Откуда-то со стороны с легким свистом выплыла конструкция. Виктор очень удивился и призвал Фловера в свидетели. Нечто похожее на машину плыло над землей, не касаясь ее.
– Чудеса, – кивнул Макклай.
Эта машина остановилась прямо напротив них, и Крамеру очень захотелось услышать, о чем разговаривают эти двое тамалан. Поэтому он стал вертеться, давая приказ заткнуться, и просил передать это другим. Видимо, его потуги были замечены, ибо на него уставились эти самые тамалане. Впрочем, они почти сразу потеряли к нему интерес, не пришлось даже скрываться. Но цель была достигнута – и вполголоса гомонящая и шуршащая толпа затихла, а еще через несколько минут стали слышны голоса тамалан.
Первое, что услышал Виктор, было что-то о животных. «Это они о нас», – догадался он.
– Поскольку я теперь управляющий, то должен знать о них практически все, – обратился тучный тамаланец к более худощавому. – Например, где их родная планета?
Виктор напрягся, ему самому было жизненно необходимо узнать, где находится его дом. Хотя никакой практической пользы от этой информации не было, но всегда хочется знать, где твой дом.
– Это довольно интересная история. Если ваша светлость позволит, я проведу короткий экскурс в историю.
– Позволяю…
– Так вот. Буквально за несколько лет до начала Тысячелетней Войны была отправлена глубокая разведка за пределы освоенного мира. Представьте себе, сотни различных кораблей ушли вглубь неизведанного космоса, из которых всего три были научными, остальные же являлись простыми топливными танкерами. Они делали один прыжок и оставляли корабль с топливом, еще прыжок и снова, словно буй, оставался танкер, и все для того, чтобы можно было вернуться обратно, заправившись от них. Потеряйся хоть один, и они никогда бы не вернулись обратно.
– Грандиозно…
Крамер мысленно согласился с толстяком. Он вдруг живо представил себе эту цепочку танкеров- дозаправщиков, растянутую на многие световые годы, когда к ним пристыковывались опустошенные после длительного прыжка корабли-исследователи, возвращавшиеся обратно в свой знакомый мир из черноты враждебного космоса, заправляя свои опустошенные баки. И что было бы, исчезни одна из таких «точек возвращения».
– Так вот, – продолжил худощавый, – экспедиция длилась несколько долгих лет. Они добыли множество информации, и когда нужно было уже возвращаться, нашли этих хаоманов. Как известно, их планета была покрыта льдом, у них был ледниковый период, и эти существа попросту вымирали. Несколько сотен тысяч их отловили и привезли сюда, выбрав им наиболее подходящую планету.
«Чем и вызвали вымирание неандертальцев на Земле, забрав чуть ли не последних, – подумал Крамер. – А на теплой планете даже хомо сапиенс не стали бороться и развиваться, как на родной планете. Ведь все под рукой, зачем еще о чем-то думать?…»
– И тут началась тотальная Тысячелетняя Война, – услышал продолжение повествования Виктор. – Информация о многих открытиях, в том числе и о доме этих хаоманов, была потеряна, наши враги уничтожили Центральную библиотеку. Теперь мы знаем только примерное направление движения той экспедиции – и только. Все, что я вам рассказал, собрано по крупицам и домыслено.
– Неужели нельзя восстановить маршрут по оставленным танкерам, буям, наконец?
– Нет. Буи перестали работать и, как и танкеры, за тысячу лет смутного времени просто упали на звезды, у которых они были оставлены, и сгорели.
– И что, никто не пытался найти их дом? Взять хотя бы вас?
Крамер напряг слух, но ответ его разочаровал.
– А зачем? Кому захочется потратить годы своей жизни, чтобы найти дом каких-то хаоманов? Даже если они и выжили после ледникового периода, кому нужна пара-тройка миллиардов этих существ, когда их только у нас почти сто двадцать миллиардов на десяти планетах. Но вы правы, я искал, но тщетно.
Крамер аж закашлялся, услышав эту цифру, боясь, что ослышался и неправильно понял. Ведь все земное содружество до вторжения тертар насчитывало чуть больше семидесяти миллиардов. «Если хотя бы половину людей поставить под ружье, этих тертар просто сдует, как ветром!» – подумал Виктор.
– Так много?! – удивился толстый тамалан. – Сколько же насчитывает армия их этих хаоманов?
– Почти восемьсот миллионов.
– Но это же непомерно раздутая цифра! – опешил управляющий Сеами Денг. – Особенно если прибавить численность армий из других рас.
– Не скажите, – возразил куратор Генуе. – Их едва хватает. Империя большая, нужно прикрыть ее границы. Как вы считаете, будут ли тамалане служить на захолустных заставах, вдали от дома, в какой- нибудь глуши, где от скуки повеситься можно? Вот и я думаю, нет. А если учесть тлеющие приграничные конфликты, которые без остатка сжирают наше пополнение в случае их разгорания.
– Все равно их должно быть больше при таком начальном количестве.
– Вы правы, ваша светлость. Но двадцать процентов отсеивается ввиду полной профнепригодности. Еще двадцать гибнет на учениях в полный контакт.
– Это те бои с применением тотализаторов?
– Именно так, ваша светлость. На таких учениях они получают реальный боевой опыт.
– А куда вы деваете непригодных? Отправляете обратно?
– Нет, это слишком дорого…
– Неужели уничтожаете?!
– Пожалуй, это чересчур резкая формулировка, но близко к истине… Мы их высаживаем на ближайшей не очень-то гостеприимной планете, и там только от них зависит, погибнут они или выживут, хотя прямо скажем, условия там сверхсуровые – бескрайняя пустыня. Мои сотрудники прозвали ее – Мир Адамеона в соответствии с верованиями хаоманов об аде.
– Ладно. Давайте продолжим нашу беседу в более комфортабельных условиях, а то действительно начинает припекать.
– Как пожелаете, ваша светлость. Уки, давай в резиденцию управляющего.
– Слушаюсь, доктор.
49
Виктор проследил за плавным полетом аирбака. Ему все стало понятно – из людей делали солдат. По остекленевшему взгляду своего друга он понял, что объяснять Фловеру тоже ничего не надо. Крамеру только не понравилось словосочетание: «учения в полный контакт», на которых, словно на скачках, делали ставки на тотализаторе.
Смерть не имеет лица, но одно дело погибнуть в реальном бою, и совсем другое – на каких-то учениях, как какой-то собаке…
Над толпой боту появилась другая платформа, гораздо больших размеров, чем ранее виденная, стилизованная под солнечный диск, и из нее донесся торжественный голос:
– Слушайте же, избранные! На вас возложена великая миссия служения нашему богу Арону, богу, дающему животворный свет и тепло, дающему жизнь и ее отнимающему. Вы – солдаты Арона, и теперь вы должны приложить все свое усердие, чтобы стать еще лучше. Вы готовы отдать жизнь за Арона?!
– Готовы!!! – взревела толпа в пятьсот тысяч глоток.
– Тогда садитесь на божественные платформы, и они отвезут вас туда, где из вас сделают истинных солдат Арона.
Виктор Крамер, невольно захваченный общим порывом, даже не заметил, куда исчезло оцепление и откуда появились громадные удлиненные платформы, похожие на коробочку с ровной площадкой, окруженной высокими и толстыми боками-бортиками.
Крамер направил своих людей к ближайшему транспорту, и они стали на него загружаться. Частые перила, установленные на платформе, позволяли строиться по одному, при этом предотвращали давку и давали возможность держаться руками. Пройдясь по длинному коридору, ограниченному перилами, Виктор определил, что на каждый такой транспорт входит до тысячи человек.
Загруженный транспорт с надсадным свистом, исходившим от бортиков, которые скрывали силовые установки, поднялся на метр над землей и полетел куда-то в долину.
