убегая от крупных соединения преследующих нас Циклопов, мы все-таки сбили что-то около ста двадцати машин, потратив при этом почти весь боекомплект. Циклопы словно с цепи сорвались: они старались любой ценой сбить хотя бы один наш корабль, но, к счастью, им это не удалось, — мы вовремя ушли в гипер.
Вывалившись в Квидли, мы снова нарвались на врага: почти триста кораблей уже были в системе, а небольшие группы по сорок — пятьдесят кораблей все продолжали прибывать. Прорываясь к планете почти без боеприпасов, мы потеряли одно звено: сначала, попав под перекрестный огонь сразу трех линкоров, погиб Прост, а потом, не справившись с четверкой истребителей, оставшийся одним его напарник Коэн. Злые, как черти, ребята рвались отомстить, но, понимая, что нечем, неслись под защиту ведущих непрерывный огонь орбитальных крепостей. Добравшись, наконец, до поднявшегося нам навстречу и висящего на стационарной орбите транспорта с боеприпасами, я, подзаряжаясь, смог переговорить с Башней:
— Башня, я Большой Демон! А почему не видно моих ребят?
— Позавчера Циклопы атаковали Лагос и «Скорпион» ушел туда. А четыре часа назад Циклопы начали появляться и здесь…
— Сколько кораблей противника у Лагоса?
— Четыреста с лишним. По крайней мере, на момент ухода рейдера в прыжок…
— Черт! Ребят слишком мало… — я бессильно выругался и сжал кулаки: — Что скажете, Ира, Гельмут?
— А что говорить? — зло буркнул Шварц. — Если послать меньше пяти звеньев, то они не прорвутся. Если больше, то нам капут. Надо сначала разобраться тут, а потом лететь на помощь…
— Я тоже так считаю! — поддакнула Ира. — Только вот что-то уж очень их тут много. Быстро справиться не получится… Иначе потеряем кучу ребят.
— Вот именно! А там Семенова убивают… — скривился я. — Но, увы, делать нечего… Демоны! Внимание всем! Ребята, вы все прекрасно понимаете: чем быстрее мы уничтожим врага здесь, тем быстрее поможем ребятам в Лагосе. Хочу попросить вас об одном: не рискуйте! Каждый потерянный корабль, даже не сбитый, а потерявший способность к полноценному ведению боя, уменьшает вероятность того, что мы победим. А не победить мы не имеем права… Так что будьте предельно расчетливы. Каждое звено работает самостоятельно: мне нужно, чтобы вокруг планеты постоянно вертелась карусель, и чтобы Циклопы были вынуждены максимально рассредоточить свои силы. Перезарядка при расходовании более шестидесяти процентов боекомплекта… Башня! Обеспечьте меня боеприпасами!
— Большой Демон! Работайте спокойно: транспорты будут подниматься бесперебойно…
— Тогда атакуем по готовности! Удачи! Я — с вами!
Следующие сутки прошли в бесконечном кружении, атаках, перезарядках. Циклопы горели, взрывались, разваливались пополам, но их все-таки было слишком много: уже через пять часов после нашего прилета они взорвали одну крепость, еще через одиннадцать часов — вторую; потом и мы, устав до предела, начали совершать ошибки. На двадцать втором часу полетов погиб первый Демон. Еще через час — его напарник. Девять оставшихся звеньев все еще летали, но, почувствовав, что и я начинаю ловить себя на ошибках пилотирования, я приказал пяти парам лететь спать. Следующие четыре часа были самыми мрачными в моей жизни: я метался между машин противника, практически не соображая, что делаю. Превратившись в придаток к орудиям «Кречета», я умудрялся кого-то сбивать, но, сознавая, что балансирую на грани беспамятства. За полчаса до пробуждения десятки Гельмута я потерял еще двоих: один воткнулся в борт корвета, то ли не справившись с управлением, то ли просто заснув, а второго зажали восемь истребителей и крейсер, и просто протаранили, разменяв машину на машину. Поняв, что Циклопы сменили тактику, я отозвал два оставшихся звена и, разбудив смену, приказал им не давать возможности себя таранить… А потом потерял сознание, еле выведя «Кречет» на орбиту Квидли…
Через четыре часа, проснувшись и нажравшись восстанавливающих таблеток, мы снова влезли в кашу вокруг трех оставшихся крепостей. Шварц умудрился не потерять ни одного человека, и я немного воспрял духом: Циклопов осталось чуть больше ста восьмидесяти. Еще восемь часов мы работали по четыре звена, сбив почти девяносто кораблей, а потом Циклопы дрогнули: сначала в прыжок ушла эскадра из двадцати вымпелов, потом за ними бросились остальные. Мы рвали отступающего врага до последнего, уполовинив число пытавшихся сбежать. А потом вернулись к планете, перезарядились, и я приказал всем спать…
— Викки! Ты что! Там Игорь, там всего пять звеньев! — заорал на меня Гельмут, услышав про пятичасовой сон.
— Не ори, Аллес Капут! Куда ушли Циклопы? — рявкнула на него Ира.
— Причем тут это? — под общий ропот своих ребят огрызнулся Шварц. — Надо прыгать прямо сейчас!
— А притом, что ближе всего — Лагос! А там — почти пять сотен их бортов… Два часа — туда, два — обратно… И добить три еле висящие крепости! А мы завяжемся там, и прошляпим и ту, и эту систему! — заорала на него Ира. — В Лагосе — одиннадцать Ключей! Если они еще живы, то держатся! И продержатся еще семь часов… Командир прав: до тех пор, пока мы не будем уверены, что они не вернутся, уходить нельзя… Пять часов — как раз это критическое время… Если они не прыгнут сюда, то как раз расслабятся, а мы свалимся на них, как снег на голову! Понятно, бестолочь?
— Я не подумал! — потерянно признался пристыженный Гельмут. — Я просто волнуюсь за ребят…
— А я, по-твоему, нет? — устало пробурчал я. — Я сказал, всем спать… Быстро! Принимайте снотворное, делайте, что хотите, но через пять минут будьте без сознания…
— Есть, командир! — облегченно отозвались ребята и отключились.
— Башня! Я — Большой Демон! Мы — отдыхать… Если что — будите!
— Демон! Я Башня! Сделаем все, что надо…
— Демоны! Подъем! У нас опять гости! — донесся сквозь сон голос диспетчера, и я, еще не продрав глаза, забросил в рот подготовленные таблетки.
— Я — Тень! Вижу врага! Двести вымпелов. До подхода — три минуты…
— Демоны, я — Большой Демон! Двигатели не включать… Ждем, пока они доберутся поближе… Атака — только по моей команде! Вопросы?
— Понятно, командир! — Гельмут немного помолчал и внезапно добавил прямо на открытом канале: — Прости, Вик, что засомневался! Я — никудышный тактик…
— Перестань! Просто я обязан думать не только о нас, но и о тех, кто внизу. Сам таким же станешь…
— Я понимаю! — Гельмут что-то пробормотал себе под нос и снова повысил голос: — Тень! Иришка! И ты прости! Я был не прав…
— Проехали! Я понимаю! Кстати, не пора ли разогреваться?
— Еще минуту! — придержал я ребят, наблюдая, как обрадованные нашим отсутствием Циклопы резво втянулись в перестрелку с расчетами крепостей. — А вот теперь атакуем…
Сорок секунд, необходимые на экстренный разогрев двигателей, тянулись ужасно долго, но потом кресло привычно бросилось в спину, и я атаковал. На первом же проходе я свалил семь кораблей. На втором — еще четыре. На четвертом — Циклопы бросились врассыпную.
— Работаем поодиночке! — заорал я. — Валите всех! Не давайте им уйти!!!
Пытающиеся в панике уйти в разгон корабли врага вытянулись одной длинной колонной, а мы заходили на них с боков, заставляя сбрасывать скорость, и стреляли, стреляли, стреляли. Ушли только те, кому хватило мужества или страха не отворачивать, сохраняя вектор движения. Но таких оказалось мало: по докладу Башни, лишь восемнадцать. Остальных рассеяли по системе и уничтожили за двадцать минут. Потом, довольные собой, мы быстро перезарядились и, наконец, ушли к Лагосу…
В системе Лагоса было мрачно: у планеты осталось всего четыре орбитальные крепости…
Стоило нам начать движение к планете и вызвать Демонов, как тут же я услышал усталый голос Семенова:
— Викки! Это я, Игорь! Где вы, черт вас дери?
