прозвучало. Задержек быть не могло, это было одним из условий работы здесь. Если же группа запаздывала, то кто-то должен был прибежать и предупредить об этом.
Расталкивая часовых, прибежал один из рабочих. Рука его болталась, как тряпка, но он, похоже, этого не замечал: сказывался болевой шок от сильного удара.
– Что случилось?! – бросился к нему Фловер. – Ну же, отвечай!..
– На нас напали…
– Где? На караван? На гарнизон?!
– На караван… прямо посредине дороги… они все забрали и всех убили.
– Та-ак… – протянул Крамер. – Началось.
Виктор Крамер быстро собрал отряд и выдвинулся на место нападения, но там, естественно, никого из нападавших уже не было. Только трупы рабочих и их немногочисленных охранников-солдат. Стонало несколько раненых, которым тут же оказали помощь. Груза тоже не было.
– Придется сменить тактику.
– В каком смысле? – не понял Макклай.
– Грузы будем отправлять и принимать только большими партиями и под серьезной охраной.
36
Новая тактика принесла свои плоды. Поскольку грузы отправлялись раз в два или три дня и под серьезным прикрытием, горцы стали проявлять нетерпение. Теперь они уже в открытую появлялись из-за скал, а совсем обнаглев, стали выходить на небольшое плато, где располагалась самая большая база.
– Чего они ждут? – спросил Фловер Виктора, наблюдая за небольшим отрядом горных боту, маячивших в трехстах метрах от лагеря.
– А я откуда знаю? Может, силы копят. Солдат, – Крамер позвал ближайшего легионера.
– Слушаю, сэр.
– Пойди к ним, скажи, что мы хотим договориться с ними миром.
– Есть, сэр.
Легионер взял свой щит и, перемахнув через вал, направился к горцам. Солдат преодолел почти половину расстояния, когда кто-то из горцев быстро раскрутил свою пращу и метнул в солдата камень. Легионер успел прикрыться щитом и отразить удар. Раздался глухой стук камня о щит – и солдат побежал обратно.
Видя такое развитие событий, остальные горцы замахали над головами своими пращами, и новые камни полетели в беглеца. Легионер упал, сбитый меткими выстрелами. И горцы побежали к нему, явно не для того, чтобы помочь ему встать.
– Помогите же ему! – крикнул Виктор, и десять человек побежали на выручку к своему товарищу.
Легионеры успели, они прикрыли раненого своими щитами и отпугнули горных боту. Те нехотя повернули обратно.
– Вот суки! Да что ж они такие злобные-то?! Мы им не мешаем, ничего не понимаю.
– Нужно нанести упреждающий удар! – гнул свою линию Макклай.
– Я тебе уже объяснял, это самоубийство. Они тут каждый камень знают.
– Но надо же что-то делать?!
– Надо, – согласился Виктор, – но без горячки.
Но думать о том, как поступить, не пришлось. Горцы, потеряв всякое терпение, напали на базу поздно ночью, когда все безмятежно спали. Первыми погибли часовые, горцы точно рассчитали время и перебили их незадолго до смены, когда тех начинал одолевать бог сна. Но нападавшие немного оплошали, и один из часовых перед тем, как погибнуть от страшного удара каменным молотом, успел поднять тревогу.
Крамер не понимал, почему горцы напали на самую крупную базу, а не на гарнизон помельче, с меньшим количеством воинов и без рабочих, также умеющих держать оружие в руках. «Наверное, решили сорвать банк, – решил Виктор. – Мы ведь только что получили провизию. Да и чувствуют они себя в глубине гор увереннее, чем рядом с долиной».
Виктор быстро нацепил на себя тяжелые пластины доспехов, а снаружи вовсю шел бой. Горцы, даже не скрываясь, проникали внутрь лагеря, ревя во всю глотку свои боевые кличи. Но Крамер подготовился к такому развитию событий, нужно было лишь бросить факел на пучок соломы, от которого огонь по специальному желобку, для надежности пропитанному маслом, дошел бы до кострища на скале, и тем самым вызвать подмогу с других застав.
Он только не понимал, почему это до сих пор не сделано. «Наверное, забыли в запале схватки, – подумал Виктор, нервозно застегивая свои латы. – Или же просто не могут физически, не до того им сейчас».
Виктор выскочил из палатки и почти сразу же получил камнем из пращи в щит. Только инстинкт уберег Крамера от тяжелого увечья.
Повсюду метались какие-то черные тени, и невозможно было определить, где здесь свой, а где чужой. Кто-то из лейтенантов пытался взять ситуацию под контроль, но это у него плохо получалось. Его крики: «Встать в каре!» почти никто не выполнял. Все бились со своим противником один на один, без всякой системы, что вело к большим потерям среди солдат, не успевших даже нормально облачиться в защитную амуницию.
В этом хаосе теней Виктору удалось добраться до ближайшего еще горевшего факела и побежать с ним к куче соломы.
Прямо перед ним появился горец. Он замахнулся дубиной, и единственное, что смог сделать Крамер, это бросить факел во врага. В следующую секунду произошло неожиданное – горец загорелся как спичка и, дико ревя, стал метаться по территории базы, распугивая воинов, как с той, так и с другой стороны. Оказывается, горные боту обильно натирались жиром, чтобы иметь преимущество в драке голыми руками, поскольку руки врагов скользили по их смазанному телу и не могли сделать нормальный захват, в то время как они могли вертеться, как хотели.
Но на смену этому горцу встал другой, и Виктор вытащил меч, до кучи с соломой было не больше десяти метров, и ему хватило бы точного броска, чтобы факел упал на нее и зажегся бы сигнальный костер. Но факел нужно было еще поднять, а этому активно мешали.
Завязалась схватка. Крамер обменялся несколькими быстрыми ударами с горцем. Виктор принимал тяжелые удары молотом на свой щит, который, с учетом прошлого боевого опыта, был гораздо прочнее, и сам пытался достать своего противника. Но его меч горец легко отбивал своим маленьким, почти игрушечным, слегка продолговатым щитом.
Такой обмен ударами продолжался бы довольно долго, если бы противник не оступился на камне. Горец взмахнул своей дубиной, больше для того, чтобы удержать равновесие, чем для удара, и Крамер этим воспользовался. Быстро сократив дистанцию с противником, Виктор сначала перерубил палку каменного топора-молота, оставив противника без оружия, и следующим ударом рубанул горца по шее.
Кровь из разрезанной артерии ударила фонтаном и залила лицо Крамера. Он инстинктивно поднес руку к лицу, чтобы стереть кровь, залившую глаза. Только он это сделал и стал искать брошенный ранее факел, как получил сильный удар в грудь.
Виктор отлетел в сторону. Сердце никак не могло заработать в нормальном режиме, оно беспорядочно стучало, захлебываясь в аритмии. Не хватало воздуха, легкие никак не могли произвести вдох. Крамер хрипел и, как рыба на суше, разевал рот, тщетно пытаясь поймать воздух.
Виктор только успел подумать, что не будь на нем доспехов, этот удар просто смял бы его грудную клетку, переломав все ребра, достав до позвоночника. А так он жив, но поручиться за целостность своих ребер не мог.
Так же мгновенно все пришло в норму, и Крамер успел подставить крепко сжатый в руке щит и отвести в сторону падающий на его голову молот. В это время Виктор успел нашарить выпущенный при приземлении меч и быстрым движением вонзил его в грудь горца.
Факел был довольно далеко, но он и не понадобился. Мечущийся все это время в огне и жутко кричавший горный боту, которого Виктор поджег факелом, споткнулся о тело мертвого легионера и упал прямо на кучу соломы, сделав именно то, что Виктор пытался осуществить с самого начала.
– Молодец…
Солома занялась, и от нее быстро пошла огненная дорожка, вскоре на скале над входом в штольню
