За ровными рядами легионеров, чувствуя их уверенный шаг, шли ополченцы, прикрытые их мощной броней.
Солдаты, не доходя до леса метров двести, наглухо закрылись «черепахой» и ускорили шаг. Буквально тут же в них из леса полетела целая туча дротиков, которая, описав короткую дугу, накрыла легионеров и часть ополченцев.
«Да их тут как грязи!» – подумал Крамер о лесных боту, но менять план было поздно, и он крикнул:
– Бегом марш!
39
Легионеры, не ломая построения, устремились вперед. Лесные боту успели сделать еще один залп, который оказался довольно результативным. Упало несколько легионеров, дротики прошли сквозь щели между щитами и попали в мягкие ткани, отскакивая от лат. Но самые большие потери понесли ополченцы, около трехсот человек полетели кувырком, сбитые на полном ходу. Яд хоть и не был смертельным, но действовал на центральную нервную систему, обездвиживая свою жертву.
Легионеры ломанулись в чащу, увлекая за собой ополченцев. Им навстречу выскочили лохматые лесные боту, прикрытые какими-то листьями и шкурами. В руках они держали местную разновидность топориков – палки, увенчанные острым шипом. Кроме того, у них были короткие копья с наконечником из шипа или заостренного клыка. Но у некоторых, как заметил Виктор, имелись трофейные мечи долинных боту.
Крамер отвел брошенное в него копье и стал отбиваться от напористого дикаря, желавшего продырявить его своим оружием, больше смахивающим на альпинистский топорик.
Виктор отступал, удивляясь такой быстроте движений противника. Дикарь не имел какой-либо защиты в виде щита или чего-то похожего, но зато виртуозно орудовал топориком и копьем.
Крамеру приходилось лишь обороняться, избегая устремленного в него копья. Но вот Виктор уловил момент, когда дикарь сделал самый большой взмах оружием, и, воспользовавшись этим, сблизился с противником, и, чтобы его ошеломить, сначала хорошенько врезал ему своим ботинком по коленке и тут же нанес размашистый удар, разрезав неандертальцу кожу от плеча до бедра. Дикарь взвыл.
Виктор видел, как быстро тают силы его отряда. Лесные боту были в своей среде и продолжали наседать, выдавливая солдат из лесу, и к ним продолжала подходить помощь. Кроме того, по солдатам, сошедшимся в поединке, стреляли из духовых ружей засевшие на особо крепких растениях стрелки, и снять их оттуда не было никакой возможности.
Вся эта схватка длилась не дольше полуминуты, но этого хватило, и сильно поредевшие ополченцы дрогнули и побежали назад. Задерживаться в лесу Виктор больше не видел смысла и скомандовал отступление.
Увидеть небо, не закрытое широкими листьями, было приятно и еще приятнее было осознавать, что ты жив.
Легионеры, увешанные латами, бежали что было сил, представляя собой легкую добычу, но погони за собой Крамер так и не увидел.
– Ну где же вы, с-суки?! – в бессильной злобе прокричал Виктор в сторону леса. – Вот мы, что же вы медлите?
Но лесные боту не клюнули, оставшись на месте в своем лесу.
– Что теперь? – спросил Макклай.
– Переходим к плану «Б».
– И в чем он заключается?
– Гасить противника на его же территории.
– А это не преждевременно? Ты хоть примерно выяснил, сколько их там?
– Да хрен их знает, не видно же ничего. Но я думаю, примерно столько же, сколько и нас.
Виктор еще раз посмотрел в сторону леса и, сплюнув, закричал:
– Легионы, стройся в «клин»! Построить «коробки»! Вперед марш!
Солдаты построились согласно приказу. Передняя часть клина состояла из уцелевших легионеров Железного Легиона. Они, как самые защищенные и боеспособные солдаты, должны были проложить дорогу другим сквозь вражеские массы воинов. Остальные солдаты завершали «клин» своими «коробками», которые представляли собой миниатюрные каре по двадцать человек. Их единственной целью являлась защита поместившихся внутри этих каре бомбардиров. «Клин» завершали чуть больше двухсот человек оставшихся ополченцев и кавалерия.
В душе Виктор надеялся, что эти чертовы дикари испугаются такой армады и разбегутся, но вылетевшее из-за листьев леса облако дротиков показало, что надежды эти напрасны.
Кавалерия, согласно отмашке Крамера, отстала, она сейчас была просто бесполезна. Ее он думал задействовать для окончательного разгрома противника, если таковое все же случится.
А сейчас были новые потери, дротики косили людей, поскольку солдатам защищать себя и других было гораздо сложнее. Но тем не менее движение продолжилось, и как в первый раз солдаты устремились в лес бегом.
Легионеры буквально прорубались сквозь лесных дикарей, углубляясь дальше в лес, ведя за собой «коробочки», которые тоже как могли отбивались от лесных боту, волнами накатывавшими на стену из щитов.
Крамер видел, что солдаты держатся изо всех сил, каждую секунду теряя то одного, то другого товарища, пораженного либо дротиком, либо вошедшим в спину копьем. Но Виктор ждал, когда противника будет как можно больше, и надеялся, что его солдаты выдержат и не начнут метать гранаты сами, ведь он так долго вдалбливал в их головы понятия о дисциплине. И они пока не подводили.
Наконец, врагов стало достаточно много, к тому же Виктор почувствовал – еще чуть-чуть, и солдаты дрогнут, ведь их становилось все меньше и меньше, при этом практически не страдали лесные боту, разве что по своей неосторожности натыкались на мечи.
– Ну сейчас вы у меня кровью умоетесь, суки… Бомбардиры, бросай заряды! – закричал Крамер что было сил, чтобы перекричать рев напирающих лесных дикарей.
Его приказ продублировался всеми солдатами, как волна, расходясь от брошенного в воду камня.
Бомбардиры только того и ждали. Держа сразу в обеих руках по гранате, они подносили заряды к горевшим все это время факелам и, поджигая фитили, быстро бросали их в ревущие толпы врагов как можно дальше. В воздухе оказались сразу десятки зарядов, которые равномерно засеивали все пространство вокруг.
При этом фитили у гранат были разной длины и первыми полетели те, у которых они были длиннее, а потом уже с короткими. Все это было задумано для достижения максимального поражающего эффекта. И он был достигнут.
Лесные боту не видели угрозы в летящих в них глиняных шарах, тем более что они если и попадали по голове, то не так уж и больно били. Но вот когда они начали взрываться, было уже поздно.
Практически одновременный залп громких разрывов в один момент нашпиговал лесных боту острыми камешками. Лесные воины валились как подкошенные, мертвые или тяжело раненные. Уцелевшие боту с дикими воплями бросились прочь, сквозь чащу.
За беглецами устремилась кавалерия, для которой взрывы и были сигналом к началу атаки.
Крамер не стал останавливать пеших солдат, которые разрушили порядки и начали добивать раненых, в конце концов, их можно было понять.
40
Лесные боту бежали. Гоняться за ними по лесам было бессмысленно еще и потому, что они не имели постоянных стоянок и все время перемещались вслед за миграцией лесных травоядных животных. Они ведь были кочевниками, этакими хищниками, преследующими свои жертвы. На долинных боту они нападали, когда стада уходили далеко, и они не могли их догнать, или же для умиротворения богов, когда это считали необходимым их жрецы.
– Ну, надеюсь, это было последнее наше сражение, – сказал Фловер Макклай, когда армия, уменьшенная в боях наполовину, остановилась на ночлег.
– Очень бы хотелось в это верить. Но нам нужно сделать еще один рейд в лес.
– Да, я помню. Набрать материала для строительства парусника. Но мне кажется, проблем у нас с этим не будет. Теперь они к нам побоятся приблизиться.
