– Как дела, лейтенант?
– Продвигаемся помаленьку…
– Мне нужны результаты, завтра мы уже выходим, больше времени нет.
Крамер взял стопку листков и передал их генералу Шпактону.
– Вот. Здесь двенадцать расчетов.
– И все разные, – сказал генерал, просмотрев результаты. – Ты уверен…
– Я ни в чем не уверен. Все результаты получились разными. Формулы одни и те же, а результаты разные.
– Как такое возможно?
– Не знаю… Об этом прыжке вообще говорили, что он невозможен.
– Но я слышал, попытки были…
– Да, господин генерал, зонды пускали, но ответного сигнала от них так никто и не дождался. Все случаи утверждения обратного опровергались.
– Что же произошло?
– Оптимисты полагают, аппараты улетели так далеко, что сигнал, несмотря на свою практическую мгновенность, еще не дошел.
– А пессимисты?…
– Что все запущенные аппараты сгорели в звезде, и они никуда не улетели.
– К какому числу относишься ты?
– К оптимистическим пессимистам.
– Забавно.
– Мне рассчитывать тринадцатый раз?
– Ты знаешь, лучше не стоит. Я в последнее время стал суеверным. Двенадцать мне больше нравится.
– Но какой мы возьмем за основу? Вытянем наугад, как в лотерее?
– Доверять жизни двух с лишним тысяч человек лотерее мы не станем. Лучше усредни параметры полученных результатов, по ним и будем прыгать.
– Сэр, может, все же не будем прыгать, улетим куда-нибудь в туманность и там спрячемся, а? Найдем маленькую планетку…
– Я уже думал об этом. Это не выход. Видишь, как они носом землю роют. Они сделают все, чтобы найти нас, для них это сродни игре, проигрыш в которой заведомо неприемлем.
– Ясно, значит, прыгаем в любом случае?
– Да, лейтенант, прыжок неизбежен, если потребуется, прыгнем даже без расчетов…
Генерал ушел, оставив Виктора Крамера не в лучшем расположении духа. Ведь от его расчетов буквально зависела новая цивилизация или как минимум жизнь этих людей. «В крайнем случае, смерть будет мгновенной, – подумал Виктор. – И мне не придется терзаться мыслью, что я кого-то погубил».
За оставшийся день Виктор усреднил расчеты и передал результаты генералу.
– Ну что ж, их правильность мы скоро проверим.
– Генерал, у меня один вопрос.
– Какой?
– А как мы, собственно, будем спускаться на планету? Ведь грузовых челноков нет.
– Хм-м… не торопись, нам еще нужно прыгнуть. Вот выйдем из звездного прыжка и будем думать, как нам высадиться. Тем более, у нас есть представительский челнок…
– Внимание, выход!
Снова удар, свет и звезды за бортом.
– Противник?! – тут же спросил генерал.
– На горизонте чисто!
Локаторы еще минут пять обшаривали пространство, и когда первоначальные данные подтвердились, генерал выдохнул:
– Отлично. Штурман… эй, морда хондонская!
– Слушаю.
– Держи параметры и вводи их в эту железяку.
– Слушаюсь.
Штурман взял листок и начал вводить параметры. Но где-то на середине вводных операций он повернулся к генералу и с перекошенным от ужаса лицом сказал:
– Я не буду этого делать!
– Почему?
– Но это же верная смерть! Я не хочу! Я не буду! Это смерть!
Хондон начал метаться и в каком-то порыве нажал на кнопку сброса аварийного буя.
– Сволочь, он аварийный буй сбросил! – доложил куратор хондона, перенимавший его опыт.
Охранник из солдат подбежал к буйному штурману и парой ударов утихомирил его.
– Я не буду, это же верная смерть… – валяясь на полу, повторял хондон.
– Артиллеристам сбить буй, – приказал генерал. Когда это было сделано, он вынул пистолет и демонстративно пристрелил метавшегося штурмана, со словами: – Вот это самая что ни на есть верная смерть. Ты, продолжай ввод данных.
Помощник убитого штурмана коротко кивнул и продолжил прерванную операцию.
– Ввод данных закончен.
У Виктора подкосились ноги, ему показалось, будто он забыл что-то очень важное, перепутал формулы или вообще все сделал не так. Одним словом, они сейчас все умрут. Похоже, у генерала были те же сомнения, но Виктор словно сквозь вату услышал его короткий приказ, разделивший время на «до» и «после»:
– Вперед.
Корабль привычно задрожал, разгоняясь, не понимая, что ему предстоит сейчас совершить, и направился прямо в звезду.
Виктор сжал кулаки так, что побелели костяшки пальцев. Корабль входил в корону звезды и теперь уже просто падал на нее, когда, согласно расчетам, начался прыжковый переход, и корабль, как обычно, покрылся сеткой электрических разрядов, создавая вокруг себя поле, отгораживающее его от внешнего мира, проваливаясь в подпространство.
Только на этот раз корабль жутко трясло, и пилоты чуть не выскакивали из своих кресел, а уж что происходило с никак не закрепленными пассажирами и представить трудно. Генераторы поля работали на полную мощь, энергии не хватало, и он начал забирать ее из периферийных систем, откуда только можно, лишь бы только поддержать поле корабля.
Что-то задымило под щитками панели управления, потом заискрило, потом зашипела система пожаротушения, но, к счастью для всех, так ничего и не вышло из строя.
Потом был прыжок в никуда.
– Где они?! Только не говорите мне, будто их здесь и не было!
– Они были здесь, мой господин, сигнал аварийного буя шел отсюда.
Генералу Мриктону сказать было нечего. Когда расчеты были готовы, он снова бросился в погоню, но расчеты оказались неверны, и они попали в соседнюю систему. Второй раз они вообще вынырнули в открытом космосе, но тогда они поймали обрывочный сигнал и поспешили к нему. И вот выясняется, что и здесь никого нет, как нет и самого буя. Кроме того, топливо после всех этих прыжков подходило к концу.
– Но след-то должен быть.
– Он есть, мой господин.
– Где?
Штурман показал на экран. Слабовыраженный след накручивался на магнитное поле звезды. Генерал зарычал – и здесь люди обошли его.
– Восстановление и расчет возможен?
– Увы, мой господин. Видимо, они прыгнули слишком близко от звезды. Посмотрите, след практически
