– Значит, там не так уж много? Степняки берут по двое коней в завод. Так что там если коней тридцать, то всадников только с десяток?
– Разуй глаза, – сказал Рагдай раздраженно. – Похоже, что там тридцать коней?
– Не похоже, – согласился Залешанин.
– То-то!
Залешанин покосился на витязя. Тот дергался, втягивал голову в плечи, то бледнел, то заливался краской. Его глаза беспокойно перебегали с приближающейся тучи на свой меч и обратно. Уже стало видно тень и на земле, словно отражение той, что несется сверху.
– Что ты трусишь? – сказал Залешанин. Он чувствовал себя даже весело. – Добрая драка… Разве не жили мы все время на острие ножа?.. Так чего ж страшиться?
– Не понимаешь, – ответил Рагдай тоскливо.
– А, – догадался Залешанин, голос сразу потеплел, – ты можешь потерять не просто жизнь, а… Ничего, отобьемся. Не от таких отмахивались.
– И невеста, – молвил Рагдай тихо, – и щит… Ты когда-нибудь видел, чтобы над степняками была туча из комьев земли?
Залешанин пожал плечами:
– Если по чести, то я и степняков не видел. Разве что в самом Киеве.
– Эх… В Степи побеждает не тот, у кого конь сильнее, а у кого быстрее. Их кони не подкованы, чтобы легче было скакать. А копыта без железных подков такие комья не вывернут!
Залешанин открыл рот:
– Значит, это не степняки?
– Или степняки, – ответил Рагдай медленно, глаза его впились в бешено скачущих вдали всадников, уже можно было различить отдельные фигурки, – или степняки… у которых кони настолько могучие…
Он умолк, но мороз и так прошел наконец по разгоряченному телу Залешанина. На богатырских конях могут сидеть только богатыри. Иных такие кони к себе не подпустят.
– Ну что ж, – сказал он, стараясь говорить твердо и мужественно, – мы все-таки жили… А сколько народа померло во младенчестве, в детстве?.. Я, почитай, прожил долгую жизнь… при моем-то ремесле! Сколько уже кончили на плахе, на колу, в петле?.. А тут красиво, под звон мечей и пенье стрел…
Он шумно высморкался в сторону, чтобы не поскользнуться потом, когда начнется пир мечей, вытер пальцы сзади о портки и поднял с земли палицу. Поколебался, вытащил из мешка драгоценный щит. Толку будет мало, не обучен драться по-воински, но пока сможет вертеть палицу одной рукой, пусть будет и щит, так красивше.
– Это у северян важнее сила, – торопливо напутствовал Рагдай. – У степняка – скорость! У них не топоры и не мечи, а легкие сабли.
– Но мечом можно рассечь пополам…
– Пока ты один раз взмахнешь тяжелым топором или палицей, он тебя саблей успеет трижды… Понял?
Всадники постепенно притормаживали коней. Залешанин всматривался с растущей тревогой. Степняки, но таких огромных и широких видеть не приходилось. Кони что быки, огромные и тяжелые, глаза горят, из ноздрей валит дым, копытами землю роют.
Он ждал, что сейчас кто-то крикнет, чтобы сдались в полон, все-таки хоть и с петлей на шее, но все- таки жизнь, а там и сбежать всегда жива надежда, но степняки то ли понимали, что зря воздух поколышут, то ли взятый с бою полон слаще, но неспешно окружили полукругом, со спины мешали огромные валуны, переглянулись, разом завизжали и пустили коней вперед.
Рагдай отступил на пару шагов, чтобы не попасть под палицу смерда, а Залешанин выругался, дабы разъяриться пуще, завертел над головой дубиной, взревел медведем, пугая коней.
Всадники двинулись разом с трех сторон. Залешанин, вращая палицей, сделал быстрый шажок вперед, палица в руке дрогнула, в плече отдалось, он так же спешно отступил, но палица выровнялась и продолжала рассекать воздух над головой. Всадники, визжа и улюлюкая, ринулись вперед. Конь с опустевшим седлом пробовал пятиться, его толкали, пихали, и Залешанин выбил из седел еще троих, да так выбил, что те отлетали на десяток шагов, уже сплющенные, как глиняные игрушки в могучем кулаке взрослого.
Когда они попятились, Залешанин сперва не поверил глазам. Быстро оглянулся на Рагдая. Тот, суровый и сосредоточенный, молниеносно полоснул кончиком лезвия по лицу крупного степняка в малахае, сделал выпад, и второй свесился с седла, а остальные торопливо подавали коней назад. На опустевшем месте корчилось не меньше десятка сраженных.
– Здорово, – выкрикнул Залешанин, – я уж думал, я их навалил!
– Оба вы с индюком думатели, – буркнул Рагдай. Глаза витязя не отрывались от перестраивающихся степняков. – Для боя одной силы мало… хотя в тебе ее на трех медведей хватит.
– На трех? – оскорбился Залешанин. – Я пятерых заламывал!
– А шестерых?
– Больше у князя Березовского не оказалось.
В трех десятках шагов степняки горячили коней, все становились по-другому, кричали друг на друга тонкими голосами. Каждый при сабле, как и говорил Рагдай, но у богатырей и сабли по весу не уступают тяжелым мечам, так что эти огромные силачи не такие уж и быстрые. А когда сила на силу, то его палица, едва ли уступающая по длине оглобле, разбивает те сабли, как мальчишка сосульки.
– Перевел дух? – быстро сказал Рагдай. – Теперь дерись с умом…
