– Для подвигов надо иметь сложение, а у него везде… вычитание.
– Кости есть, – возразил Залешанин, – а мясо нарастет.
– Гм, жаль. У мальчонки умные глаза. Может быть, лучше будет не героем… а умным?
Мальчишка поворачивал голову то к одному, то к другому. Наконец сказал серьезно:
– Я останусь.
– Здесь лес, – предостерег Залешанин. – Я даже не знаю… Правда, если обучить ставить в печь пустые горшки, а вытаскивать полные…
Старик скупо улыбнулся:
– У мальчишки доброе сердце. И чистое. Он научится многому. И быстро.
Залешанин поклонился:
– Спасибо. За все спасибо.
– И тебе… но помни о грядущем дне.
Плечи Залешанина передернулись. Кивнул, не в силах выдавить слово из перехваченного внезапным страхом горла, попятился, пихнул задом дверь и вышел на яркий солнечный свет.
Конь щипал траву уже почти под самыми стенами, словно подслушивал или заглядывал в окна в надежде, что старик загрызет его хозяина и не надо будет никуда уходить с этой поляны.
– Размечтался, – буркнул Залешанин.
Конь печально вздохнул, а хозяин набросил ему на спину потничек, тяжелое седло, затянул ремни, конь на всякий случай надул брюхо, но Залешанин так же привычно двинул кулаком, и конь послушно выпустил воздух. Не прошло, и не очень-то старался. А прошло бы – скакал бы легче, дышал вольнее, а что седло сползло бы набок, а всадник на скаку сверзился бы, то это его забота. Каждый за себя, не зевай…
Старик вышел на крыльцо, снова приложил ладонь козырьком к глазам. Залешанин вспрыгнул в седло, уже оттуда спросил:
– А по звездам мою судьбу не видно? Чтоб уж наверняка?
– Рылом не вышел, – буркнул старый волхв.
– Чего так, дедушка?
– Дорасти сперва. Пока что звездам рановато замечать такую малость.
Залешанин повернул коня, вскинул руку в прощании. На крыльцо внезапно выскочил мальчишка. Он тоже помахал обеими руками, вдруг скрылся в темном проеме. Залешанин пустил коня шагом, когда сзади нагнало звонкое шлепанье босых ног.
Мальчишка держал обеими руками Петьку:
– Возьми! Ты забыл.
Залешанин с удивлением посмотрел на птаху:
– Это ты мне?
– Я ж тебе подарил, – напомнил мальчишка. – Забыл?
– Ну, – промямлил Залешанин, это был не столько подарок, сколько… – Мне показалось, что ему будет лучше с вами.
– Не знаю, – ответил мальчишка серьезно, – но нас остается двое, а ты – один. А одному плохо, знаю… Когда вернешься, когда будет много людей, подаришь…
Залешанин с сомнением посмотрел на нахохленную птаху. Петька переступил с лапы на лапу, каркнул скрипуче:
– Вперед!.. На вы!.. Князю слава, вам – хвост собачий!
Залешанин засмеялся:
– Поехали, Петька. Мы с тобой еще подружимся.
ГЛАВА 20
Он чувствовал себя порой князем, порой круглым дураком. И все потому, что на плече теперь сидел, крепко вцепившись когтями в плотную кожу душегрейки, этот диковинный зверь в перьях. Князем потому, что у него такая птаха, все-таки Жар-птица, с какой стороны ни погляди. Немножко чувствовал себя удалым сокольничим, ибо у птахи такой хищный клюв, что у орла помельче. Пожалуй, орла заклюет, ежели встретятся в небе… Ну а дураком ощущал себя опять же потому, что едет через дикие места, тут даже зайцы не такие, а везет птаху, которой место в золотой клетке, где она должна жрать золотые орехи с алмазными ядрышками!
На привалах Петька просыпался, летал над поляной, плескался в ручье, сам находил себе ягоды и орехи, как будто обыкновенная простолюдная птица, а если не находил, бесцеремонно клевал из руки Залешанина ржаной хлеб, сыр, вареное мясо.
Странно, дорога перестала казаться такой безлюдной, опасной, враждебной. И все потому, что Петька, как оказывается, прожил сто или даже больше лет, говорил на разных языках, по-славянски умел долго и непристойно ругаться, по-росски тоже знал пару лихих слов, Залешанин ломал голову, от кого же услышал, не от самой же Тернинки, его младшей сестренки, которую не видел с той поры, как поджег терем и убежал из дома…
Правда, Петька был слаб умом, все-таки птица, хоть и стар, как волхв, потому рассказы путал, перевирал, пока Залешанин не заподозрил, что чудо в перьях всю жизнь просидело в тесной клетке, а свои
