но на щеках горели алые пятна.
Тарнов задал несколько обязательных вопросов, потом спросил:
— Вам не трудно одному обслуживать всю систему сигнализации?
— Нет, — несколько нерешительно ответил инженер. — Видите ли, у всей сети есть два вывода — на пульт управления и на контрольный экран. Экран показывает любую неисправность, причем вычислительное устройство классифицирует ее. А если устранить неисправность мне не под силу, всегда можно вызвать монтеров из пункта обслуживания.
Полковник заглянул в его светлые, почти прозрачные глаза. Они были похожи на две незамутненные стекляшки, их устойчивый блеск слепил и завораживал.
«Говорит непринужденно, умеет скрыть волнение», — подумал полковник. Он догадывался о причине волнения, знал, что инженер ожидает вопроса, на который приготовил ответ. Но Тарнов не спешил с этим вопросом. Сначала нужно было подготовить почву.
— Вы женаты?
— Холост, — ответил инженер, втягивая голову в плечи, будто признавая вину.
— Это ваше первое место работы после института?
— Да. У инженера задрожали губы. Он морщил лоб, пытаясь угадать следующий вопрос.
— Мне дали о вас самую лестную характеристику, — ободряюще сказал полковник.
Лицо инженера густо залила краска. Даже шея покраснела.
— Чем вы объясните, что сигнализация в книгохранилище не сработала?
— Я проверил ее, но никаких изъянов в конструкции не обнаружил. Должна была сработать.
— Может быть, неисправность?
— Контрольный экран в полном порядке. Он бы ее показал.
— Выходит, никто из посторонних не мог проникнуть в книгохранилище?
— Да.
— Нам нужно искать преступника среди сотрудников библиотеки, знакомых с устройством системы сигнализации?
Молчание инженера было достаточно красноречивым. Слышалось тонкое жужжание — это билась о стекло окна муха, попавшая между рам. Жужжание стихло — сопло дезинфектора проглотило ее
— Сколько сотрудников оставалось в тот день после работы? — спросил полковник.
— Двое. Заведующая третьим отделом архива, Степанова, и я.
— Когда опечатали книгохранилище?
— В двадцать один. Все там было в порядке.
— А почему Степанова оставалась в библиотеке?
— Точно не знаю. Наверное, с разрешения директора… — Он подумал и поспешно добавил: — Степанова — старый работник библиотеки…
— Она знакома с устройством сигнализации?
— В общих чертах.
Пришло время задавать тот самый, неприятный вопрос. Полковник постарался, чтобы его голос звучал непринужденно:
— Вы книголюб? Коллекционер?
Хотя инженер готовился к этому вопросу, он вздрогнул, как от удара. Все заготовленные слова разом вылетели из головы.
— Книголюб. Ну и что? — с вызовом спросил он. Именно сейчас полковник полностью поверил в его невиновность.
— Не надо волноваться, — сказал Тарнов. — Поймите меня правильно. Кто-то ведь все-таки проник в книгохранилище.
— Меня это мучает не меньше, чем вас, — проговорил инженер. — Да и не только меня.
— Прошу вас, проверьте еще раз всю систему сигнализации, — сказал полковник, провожая посетителя до дверей. — Если все-таки обнаружите неисправность, сообщите.
Инженер ушел, а он долго и безуспешно старался хоть на короткое время отвлечься от происшествия в книгохранилище. За многие годы службы такое случилось впервые. Нелепый, абсурдный случай! Опытный взломщик с «квалификацией», позволяющей бесшумно, невзирая на сигнализацию, проникнуть в запечатанное помещение, не заинтересовался бы книгохранилищем, а выбрал бы добычу соответственно риску. Полковник попросил срочно установить, что же исчезло из книгохранилища.
Он придвинул к себе бумаги и снова стал читать заключения экспертов о происшествии на шоссе, но снова не нашел в них ни единой ниточки, за которую можно было бы уцепиться. Тарнов собрался уже уходить домой, но в это время позвонил телефон.
— Товарищ полковник, — доложил лейтенант Марченко, — звоню из института экспериментальной генетики. В лаборатории номер девять — кража.
…Через несколько минут полковник вошел в вестибюль института.
Лаборатория номер девять помещалась на втором этаже, так что не пришлось пользоваться ни лифтом, ни эскалаторами. У дверей толпились любопытные, которых лейтенант Марченко, невысокий крепыш с маленькой красивой головой, безуспешно убеждал разойтись и не мешать милиции.
Заметив полковника, лейтенант направился к нему, бесцеремонно расталкивая зевак обеими руками. Он остановился перед своим начальником и сделал резкое движение головой, будто отряхивался после заплыва. Полковник скрыл улыбку и спросил:
— Когда это случилось?
— После обеденного перерыва.
— Кто оставался во время перерыва в лаборатории?
— Никто, товарищ полковник. Все ушли обедать. Дверь закрыли на электронный замок, как положено по инструкции. А когда вернулись, дверь оказалась открытой. Исчезло несколько пробирок с микробами и вирусами.
— Товарищ полковник, вот профессор, руководитель лаборатории.
Мужчина в белом халате с могучими плечами и длинными руками, слегка сутулый, напоминал медведя, вставшего на задние лапы. Маленькие, глубоко посаженные глазки смотрели добродушно и пытливо. Рука полковника утонула в его лапище.
— Случалось у вас что-либо подобное? — спросил полковник.
— Да что вы? — удивился профессор и отмахнулся своей лапищей, способной свалить с ног лошадь.
— Исчезнувшие пробирки опасны?
— Смотря в каких целях будет использовано их содержимое.
— Расскажите подробнее о том, чем занимается лаборатория, — попросил полковник.
— Для нас микробы и вирусы — экспериментальные модели. На них мы выясняем некоторые детали наследственного кода. Мы вызываем у наших моделей направленные мутации и таким образом создаем новые штаммы микробов. Но результат мутации не всегда возможно предвидеть, иногда получаются сверхопасные штаммы. Например, украденный штамм паратифозной палочки 617С вызывает так называемый «лихорадочный паратиф». Мы получили антиштамм и создали препарат, который ликвидирует обычный паратиф за несколько часов, «лихорадочный» — за пару суток. Но препарат этот имеется пока только у нас. О культуре вируса во второй пробирке могу рассказать только с разрешения руководства института.
Тарнов никак не реагировал на последние слова профессора, будто и не слышал их. Он спросил:
— Эти пробирки лежали на виду или их надо было разыскивать?
— Пожалуй, скорее, как вы выразились, «на виду». Мы ведь работаем сейчас с ними.
В это время лейтенант Марченко позвал полковника к телефону. Тарнов прошел в кабинет руководителя лаборатории, поднял трубку, лежащую на столе.
— Слушаю. Полковник Тарнов.
— Семен Антонович, из книгохранилища ничего не исчезло, — доложил его помощник, оставшийся в библиотеке.
— Абсолютно ничего? Ни одной книги? — переспросил полковник таким тоном, будто ему очень нужно
