– Не они, так другие…
– О! Смотри, какая вспышка на небе!
– Где? – Виктор Крамер проследил за рукой Фловера. – Наверное, обычный метеор. Их тут сотня за ночь сгорает.
Метеоритные дожди были довольно частым явлением, поскольку вся эта солнечная система была буквально нашпигована метеоритами, из-за которых, собственно, и погиб транспорт, на котором сюда прилетели беглецы.
– Я бы не сказал, – с сомнением проговорил Фловер. – Такое впечатление, будто вспышка была очень далеко… Впрочем, наверное, ты прав, мне просто почудилось.
– Спи давай.
– Уже сплю.
Между тем вспышка действительно была, но не в атмосфере планеты, а за многие десятки миллионов километров от нее.
Глубину космоса прорезала ослепительная вспышка, в сотни раз ярче местного светила. Экипаж корабля знал местные особенности этой солнечной системы, ее чрезвычайную насыщенность скальными породами, потому судно сразу же сделало несколько залпов из пушек, и мощнейшие взрывы очистили пространство от каменного мусора на тысячу километров вперед.
В систему вошел огромный, почти километровой длины транспорт.
– Мы на месте? – спросил капитан корабля Цек Шонте. Он был новым командиром корабля и никогда не бывал здесь.
– Так точно, мой капитан. Вот наша цель, – лейтенант Нес Мети показал на маленькую точку на экране, обведенную в пульсирующий квадрат.
– Кошмарная система. Лейтенант, вы не знаете, почему здесь так много метеоритов?
– Есть версия, что относительно недавно, по космическим меркам, естественно, – сразу же оговорился лейтенант Мети, – в одну из планет врезался другой объект, размерами соизмеримый с планетой второго разряда.
– С чего это взяли?
– Четвертая планета двигается по сильно наклоненной и чрезвычайно вытянутой орбите. А между четвертой и пятой планетами слишком большое пространство, одним словом, ученые считают, там и должна была быть пятая планета, но ее нет, только более плотный метеоритный пояс.
– Подумать только, столько свободного пространства вокруг, и ведь надо же было врезаться именно в другой шарик, вместо того чтобы пролететь мимо. Ладно, начинай движение к Д-67А.
– Слушаюсь, мой капитан.
Корабль начал свое движение к намеченной цели. Мелкие метеориты беспрестанно били по корпусу корабля, вызывая у нового капитана гримасу, как от зубной боли. Он только прикидывал, сколько будет потрачено средств на косметический ремонт, чтобы выправить все вмятины. Деньги были не его, но ему не хотелось, чтобы о нем говорили как о не экономном офицере, которому безразлично государственное имущество.
Наконец, после очередного удара в борт он не выдержал и спросил:
– Лейтенант, неужели нельзя повторить артиллерийский залп?
– Можно, но они достаточно дорогие, дешевле будет подлатать корпус. Кроме того, особенно большие метеориты мы сбиваем лазером, это камни от разрушенных глыб бьют нам в корпус.
– Хорошо. Долго еще?
– Еще двадцать минут, мой капитан.
Корабль продолжил свое относительно неспешное движение, проглатывая сотни километров в считанные секунды. В исходное время транспорт завис над планетой, встав на ее орбиту.
– Мы над планетой, мой капитан.
– Вижу. Начинайте созыв дикарей.
– Слушаюсь…
В соответствии с приказами лейтенанта от корабля отделилось несколько специальных судов, переделанных из тактических бомбардировщиков для своих специфических целей. Эти корабли снизились практически до атмосферы планеты и начали сбрасывать свои непомерно огромные бомбы, имевшие не боевое, а скорее шумовое и показное действие, проще говоря – салют, предназначенный для аборигенов, чтобы привлечь их внимание, как это делалось уже сотни, если не тысячи раз.
Бомбы в соответствии с программой планировали вниз и на заданной высоте взрывались, особенно эффектно это получалось на темной стороне. Далее суда выходили на самую низкую орбиту, строясь в шахматном порядке над континентами планеты и, устремив вниз стволы своих лазерных пушек, били световым лучом, прорубая атмосферные слои и доставая ими до самой поверхности.
Капитан Шонте наблюдал за огромными пятнами света, появляющимися в атмосфере после прохода бомбардировщиков, и их дальнейшими действиями.
– Красиво. Как долго нам ждать сбора дикарей?
– Тридцать оборотов планеты, мой капитан.
– Так долго?!
– Увы, мой капитан, у дикарей нет средств передвижения…
– Понятно. Тогда я хочу лично поучаствовать в отборе материала.
– Как скажете, мой капитан.
41
Виктор проснулся от ослепительного света, резавшего даже через закрытые веки. А от его эпицентра, находившегося далеко на севере, медленно расходилось множество огромных белых шаров, которые плавно падали, разбрасывая искры.
– Ни хрена себе метеор! – воскликнул Фловер Макклай, вскочивший с земли, впрочем, как и Курт Старчек с Крамером.
– Странные какие-то метеоры, – сказал Виктор, – одновременно на севере, западе и востоке.
На востоке и западе действительно белели такие же белые пятна, но они наполовину были скрыты за горизонтом.
– И что странно, – продолжил Крамер, – наши аборигены этому не особенно удивились. Будто для них это в порядке вещей.
– Действительно, – озадаченно сказал Старчек. – Соми, что происходит?
– Закройте уши, вы что, забыли?
– Что забыли? – не понял Старчек.
– Не время выяснять, – оборвал расспросы Курта Виктор. – Лучше, как они, закроем уши.
Они не успели приложить ладони к ушам, как раздался звук взрыва, впрочем, не такой уж и громкий. Наверное, боту раньше слышали его более громким, потому страховались, а еще немного погодя все почувствовали слабую ударную волну, которая заставила всех отступить на шаг.
– Что это было, Соми? – повторил вопрос Курт.
– Прибыли посланники богов, сейчас будет свет, к которому должны прийти лучшие из лучших, – ответил Соми. – Вы что, забыли, ведь вы же Вернувшиеся?
– Мы не забыли, просто когда созывали нас, применялись другие способы, – соврал Крамер, и, показав на появившийся тонкий луч желтого света, спросил: – А это и есть тот свет, идущий из земли, к которому нужно идти?
– Да. От каждой деревни по самому сильному воину и самой красивой женщине.
– И часто они так созывают?
– Раз в три-четыре года, – с недоумением ответил Соми.
– Свободен, – отпустил Крамер лейтенанта.
– Пришельцы, – сказал Фловер.
– Они самые, – подтвердил Виктор.
– Но кто? Тертары? Или еще кто-то?
– Вот это я и собираюсь выяснить, – ответил Крамер на вопросы Старчека.
– Я с тобой, – твердо сказал Макклай.
