умнее стравить моффов, пусть Снежная королева ломает голову, что с ними делать.
- Такое мнение тоже высказывалось, - отозвался Акбар. - Решили, что отдать в ее нежные и заботливые руки пусть даже и имперского офицера - преступление еще большего масштаба.
Ведж добросовестно рылся в памяти, сопоставляя все, что ему довелось узнать на совещаниях и в кулуарах из случайно оброненных фраз. Йсанне Исард - Снежная королева - поднялась из безвестности и заполнила вакуум, образовавшийся после гибели Императора. Дочь начальника службы внутренней безопасности, она выросла при дворце Палпатина. Ведж слышал пересуды, будто бы она была любовницей Императора; проверить слух у него не было ни желания, ни возможности, а верить на слово он традиционно не желал. Но то, что дамочка выдала Императору собственного отца, обвинив родителя в пособничестве повстанцам, он знал наверняка. Исарда-старшего приговорили к смерти без суда и следствия. Поговаривали, что юная интриганка лично его расстреляла. Ведж отказывался верить и в это; но когда он пристал с расспросами к Тикхо, тот поежился, будто от холода, и виновато попросил сменить тему. Как бы то ни было, Император поставил дочь на место отца, и теперь Йсанне Исард трудилась во благо Империи, держала в руках Корускант и весьма преуспевала.
Мон каламари вновь вывел Антиллеса из задумчивости. Акбар указывал на звездную карту.
- С базы на Таласеа Разбойный эскадрон будет обеспечивать охрану наших разведчиков.
- Хотите узнать, сильно ли Снежная королева даст сдачи? - хмыкнул непочтительно умный кореллианин, вновь вызвав негодование со стороны Сальма. - И оцените ее возможности по скорости и силе реакции, - Ведж кивнул сам себе. - Не знаю, кто у вас в штабе такой умный, но у него в черепушке есть масло.
- А заодно выясним каналы снабжения Корусканта, - Акбар сделал вид, что не расслышал последней фразы. - В нужное время мы их перережем.
На некоторое время Ведж перестал подозревать штаб в повальном идиотизме. Конечно, каждый волен летать так, как хочет, но все-таки существуют базовые правила, как, куда и откуда летит корабль. Перед прыжком нужно набрать положенную скорость и удерживать ее во время собственно прыжка, и иметь пространство для манера на выходе. Если двигаться достаточно быстро, можно даже не опасаться черных дыр и нейтронных звезд. Но многие - в отличие от счастливого обладателя 'Тысячелетнего сокола' - предпочитали более консервативные и безопасные пути.
Объекты с большой массой - звезды и имперские крейсера-тральщики - оставляют в гиперпространстве своеобразную гравитационную тень. От нее надо держаться подальше. В первом случае
