– Буду весьма обязан, – тут же прозвучал ответ, свидетельствующий либо об отличном чувстве юмора проводника, либо о жестком автоматизме заданной схемы общения.
Андрей, обернувшись, перевел «не умеющим говорить» друзьям суть и смысл непостижимого для них всхлипывания и пощелкивания дагона.
Жила, сквозь которую был пробит ход, толщиной оказалась равна тоннелю московского метро. О длине сказать нечего. Если хоть метров сто, мировая экономическая система (в то время основанная на золотом стандарте) рухнет в одночасье и навсегда. При условии несохранения тайны. Придется людям выдумывать другой «всеобщий эквивалент».
Много чего происходило в мире под влиянием мыслеформ Новикова. Еще студентом он за двадцать лет до предсказал крушение Советской власти, чему есть несколько доживших свидетелей и институтские тетрадки с набросками романов, как документальное подтверждение. Он умел заставлять себя и других выживать в безнадежных ситуациях, еще не подозревая о таких способностях. И Врангелю в свободном полете фантазии рассказал, для придания убедительности своему меценатству, о найденной некогда золотой супержиле. Так вот она, приходи, кума, любоваться!
Проход был невысокий, но все-таки позволяющий идти, не пригибая головы.
«Не для монстров ли он просечен, – подумал Шульгин, – или строители были повыше нынешних?»
– Ребята, а это ведь почти точный аналог ляховского тоннеля, – суфлерским шепотом сказал Левашов. – Напряженность хронополя измерить нечем, а конструктивно очень похоже…
– Дойдем – узнаем, – ответил Новиков.
Идти пришлось недолго. Метров пятьдесят, и кладоискатели оказались в месте назначения. Уютное местечко, ничего не скажешь.
Словно бы в сотню раз увеличенная монгольская юрта. Ровный, чуть заостренный к вершине купол с круглым отверстием, сквозь которое падал свет пасмурного дня. Подлинный или искусственный – не понять. Но вполне достаточный, чтобы различать детали и подробности. Отчего пришел в голову образ именно юрты – не только из-за формы зала. Здесь все стены сплошь были завешаны шкурами животных. Да каких!
Палеозоологов среди команды не было. Журналист, инженер, врач, аспирантка-историк, гимназистка восьмого класса.[85] Ирина – другая статья, ее подготовку к известным категориям не сведешь. Но и она к работе в палеолите или неолите не готовилась. А интересно было бы посмотреть, если б вдруг… Подобие Рэкэл Уэлч среди кроманьонцев.[86]
Тем не менее в меру своей информированности все догадались, что шкуры принадлежат зверям, ныне не существующим. Или таковыми считающимся. Судя по размерам и фактуре, здесь присутствовали мамонты, шерстистые носороги, упомянутые Ефремовым гишу (гигантские гиены), пещерные медведи и прочая экзотика.
По привычке Шульгин немедленно потрогал ближайшую шкуру ладонью. Она была свеженькая, как вчера продубленная и обработанная. Шерсть струилась под пальцами.
Опять захотелось выматериться.
Неужели Левашов угадал и тоннель привел их именно туда, не за миллион, конечно, а тысяч за десять- двадцать лет до Рождества Христова? Из реала 1899 года, сквозь золотое кольцо, играющее роль обмотки трансформатора времени, судя по размерам – в тысячи раз более мощно, чем тот, что пропустил двойников Ляховых в Новую Зеландию из Палестины. И вполне возможно, что сами они сейчас очутились на той Земле, где господствовали (и сейчас господствуют?) протодуггуры?
Главное было в другом, чего они, странным образом, в первый момент не заметили. А должны были бы, испытанные бойцы, успевавшие вскинуть винтовку раньше, чем противник шевельнется.
У дальней стены «юрты», так и будем пока называть помещение, возвышалось подобие каменного стола, вокруг которого восседало, иначе не скажешь, полдюжины дагонов, намного старше проводника и выглядевших солиднее, человекообразнее, пожалуй.
«Видали мы лилипутов и покрупнее», – мелькнуло в голове Андрея, и он тут же придушил постороннюю аллюзию,[87] которая, дойди до хозяев, могла им не понравиться.
На столе, безотносительно к падающему сверху дневному свету, горело шесть жировых или масляных плошек, тоже золотых, пожалуй. Они больше воняли, чем светили, но – ритуал, наверное!
Как причисленные к разряду «говорящих», то есть достойных общения, Новиков и Шульгин шагнули вперед, на всякий случай прищелкнув каблуками и по-гвардейски резко кивнув, что заменяет отдание чести, если ты без головного убора. Винтовки они предварительно передали Левашову, пистолеты оставив при себе. Как непременный атрибут своего статуса.
Совет старейшин, или как они здесь именуются, синхронно наклонили головы в ответ.
– Садитесь, почтенные господа, – произнес кто-то из шестерых, но понять, кто именно, было невозможно.
Андрей увидел, что садиться им предлагается на довольно узкий каменный выступ правее стола. Не совсем подходящее место для равноправных партеров. Да ладно, переживем. Все лучше, чем русскому князю, которого заставляли в Орде ползти сквозь огонь на коленях.
А девушкам с Олегом проводник указал на нишу рядом со входом, где тоже имелись сиденья, застеленные мехом.
«Нам, значит, голый камень, а им – мягкое, – внутренне усмехнулся Новиков. – Так кто ж знает, что здесь почетнее?»
– Андрей! – вдруг вскрикнула Ирина. – Андрей, тут жуткая радиация…
Даже если так, дипломатия есть дипломатия.
Он сделал ладонью якобы успокаивающий жест в сторону синклита дагонов, а как они его поймут – бог знает! Вдруг у них это страшное оскорбление. Но есть ведь и общепонятный язык.
– Простите, господа, отвлекусь на минутку…
Старцы с непроницаемыми лицами снова кивнули, подобно китайским болванчикам.
– Что, Ира, откуда?
– Смотри.
Она показала ему свой гомеостат, на экране которого желтый сектор, свидетельствующий об опасности для жизни контролируемого индивидуума, рывком расходился на восьмую часть окружности, снова сжимался и снова расширялся. Как глазок настройки старых ламповых приемников, реагировавший на либрацию[88] длинных и средних волн. Аппарат чувствовал проникающее в тело защищаемого объекта ионизирующее излучение, мгновенно устранял наносимые им разрушения клеточных структур, но альфа-, бета– и гамма-лучи атаковали человеческие тела непрерывно…
– Уловил. Но ведь держит?
– Держит. Гомеостатов у нас всего два. Если будем передавать из рук в руки по кругу – час-другой протянем, а потом начнется лучевая… Здесь рентген как в Хиросиме.
Неприятность, ничего не скажешь. Гомеостаты, после возвращения на поверхность, излечат лучевую болезнь в любой стадии, но где гарантия, что удастся выбраться своевременно? А здесь, при таком фоне, неизвестно чем кончится. Порочный круг – по мере утяжеления болезни будет требоваться все больше времени на поддержание жизни одного, а двое других продолжат хватать новые и новые рентгены…
– Уважаемые, – обратился Андрей к старцам, – наши друзья не могут находиться в ваших чертогах. Здесь непригодная для жизни… – Замялся, не зная, как сказать. Знают ли они, что такое «радиация»? – Непригодный для людей воздух…
– Прлхтмн, – сказал один из синклита проводнику, так прозвучало обращенное не к ним слово, одни согласные, причем произнесенные на вдохе. Очевидно, это было его имя. Или – должность. – Проводи этих неслышаших в безопасное место.
Последнее Новиков услышал уже в переводе.
– Пойдемте…
Ирина расстегнула браслет и протянула его Андрею.
– Заканчивайте переговоры побыстрее. А нас, конечно, убивать не собираются…
Новикову очень не хотелось отпускать друзей, лишенных единственной защиты, но он тоже верил, что вреда им не причинят.
Левашов нервно кусал губы. Оставлять Андрея с Сашкой здесь, а самому бежать… Невыносимо. Так и
