людей Родригеса из каменного городища.
Ответ обескуражил: победа давала мне право посадить на планету два корабля на двое их суток… А все, что случится со мной на территории городища, это были мои проблемы… Правда, как я понял, они мне мешать не будут. Если, конечно, я не выйду за пределы прилегающей к нему территории.
— Папа! В этих постройках есть что-то опасное? Они, по-моему, снимают с себя всю ответственность! Интересно…
— Ну, что ты считаешь, мы должны делать?
— Как что? Спасать дядю Рамона…
— Понятно! — я ответил серией новых картинок, соглашаясь на поставленные условия и требуя обеспечения свободного ухода Демонов из системы в случае моего проигрыша.
Тролль согласился. Подтвердив, что прекрасно понял по моим картинкам, что ребята вернутся мстить в любом случае…
— Папа! Они, по-моему, фанатики! Или рыцари! Им нравятся дуэли! Вот здорово!
— Ладно, разберемся. А сейчас умолкни, если не хочешь, чтобы тебя услышала мама… — я включился в связь и коротко рассказал ребятам, до чего с Троллем мы договорились.
— Вик! Ты что им, веришь? — возмутилась Ира. — А если они тебя обманут?
— Мы сядем прямо возле Городища. Если что, попытаемся прорваться к Мэри! Они же как-то держатся… Причем не первый месяц! А потом вы за мной прилетите…
— Я с тобой…
— Может, кто-нибудь из нас, ребят? — попытался отговорить ее Игорь. — У тебя дети, тебе надо за ними присматривать…
— Вот и присмотришь! А я присмотрю за мужем. И никаких возражений…
— Вик! Ваша семейка просто бесподобна… — захохотал Гельмут. — Упрямы, как танки! Черта с два вас остановишь…
— Ладно, давайте я пока разберусь с ним тут, а потом поговорим…
— Ни пуха, ни пера! — хором пожелали мне Демоны.
— К черту!
Тролль оказался очень даже неплох: почти за десять минут боя он ни разу не подставился. Несмотря на небольшое преимущество моего «Кречета» в маневренности. Я крутил все фигуры высшего пилотажа, которые знал и умел; все финты, которые придумали мы с ребятами за годы тренировок; все, что приходило в голову, а упрямый соперник не только держался, но и пытался нападать. Правда, неудачно. Зацепить его мне удалось практически чудом: в самый край обтекателя одного из его двигателей. К моему удивлению, он тут же сбросил скорость и замер на месте, признав свое поражение. Я посмотрел на Сашку, который умудрился выдержать все то, что я вытворял, и обалдело произнес:
— Вот это полетали…
— Папа! А ведь он сбил бы почти любого из наших… Кроме, разве что, мамы, тети Элен, дяди Игоря и Гельмута…
— Похоже на то! — согласился я. — Что дальше?
— Он движется к планете! Летим за ним?
— Летим! — вздохнул я. — А что делать?
— Викки! Командир! — заорало в ухо. — Ты молодец! Я такого противника еще не встречал…
— Спасибо, Гельмут! Я — тоже. Если бы они все были также хороши, то нас бы уделали за пару минут…
— Это точно! — вздохнула Элен. — Но я дико горжусь тем, что наш командир круче, чем командир этих уродов…
— Да ну тебя! Мне только лести не хватало! Кстати, есть предложение обозвать их Троллями. Для определенности…
— А что, подходит… — хохотнул кто-то из ребят.
— Если бы не Ирка, я бы давно бросила своего Гарри и тебя бы захомутала… — хихикнула Вильямс. — Я же к тебе до сих пор дышу неровно…
— Я тоже! — хором поддержали ее Танька Сомова, Валя Шмакова и Диана. — Иру вот только боимся…
— Ох, и получите вы у меня, развратницы! — пообещала им моя благоверная.
— Ладно, я полетел, а вы тут пока решите, к кому мне возвращаться… — буркнул я, усмехнулся, услышав возмущенный вопль Иришки, и перевел все внимание на экраны…
…Тролль медленно шел к планете, а его флот, расступившись, образовал коридор, в который, немного подумав, я все-таки влетел.
— Ох, если они сейчас долбанут из всех своих орудий, то… — Сашка аж зажмурился.
— То мы рванем вперед, и они постреляют сами себя…
— И нас тоже…
— Может быть, даже наверняка, но и мы кого-нибудь за собой утащим…
— Это точно! — вздохнул он. — Но такой вариант меня радует не очень…
— Сидел бы дома…
— Ага! Вы перемочите всех врагов в Галактике, а я буду хлопать ушами? Я тоже хочу быть героем…
— Какие мы, к чертовой матери, герои? Ты посмотри, как к нам относится вся Конфедерация? — Мы Отверженные! За последние десять лет я ни на одной планете, ни разу не слышал ничего, кроме брани, в свой адрес… Они нас ненавидят, потому что мы — другие…
— Но у тебя же все высшие награды, какие только существуют, папа! Сорок шесть боевых орденов…
— Это все — побрякушки… Да, еще недавно на нас готовы были молиться, но с тех пор все поменялось. К власти пришли слюнтяи в белых перчатках. Для них главное — деньги. Все остальное значения не имеет. Тебе повезло, что мы живем на отшибе… Даже в системах Окраины, не говоря уже о Центре, творится, такое, что мне просто страшно: бандитизм, коррупция, воровство…
— А почему тебе страшно? — не понял он. — Ты же их всех одной левой…
— Увы, сынок, не могу. Десятки миллиардов людей словно мутировали. Ни достоинства, ни чести, ни совести! Да ну их, даже говорить противно…
Тролль садился куда-то в джунгли, на дневную половину планеты. Следую за ним, я внимательно рассматривал все удобные для посадки места на экране, увеличивая их изображение с помощью электронного умножителя.
Однако место приземления я не угадал — под нами просто сдвинулась в сторону огромная, метров сто на сто, плита, вместе со всей растительностью, и открыла посадочную площадку, находившуюся прямо под ней. Я посадил «Кречет» рядом с корабликом Тролля и, приказав Сашке ни за что не покидать корабля, подготовил фильтры, вколол себе компенсаторы, подхватил оружие и рюкзак с боеприпасами, и вышел наружу. Тролль, действительно оказавшийся чуть выше ростом и массивнее, ждал меня метрах в десяти, стоя в одном из посадочных кругов. Дождавшись, пока я подойду поближе, он начал жестами объяснять мне правило боя. Суть оказалась такова: тот, кто покидал границы круга, автоматически считался проигравшим, и победитель имел право на его корабль и оружие. Бой велся до смерти, без всяких правил, кроме одного: можно было использовать только свои конечности и холодное оружие. Тролль показал мне довольно неприятного вида кастеты, из ударной части которых отходили три, сантиметров по пятнадцать, металлических остро отточенных лезвия, которыми он и собирался драться.
Я достал из ножен оба своих десантных тесака и протянул их ему. Тролль молча снял с себя все остальное снаряжение и занял место в центре круга. Я вернулся к шлюзу «Кречета» и, аккуратно сложив внутрь все, кроме ножей, мысленно произнес:
— Транслируешь бой ребятам. Если что-нибудь случается, поднимай корабль и уходи! Понял?
— Папа! Я тебе помогу…
— Я сказал: уходи! Им нельзя оставлять ни корабль, ни наше оружие… Если не справлюсь я, то ты не сможешь мне помочь. Ничем… Понял?
