ухватку – ухватка, а на нахрап – еще больший нахрап. Посмотрим, что скажет Добрыня.
Алеша вскинул голову. Лицо было пристыженное, все еще побледневшее, только на скулах выступили красные пятна.
– Думаешь, привезет связанного?
– Поглядим, – повторил Муромец. – Еще не вечер.
Снова он застыл на каменном коне, у которого даже грива не шелохнулась под набежавшим ветерком, а Алеша все суетливо водил коня, хотя тот остыл, можно поить ключевой водой, поправлял то пояс, то подтягивал и без того высокие голенища щегольских красных сапог на каблуке, словно новгородец, где даже мужики носят сапоги с каблуками в ладонь.
На этот раз пыльное облако как сомкнулось с другим, так и растаяло. Степь опустела. Алеша прерывисто вздохнул, на измученном лице вспыхивали попеременно то надежда, то разочарование. Посмотрел на старого казака, но проще понять что-то по облику каменной скалы, и Алеша снова с надеждой и тревогой всматривался в горячую степь.
Очень не скоро в обратную сторону снова потянулся пыльный след, вырос, Добрыня вынырнул блистающий доспехами, но хмурый, издали видно. Конь шел наметом, замедлил бег за десяток скоков до Муромца, Добрыня сказал с напряжением:
– Илюша, это серьезно.
– Ты с ним не схлестнулся?
– Была мысль, – признался Добрыня, – но уж больно сноровистым он показался. То, что кидает высоко булаву и ловит, – лишь сила и ловкость. Но я заметил то, что не заметил Лешак. Он сидит на коне, держит на поясе меч, а на седле топор – это повадки бывалого воина. Запасной конь под седлом, из седельного мешка торчат запасные щиты. Я видел только краешки, но, судя по полосам, окованы широким булатом. С другой стороны приторочены два копья, лук с полным колчаном стрел. С виду молод, хотя лицо под личиной из черной бронзы, не рассмотрел больше, но по ухватке я бы сказал осторожно, что он из молодых, да ранних.
Муромец нахмурился:
– Видать, придется самому размять старые кости.
Добрыня предостерег:
– Он очень силен! И быстр. Надень панцирь поверх. Кольчуга кольчугой, но от синяков не спасает. А то и от сломанных ребер.
– Меня латы давят, – пробурчал Илья. – Тяжело… Ладно, пусть не налезают. Я ж мужик, а не тонкокостный хиляк, что читать умеет… тьфу!
Младшие богатыри неотрывно следили, как их старшой неспешно удаляется, невозмутимый и тяжелый, каким помнили всегда, а конь сперва еле тащился, потом пошел рысью, затем перешел в тяжелый галоп, наконец понесся, как выпущенная могучей дланью глыба. Уже не пыль вилась за ним, а черная стая галок неслась следом, что были вовсе не галки, а комья земли, выбитые чудовищными копытами тяжелого коня.
Завидев всадника, Илья натянул поводья. Конь, конечно же, и не подумал остановиться, не легконогая лошадка поповского сына, но скок сбавил, перешел на шаг, а остановился уж так, чтобы всадники могли оглядеть друг друга с головы до стремян, не пропустив ни единой бляшки.
Незнакомый поединщик сидел на черном как ночь жеребце. Сам он был высок и настолько широк в плечах, что Илья тихонько присвистнул, зато в поясе тоньше вдвое. На голове дорогой шлем с личиной из черной бронзы, сквозь прорезь блистают глаза, вроде бы черные, как ягоды терна, видны слегка припухлые губы, но подбородок тверд, выдается вперед, с ямочкой, возле губ твердая складка.
– Гой ты еси, добрый молодец, – поприветствовался Илья. – Кто ты есть? С какой стати едешь на земли Новой Руси?
Всадник засмеялся, голос был чист и резок, как лезвие новенького меча:
– Я еду куда возжелаю, старик!.. И отвечаю только тогда, когда сам возжелаю. На своем пути сюда я встретил сорок богатырей… не вам троим чета, теперь вороны растаскивают их кости.
Илья удивился:
– Что-то не вижу за тобой сорока коней! Один заводной, да и то не больно богат.
Всадник ответил резче:
– Только дурни да нищие гонятся за богатством! Главное богатство – это наша отвага, сила рук и крепость наших мечей. Я срезал у каждого убитого левое ухо, а сейчас срежу и твое…
Илья спросил хмуро:
– А ежели я не дам свое ухо?
Всадник бросил холодно:
– До тебя приезжали двое… Я им велел прислать самого сильного, чтобы не таскать уши всякого отребья, что не знают, с какого конца за меч браться.
– У меня не меч, а булава, – сообщил Илья, – но я знаю, с какого конца за нее берутся.
– Это я заметил, – бросил всадник. – А теперь покажи, что умеешь и пользоваться, старик!
Конь под ним внезапно прыгнул, а у всадника в руке возник длинный изогнутый меч с широким на конце лезвием. Илья едва успел вскинуть щит, как страшный удар сотряс его всего, а рука занемела до самого локтя.
Всадник замахивался второй раз, но теперь уже булава описала страшную дугу, метя в блистающий золотом шлем. Всадник дернул щит кверху, чудовищная булава ударила с таким грохотом и лязгом, что вокруг припал к земле ковыль, а в небе вскрикнула и сложила замертво крылья мелкая птаха.
