– Да помолчи ты! – в сердцах крикнул радист Федя Бычков. – Блеешь, как коза!
Ирина замолчала, видимо, обиделась и больше не подала голоса ни разу.
– Но самое удивительное, – говорил Анатолий, что в других местах и в другой легенде я снова услышал об этом признаке – о трех зубцах.
– Это существенно! – сказал кто-то из парней.
– Убеждает! – согласились другие.
– Тише, минутку! – крикнула на всех Юля Крутова. – Дайте досказать! Дисциплины нет.
– И знаете, – продолжал Анатолий, – когда мы переходили на другой участок, с высокого нагорья я увидел в бинокль вершину с тремя зубцами. Это на самой границе с Китаем – где не бывает нога человека.
На миг возникло молчание, потом заговорили сразу, возбужденно, но, видно, Анатолий подал знак – затихли.
– Петр Михайлович Брежнев – ученый-медик. Он изучает народную медицину, ездил в Китай, в Тибет. Там на пещерный лотос указывают как на действительность. Отчего же у нас называют это фантазией?.. – голос Анатолия дрогнул. – Я считаю, лотос существует и предлагаю цветок искать!
Снова молчание. Потрескивали сучья в огне; в кустах что-то пискнуло, пронесся шорох убегавших по сухой листве лапок. Затем посыпались вопросы:
– Как предлагаешь искать?
– Расспрашивать старожилов, табунщиков, знающих местность лучше других. Особо исследовать пещеры, затененные водоемы, потому что растение любит темные места и избегает солнца.
– А где брать время?
– Совмещать. Поиск проводить одновременно с работой.
– А как начальство?
– Думаю, Дмитрий Васильевич не возражал бы, к нему обратился академик Брежнев; как посмотрит Александр Гурьевич…
Это про меня…
– …не знаю: в институте он молчал – ни за, ни против… Да и я молчал: сами знаете Павла Ивановича – в его присутствии не разговоришься…
– Лишь бы сам – „Ясно?..“ – передразнил кто-то голосом Павла Ивановича.
Засмеялись. Потом кто-то осторожный поставил вопрос:
– А вдруг Александр Гурьевич не разрешит?
– Искать будем сами! – с жаром выкрикнуло несколько голосов.
„Ах, вы, курносые, – подумал я, – разрешу или нет…“
Но тут меня под защиту взяла Юля Крутова:
– Разрешит! – убежденно сказала она. – Особенно, если ему разъяснить хорошенько…
Мне становилось весело: выдался случай, когда можно услышать истинное мнение подчиненных о начальстве. Я засмеялся: „Если ему разъяснить хорошенько…“ Ладно! Посмотрю, как вы это сделаете!..». Собрание у костра подходило к концу.
– Итак, – подводил итоги Анатолий, – искать согласны все.
– Все! – дружно гаркнули голоса.
– Кто за – поднимите руки.
Руки, очевидно, подняли все, потому что Анатолий сказал:
– Единогласно! Собрание считаю закрытым.
Все разошлись, и над лагерем повисла темь и тишина горной ночи.
Утро, как и все лагерные утра, было полно суетой и сборами.
Увязывались палатки, грузились на лошадей вьюки, повара были заняты у костра. Более спокойная минута выдалась за завтраком. Эту минуту я и выбрал, чтобы сказать ответное слово.
Когда пили чай, сосредоточившись на этом горячем занятии, я кашлянул, чтобы привлечь внимание, и, приняв безразличный вид, сказал:
– Так вы решили все, кроме меня одного, искать пещерный лотос?
Брови у ребят полезли кверху, глаза округлились.
Сидевший напротив Федя Бычков поперхнулся кипятком, выплюнул его вместе с сахаром и широко раскрыл рот, охлаждая. Все глядели в смятении, что скажу еще. Я, не торопясь, поставил кружку и, выдержав паузу, сказал:
– Вот что, братцы, разговор ваш я слышал…
– А мы думали, вы спите, – простодушно сказала Валя Бортникова.
– …и не надо было скрывать: решение ваше поддерживаю. А разъяснять мне «хорошенько», – я взглянул на Юлю Крутову, – не потребуется.
