Историк похолодел.
— Он… убит?
— Мы не знаем. Нил продолжает его звать. Мы очень устали. Одних кровных связей тут мало. Но пока что мы не слышали его предсмертного крика. За это могу поручиться.
— А вдруг Кольтена взяли в плен?
— Все может быть. Если утром сюда явится Корболо Дэм, керан-добрийцам придется дорого платить за сделку с нами. И вряд ли они помогут нам в…
— В чем, Нетра?
Она взмахнула головой, будто прогоняя какие-то видения или звуки.
— Прости, историк. Уши тонут в звуках, и мне их не остановить… Я хотела сказать: даже если мы с помощью керант-добрийцев достигнем Белана, все равно останутся три лиги пути до Арена.
— Я разделяю твои опасения, Нетра. Однако мы не вправе требовать от хозяев этих земель большего. Они по-своему добры к нам. И потом, не забывай: мы беззащитны перед ними и целиком зависим от них. Начнись вдруг сражение, они бы мигом перебили наших стражей.
— Дюкр, а ты веришь, что мы скоро окажемся в Арене?
— Я надеюсь, но стараюсь не забегать вперед.
Их разговор прервали голоса. Со стороны лагеря сюда кто-то шел. Идущие бурно спорили, но, завидев Дюкра и Нетру, сразу прекратили спор.
Дюкр встал. Вслед за ним поднялась и Нетра.
— Надеюсь, мы не помешали своим появлением? — надменно осведомился Нефарий.
— Я просто решил, что Совет знати расходится на ночлег. Впереди у нас целый день пути.
— Потому-то мы и явились сюда, — торопливо произнес Пуллик Алар.
— Кое у кого из нас остались средства, и мы сумели купить у здешних кочевников здоровых и сильных лошадей для своих карет, — пояснил Нефарий.
— Мы желаем выехать в Арен немедленно, — добавил Пуллик Алар. — Ночь — не самое лучшее время для путешествий, но время дорого.
— Как только мы прибудем в Арен, мы сразу же потребуем от Пормкваля отправить несколько вооруженных отрядов для защиты остальных беженцев.
В темноте Дюкр разглядел еще нескольких членов Совета знати.
— А где Тумлит? — спросил историк.
— Три дня назад он заболел и скоропостижно скончался. Мы все глубоко скорбим о его безвременной кончине.
«Мне вы можете не врать. Цену вашей скорби я знаю».
— Ваша забота об остальных беженцах похвальна, однако я вынужден отвергнуть ваше предложение.
— Но…
— Поймите, Нефарий: если вы сейчас тронетесь в путь, ваш отъезд вызовет панику. Этого я никак не могу допустить. Вам придется ехать вместе со всеми. Я могу лишь обещать, что ваши кареты первыми въедут в городские ворота Арена.
— Это произвол! — взвизгнул Нефарий.
— Прочь с моих глаз, Нефарий, пока я не закончил начатое на Ватарской переправе.
— Можете не сомневаться: я это крепко запомнил и так не оставлю!
— Вот и дополнительная причина, чтобы отвергнуть вашу просьбу. Возвращайтесь к своим каретам и постарайтесь уснуть. Завтра у нас нелегкий день.
— Нам нужны гарантии нашей безопасности! — процедил сквозь зубы Пуллик. — Корболо Дэм вряд ли оставит нас в покое. Теперь, когда Кольтен мертв, а его армия разбита, ничто не помешает Дэму пуститься в погоню за нами. Вы что же, считаете этих вонючих кочевников надежной защитой? А что будет дальше, когда их так называемое сопровождение закончится? Кто защитит нас на отрезке пути до Арена? Или вы намеренно обрекаете нас на смерть?
— Довольно препирательств! — сказал Дюкр, чувствуя, что его начинает злить этот бессмысленный разговор. — Командир здесь я и повторяю: вы поедете вместе со всеми. А теперь уходите.
— Уж не в вас ли переселилась душа этого виканского пса?
Пуллик Алар выхватил шпагу.
— Извольте защищаться!
Дюкр взмахнул мечом и плашмя ударил спесивца в висок. Пуллик Алар потерял сознание и рухнул в траву.
— Возрожденный Кольтен? — усмехнулся историк. — Нет, просто солдат.
— Учти, Нефарий, твоему Совету придется дорого заплатить за его лечение, — сказала аристократу Нетра.
— Если бы я знал, то сделал бы так, чтобы вам не пришлось тратиться, — добавил Дюкр. — А теперь забирайте своего дуэлянта и уходите.
Члены Совета знати удалились, унеся с собой Пуллика Алара.
— Нетра, скажи виканцам, чтобы не спускали с них глаз.
Деревушка Белан состояла из десятка грязных глинобитных домишек. Ее население, едва ли превышавшее полсотни человек, покинуло свои жилища и бежало неведомо куда. Единственным относительно новым строением были арочные ворота в начале Аренского пути — широкой насыпной дороги, построенной еще при Дассеме Ульторе, когда начиналось завоевание Семиградия.
По обеим сторонам насыпи были прорыты глубокие канавы. За ними, опять-таки с обеих сторон, тянулись высокие земляные валы с плоскими вершинами и ровными рядами кедров, специально привезенных с берега Клатарского моря.
Возле ворот к Дюкру и юным колдунам подъехала та же старуха из племени керан-добрийцев.
— Вы нам заплатили. Мы выполнили свои обещания.
— Спасибо тебе, старейшина, — сказал Дюкр.
— Это была обычная сделка, воин. Благодарность здесь не нужна.
— Может, и не нужна, но мне все равно хотелось поблагодарить тебя и твоих соплеменников.
— Что ж, счастливой дороги до Арена.
— Обещаю тебе, императрица обязательно узнает, что керан-добрийцы остались верны своим соглашениям с нами.
Старуха отвела взгляд. Казалось, она решала, стоит ли говорить дальше, потом все же сказала:
— Воин, с севера приближается большое войско. Наши видели клубящуюся пыль. Это ваши враги. Они быстро перемещаются.
— Я так и думал.
— Вам лучше не задерживаться.
— Ты права. Мы сразу же тронемся дальше.
— Воин!
— Да, старейшина.
— Ты уверен, что Арен откроет вам свои ворота?
Дюкр хрипло рассмеялся.
— Об этом я буду думать, когда мы подойдем к воротам.
— Мудрый ответ.
Старуха натянула поводья.
— Прощай, воин.
— Прощай.
Не прошло и пяти минут, как керан-добрийцы двинулись в обратный путь. Три тяжело нагруженные повозки покатили вместе с ними, окруженные внушительной охраной. Дюкр пытался охватить взглядом караван беженцев. Тридцать тысяч. Казалось, они сметут Белан.
Люди нуждались в отдыхе. Дюкр задал невыносимую скорость. Беженцы шли сюда день и ночь, делая лишь краткие остановки. Историк хотел, чтобы каждый из них усвоил нехитрую истину: чем раньше
