Кто это? Убийца Элли? Тот проклятый мерзавец, которого они ищут? Да, это, должно быть, он! Наконец-то он!
Паркер крикнул:
— Негли! Это парень, которого мы ищем!
Но тот выстрелил в Паркера, не целясь, и пуля пролетела мимо.
— Мне нужен ты, Паркер! — пронзительно взвизгнул Боб.
— Почему? Что с тобой случилось, черт возьми?!
— Эрни убили, собака!
Негли снова выстрелил, но промахнулся. Паркер тем временем быстро и ловко лавировал между домиками. Негли выстрелил еще раз и еще раз промахнулся.
Что бы это значило? Эрни убили? Если его убили, то как это произошло? И в чем здесь его, Паркера, вина?
Негли прекратил стрельбу. Очевидно, задумался, что делать дальше. Куда он пойдет? Паркер стоял и ждал. Время как бы остановилось. После убийства Элли и кражи денег оно играло с Паркером всякие шутки. Порой оно бешено мчалось, иногда текло крайне медленно.
Вчера вечером и сегодня утром оно тянулось еле-еле. Он и Шелли, сидя у телефона, ждали звонков. То и дело поступала информация: тот или иной парень проверен. Но каждый раз, как только проверявший видел его лицо, становилось ясно, что это не тот. Снова и снова возникало сомнение, удастся ли вообще напасть на след убийцы. После того, как он дважды стрелял в Паркера и не попал, он мог бы наконец сделаться благоразумным и уехать из города.
И теперь вот этот мерзавец уходит из-под носа. Когда Паркер молча стоит и ждет, время тянется нескончаемо долго. Послышался выстрел, он раздался уже с улицы. Затем еще два, один за другим. Стрелял уже не Боб. Выстрелы шли от дилетанта. Плевать на Боба, дилетант важнее, нельзя позволить ему улизнуть.
Паркер бесшумно завернул за угол домика и пошел по газону, расположенному рядом с дорогой. Боба нигде не было видно. Зато он увидел мелькнувшего впереди дилетанта. Он бежал по направлению к лесу. Перескочив двумя прыжками через дорогу, Паркер последовал за ним, намереваясь перерезать ему путь. И тут позади что-то провизжал Негли, прогремел выстрел. Паркер обернулся и на бегу выстрелил в него, пытаясь скорее задержать, нежели попасть. Не нужен был ему Боб. Важно во что бы то ни стало догнать дилетанта.
Дилетант же без оглядки бежал через лес и уже пересек площадку перед бензоколонкой. Паркер следовал за ним, твердо решив на этот раз не упустить его. Негли, думал он, не сможет выдержать такого темпа, поэтому ослабил свое внимание к действиям Боба.
Паркер бежал довольно быстро, но дилетант — еще быстрее. Серый “форд” на шоссе, должно быть, принадлежал ему. Поравнявшись с машиной, он открыл дверцу и хотел было вскочить в нее. Но Паркер в это время уже метил ему в ногу. Грянул выстрел. Пуля пролетела мимо убийцы, но сильно ударила в машину. Дилетант испугался и опрометью, не оглядываясь, бросился от машины в лес.
Мгновенье и Паркер был уже рядом с машиной. Оба чемодана, те самые, находились на заднем сиденье! Наконец-то деньги найдены! Но ужас! Сейчас совсем не до них! Впереди убегал дилетант, а позади — то и дело выстрелами давал о себе знать малыш Боб Негли.
Бегущий на коротких ножках Негли был похож на смешного безумца из немых фильмов. Его широкое пальто порвалось, крошечная “беретта” зловеще блестела в его руке, а лицо было темнее тучи.
Что делать? Если схватиться с Негли, то дилетант может повернуть, добраться до машины и снова смыться. Если продолжать преследовать дилетанта, то Негли без всяких помех может захватить все деньги... Но нет! Нет! Он ошибается. Негли не станет этого делать. Вот он подбежал — карикатура на ангела мести. Паркеру с одного взгляда стало ясно, что о деньгах не стоит беспокоиться.
Негли сейчас нужны не деньги, а его, Паркера, скальп. Почему? Этого Паркер никак не мог понять.
Две секунды размышлений и погоня продолжилась. Паркер слышал хруст веток под ногами. Дилетанту хотелось одного — убежать подальше от машины, от шоссе. Его обуял страх, такой страх, что о деньгах он уже и не помышлял. Паркер устремился за ним в лес.
Сначала лес был таким же, как и у “Виморамы”, светлым сосновым с толстым слоем опавших иголок. Тишина, скользящие тени от темных стволов. Однако чем дальше от шоссе, тем труднее передвигаться. Между соснами появились березы и клены. Густой кустарник приходилось обходить. Переплетающиеся голые ветви были тверды и жестки. Вьющиеся и ползучие растения, колючие кусты затрудняли Паркеру погоню.
Дилетант замедлил бег. Ему руками приходилось прокладывать себе путь. Двигаться следом за ним было, конечно, легче. Паркер преследовал его с мрачной решимостью. Ситуация теперь другая, нежели тогда у дома Кафки, когда внезапность нападения и выигранное с самого начала время дали возможность этому мерзавцу ускользнуть. И не та ситуация, когда присутствие полиции вынудило Паркера прикрывать его бегство. Сейчас дело приобрело ясность, простоту. Оно было во вкусе Паркера.
Широкий след оставался за бегущим дилетантом. Паркер постепенно приближался к нему, терзаемый одним желанием — убить этого мерзавца. Местность понижалась, кустарники делались все выше и гуще. На некоторых деревьях еще сохранились зеленые листья, кое-где блестели твердые светло-красные ягоды.
Паркер наткнулся на заросли, через которые дилетант не смог пробраться. Виднелись следы, где он застрял, а затем повернулся и обежал кругом. Это препятствие замедлило его бег, а Паркеру помогло приблизиться к нему. Время от времени ему удавалось видеть его фигуру, мелькающую вдалеке среди зарослей. Стрелять с такого расстояния было бессмысленно. Рано или поздно он догонит дилетанта.
Уверенный в успехе, Паркер остановился на мгновенье и прислушался, не гонится ли за ним Негли. Он мог приблизиться. Перед ним был путь, проложенный двумя крупными мужчинами. Кругом, однако, царила тишина. Вдруг она нарушилась громким выстрелом. Что-то глухо ударилось о ствол дерева рядом с головой Паркера.
В который раз Негли промахнулся, пуля прошла левее. Боб, значит, находился где-то сзади и двигался очень осторожно, боясь попасть в засаду.
Повернувшись, Паркер вновь устремился за дилетантом, лишая Негли тем самым возможности прицелиться еще раз. За несколько секунд остановки он еще больше отстал от дилетанта. Пальто мешало Паркеру, ветки цеплялись за него. Он остановился, сунул оружие в карманы брюк, снял его и бросил на кусты. Бежать стало немного легче.
Но вот деревья и кустарник кончились. За ним остался лес с огромными соснами, с белыми стволами берез, с непроходимыми кустарниками. Впереди — открытое пространство: желтый сыпучий песок, спекшаяся бурая земля, покрытая трещинами. Почва была сухая, осенние холода сделали свое дело, и на ней ничего не росло.
Паркер сразу оценил обстановку. Перед ним, метрах в шестидесяти возвышалось над пустырем желтое кирпичное здание в стальных строительных лесах. В длинном ряду окон отражался закат холодного солнца. Здание стояло недостроенным. Но рабочих нигде не было видно. “Наверное, они забастовали”, — подумал Паркер.
Его не интересовало, что за здание это было, для чего оно предназначалось: для жилья или для учреждения. Независимо от назначения здания по другую его сторону должна проходить улица. Если дилетант доберется до проложенной там дороги, ему, возможно, опять удастся улизнуть.
Нет, дилетант не должен туда добраться. А между тем он находился уже на полпути к зданию: уставший, беспорядочно размахивающий руками. Двигался он через большую силу, только из страха. Целые облака пыли поднимались от его тяжелых шагов. Порой он спотыкался, но снова обретал равновесие и двигался дальше.
Паркер остановился, прицелился и выстрелил. Справа от дилетанта поднялся столбик пыли. Парень не пригнулся, не уклонился, он продолжал бежать. Немного откорректировав свой прицел, Паркер нажал на спуск револьвера, и бегущий впереди упал вдруг лицом вниз. Раздался приглушенный крик. От падения поднялась пыль. Через мгновение она уже как бы нехотя оседала на его тело.
Наступила зыбкая тишина. Ее нарушил выстрелом Негли. Пуля, пролетев мимо, задела правое ухо Паркера...
