держаться вместе. Они походили на огромных чаек, плавно скользящих над водой. Быстрому продвижению вперед способствовали погода и спокойное море.
Только Сун два или три раза, презрев рекомендации Фри и Грэйга, хотел повернуть голову и наглотался соленой морской воды. Он все еще боялся встретиться со стаей акул! Бывалый Грэйг объявил камердинеру, что нельзя находиться в воде вертикально. В самом деле, расположение пасти у акулы таково, что, перед тем как схватить жертву, она делает соответствующий маневр, который значительно затрудняется, если хищник имеет дело с горизонтально плывущим предметом. Также замечено, что эти кровожадные твари охотнее бросаются на неподвижное тело, не решаясь напасть на движущийся объект.[83]
Через час Грэйг скомандовал «стоп», и флотилия остановилась.
— Немного отдохнем, — сказал он.
— Хорошая мысль, — согласился Цзинь Фо.
Несколько глотков великолепного напитка, и все! Голод пока не мучил наших героев. Они плотно поужинали еще на судне. Благодаря конструкции скафандра им также не грозило переохлаждение.
— А где «Сэмйеп»?
Фри вытащил из кармана подзорную трубу и внимательно посмотрел назад. Горизонт был чист. Легкий туман накрыл водную гладь. Луна еще не взошла.
— Судно далеко! — сказал Фри.
— Бандиты пока спят, — ответил Грэйг. — А к утру ветер прекратится и они останутся с носом.
— Ну что, поплыли? — скомандовал на этот раз Цзинь Фо, натянув шкот.
Остальные сделали то же самое, и флотилия продолжала свой путь.
Без четверти двенадцать показалась луна. Никто не обратил на это внимания. Становилось все светлее. Ярко замерцали и звезды. Туман рассеялся. Вскоре серебристо-белый диск осветил все небо.
Внезапно Грэйг грубо, по-американски, выругался.
— Смотрите, джонка! — сказал он.
Флотилия остановилась.
— Спустить паруса! — тихонько распорядился Фри.
Команда была выполнена почти мгновенно.
«Сэмйеп» стоял недалеко, на расстоянии мили, выделяясь черным пятном на посветлевшем горизонте.
Судно медленно продвигалось вперед. Капитан Янь, конечно, обнаружил исчезновение наших героев и принялся за поиски.
Беглецы смотрелись, вероятно, на светлой и спокойной глади как бакены. Видимо, их уже обнаружили. А может быть, и нет!
— Погрузить голову в воду! — скомандовал Грэйг.
Все беспрекословно повиновались, оставив на поверхности резиновые шланги для доступа воздуха.
Оставалось, не двигаясь, ждать.
Джонка приближалась. Ее огромные паруса бросали на воду две огромные тени. Через пять минут «Сэмйеп» был уже на расстоянии полумили. На палубе суетились матросы. Капитан держал наготове багор.
Вдруг послышался крик. На носу судна столпились люди. Шум усилился.
Несомненно, дрались «мертвецы» и члены экипажа. Но разве они не были в сговоре?
Отчетливо послышались ужасные вопли и грубая ругань. Затем все стихло.
Спустя некоторое время раздался шумный всплеск, в море сбросили какие-то тяжелые предметы, скорее всего тела.
Значит, капитан Янь и матросы не были сообщниками Лао Шэна. Их захватили врасплох и убили. Бандиты прошли на борт в Тангу с помощью портовых грузчиков и теперь захватили судно. Возможно, они вовсе и не знали, что Цзинь Фо пассажир «Сэмйепа».
Джонка прошла мимо. К счастью, наши герои оказались под тенью от развернутых парусов.
Когда путешественники вынырнули из воды, «Сэмйеп» был уже впереди, оставляя за собой пенистый след.
Чуть дальше в стороне плавал труп. Фри и Грэйг подплыли поближе. Это был капитан. В боку у него торчал нож. Спустя несколько мгновений покойника поглотило море. Так погиб весельчак Янь — капитан «Сэмйепа».
А джонка затерялась в ночной дали.
Глава XX
Часа через три начало светать. Море было пустынным. Судно, захваченное разбойниками, давно исчезло за горизонтом. Конечно, люди в скафандрах не могли состязаться с ним в скорости. С другой стороны, бандиты больше не угрожали Цзинь Фо и его спутникам. Но положение оставалось очень серьезным. Ничто не указывало на близость берега.
Продолжал дуть легкий ветерок. И этим следовало воспользоваться. Направление, в котором исчез «Сэмйеп», подсказывало: материк в той стороне.
Голод и усталость брали свое. Грэйг и Фри предложили позавтракать. Цзинь Фо в знак согласия кивнул головой, а Сун красноречиво клацнул челюстью. На некоторое время камердинер забыл об акулах, по аппетиту он им не уступал.
Фри открыл непромокаемую сумку, вынул оттуда хлеб, консервы, ложки, нож. Конечно, здесь не было того множества блюд, которым Цзинь Фо угощал своих друзей в Кантоне, но, как говорится, чем богаты, тем и рады.
В сумке оставалось пищи еще на два дня. Значит, через сорок восемь часов надо во что бы то стало доплыть до любого берега.
— Нам сопутствует удача, — сказал Грэйг.
— Что вы говорите? — усмехнулся Цзинь Фо.
— Да, фортуна на нашей стороне, — поддержал товарища Фри.
— Вы находите? — не унимался клиент «Ста лет».
— Несомненно! — ответил Грэйг. — Мы оторвались от Лао Шэна и его людей.
— И ни разу с тридцатого апреля не были в такой безопасности, — добавил Фри.
— Пусть соберутся хоть все оставшиеся в живых тайпины… — продолжал Грэйг.
— …они все равно не смогут вас достать, — докончил Фри.
— А вы так легко плывете, — перешел на другую тему Грэйг.
— Хоть весите двести тысяч долларов, — подхватил Фри.
Цзинь Фо, не сдержавшись, рассмеялся:
— Я жив и здоров, только благодаря вам, господа! Без вас — плавать мне кверху брюхом, как капитану Яню.
— Нам это тоже грозило! — заметили Грэйг и Фри.
— И мне, — воскликнул Сун, с трудом проглотив огромный кусок хлеба.
— Я вам очень обязан, — не унимался Цзинь Фо.
— Вы нам ничего не должны, — ответил Фри, — поскольку являетесь клиентом страховой компании…
— …с гарантийным капиталом двадцать миллионов долларов.
— И мы надеемся…
— …что она, в свою очередь, не станет вашим должником.
В глубине души Цзинь Фо был очень тронут вниманием и заботой агентов. В конце концов, не важно, что ими двигало!
— Мы еще переговорим об этом, — добавил Цзинь Фо, — когда заполучим письмо, которое Ван столь
