Не глядя на него, Марта перебирала пальцами край полотенца.
— Понимаешь, я просто оглушена всем этим. Ты сделал для нас так много… то есть, я хочу сказать, для Коли.
— Но ты не сердишься?
Она покачала головой и вздохнула.
— Нет. По правде говоря, я тронута.
— Что-то ты не выглядишь особенно счастливой от моего предложения.
— Нет. — Она откинула волосы со лба, заправив густые каштановые локоны за ухо. — Я в растерянности. Как только я подумаю о прощании, ты сразу же находишь еще одну причину остаться. Я не вижу в этом смысла. Да, ты помогаешь моему сыну. Но что мне делать, когда все это кончится, как мне тогда осушить его слезы? Ведь Коди уже сейчас думает только о тебе.
Как он мог объяснить, что, пытаясь помочь Коли, помогает самому себе? И эта потребность становится еще сильнее, когда он глядит на Марти?
Пожав плечами, Джо произнес:
— Твоему сыну очень трудно отказать. Она устало потерла виски и поглядела на него с глубокой грустью.
— Странно, у его настоящего отца никогда не возникало с этим трудностей. Флинт всегда находил отговорки. Да, обещать он был мастер, но потом он всегда нарушал данное слово.
Джо опустил голову и сказал:
— Что поделать…
— Ты так хорошо разговаривал с ним за ужином. — Она шагнула к нему.
— Тогда что же… Она вздохнула:
— Все это только слова. Коди еще маленький, но он уже хорошо знает разницу между реальными поступками и пустыми обещаниями. И он знает, что его отец не приезжает не только из-за работы. Он видит насквозь все убогие отговорки Флинта. Флинт очень редко звонит ему. Он, видимо, даже не приедет к нему на день рождения, если вообще вспомнит о нем. — Она провела ладонями по бедрам, обтянутым джинсами. — Конечно, я напомню ему. Мне хочется, чтобы Флинт хорошо выглядел в глазах сына. Но он забудет. Он всегда забывает. — Марти осторожно тронула ладонью руку Джо. Пальцы ее были теплыми и чуть влажными, атласно-шелковистыми и нежными, как лепестки утренней розы. Внутри у него все сжалось. — Ты показал моему сыну, каким должен быть отец, сделал его счастливым, дал ему почувствовать, что его любят таким, какой он есть. Я тебе так благодарна за это. — Голос ее дрогнул.
Джо поспешно отступил. Ему не хватало воздуха. Он вовсе не такой, каким она его себе представляет! Если бы она только знала, что он ничем не лучше Флинта!
Пожав плечами, он ответил:
— Сейчас Кода считает меня своим отцом.
Значит, в нем живет надежда. Он хочет верить в своего отца!
— Он считает себя виноватым в нашем разрыве с Флинтом. — Она изо всех сил сжала руки, переплетя пальцы. — Ты слышал за ужином его слова. Он боится, что отец сердится на него, что именно из-за него отец ушел. Я не раз пыталась ему все объяснить, но он еще слишком мал, чтобы понять сложные взамотношения взрослых и причины, по которым они расходятся. Наш развод очень больно ударил по нему.
— А Флинт? Он не пытался поговорить с сыном?
— Нет. Он даже никогда не дослушивает мои просьбы. Он считает, что Коди уже переболел этим, как, например, корью или другой болезнью. Так же, как мы сами уже свыклись с разводом. — Она низко наклонила голову и украдкой смахнула слезу. — Я чувствую себя такой беспомощной. — Голос ее дрогнул. — Я не могу помочь сыну, дать то, что ему действительно нужно.
Джо страстно хотел обнять ее, прижать к себе, чтобы она смогла выплакаться у него на плече и облегчить свою боль. Но он не сделает этого, потому что это было бы ошибкой.
— Что же, ты считаешь, ему нужно?
— Мужской пример. Настоящий отец. — Она уставилась в потолок, словно надеясь получить там ответ.
Она была права. Кода нужен отец. А Марта нужен муж.
Но Джо не может им помочь. Он не в состоянии быть хорошим отцом, так же как и хорошим мужем. Что ж, остается делать то, что он может, до тех пор, пока не появится кто-то лучше его.
— Самое смешное, — продолжала Марта, горько усмехаясь, — хотя это не смешно, а очень грустно… ты сейчас ближе Коди, чем когда-либо был его настоящий отец.
Привлеченная стуком падающих капель, Марта отошла закрутить кран. После долгой паузы она добавила напряженным голосом, отражавшим все ее чувства:
— Я не представляю, что делать.
В это мгновение Джо понял, что он расскажет ей то, о чем поклялся никому никогда не рассказывать, — не для того, чтобы выговориться или облегчить свою совесть. Нет, он сделает это для Марта.
Это нужно сделать. Для нее намного важнее все понять, чем для него — избежать боли. Поэтому он ей это расскажет.
Взяв женщину за плечи, мужчина повернул ее к себе лицом.
Застигнутая врасплох его прикосновением, его близостью, его напряженным взглядом, Марта смотрела на Джо, не в силах оторвать глаз. Морщинки на лице ковбоя казались еще глубже, жгучая боль таилась в глубине синих глаз.
— Марта, — произнес он глухо, — я знаю, что ты сейчас чувствуешь. Беспомощность и боль. Иногда мы не в силах защитить своих любимых. Мы не можем сделать так, чтобы с ними никогда ничего не случилось. Твое присутствие, твоя любовь для Кода важнее всех твоих слов.
Она почувствовала, как рыдания сжимают ей горло. Сколько уже времени прошло с тех пор, как она последний раз открывалась кому-то, разрешала себе быть слабой? Облегчение накрыло ее теплой волной, благодарность отняла способность контролировать свои чувства. Ей безумно хотелось прижаться к Джо, впитать в себя его силу, почувствовать его спокойствие и уверенность, услышать биение его сердца под своей щекой.
— Ты говоришь, Коди знает разницу между пустыми обещаниями и реальными поступками. Тогда он может подумать, что ты просто стараешься утешить его. Пройдет время, он повзрослеет и сам все поймет.
— Но как… — прошептала она едва слышно, — откуда тебе все это известно, Джо? Он покачал головой.
— Как раз наоборот. Наверное, я самый большой глупец, какого ты только встречала. Я был… я как Флинт.
Он отвернулся от нее, внезапно сгорбившись не то от усталости, не то от боли, не то от вины — она не знала, от чего именно. По ее коже, там, где касались его руки, бежали мурашки. Не в состоянии оторвать от него взгляда, она последовала в дальний угол, к окну, куда он отошел. Марта видела отражавшиеся в стекле неподвижное лицо, сжатые губы и застывший взгляд Джо.
Не думая о последствиях, она осторожно положила руку на его спину, сразу же почувствовав, как вздрогнули и напряглись его мускулы. Ее тело тут же отозвалось. Будто электрический разряд прошел через ее руку.
— Я не верю тебе. Ты совсем не такой, как мой муж, — сказала она. Джо все меньше и меньше напоминал ей Флинта. Сначала такая похожая красота этих двух мужчин насторожила ее. Но во всем остальном Джо оказался другим — ответственным, надежным, заботливым. Разве она не видела разницы?
— Это правда. — Голос его звучал угрюмо. — Я жил только родео. Я жертвовал семьей и нормальной жизнью ради завоевания славы. Как еще смог бы я выиграть три мировых чемпионата?
Да, она знала, чего стоит подняться на самую вершину в мире родео. Она видела дань, которую оно собирает с семей, с друзей, на примере своего собственного замужества. Не многие способны стать первыми. Те, кому это удалось, окружены всеобщим обожанием. Те, кто остались в аутсайдерах, никому не нужны, покинуты и раздавлены. Джо был одним из тех, кому удалось пройти весь путь до самой вершины. И
