Ненавижу этот лес. Была бы моя воля, отправил бы их в Бездну. Всех до единого. Чтобы только отстали.
Местность, между тем, изменилась. На место дубов и буков пришли сосны, появилось множество балок, оврагов и прудов. К полудню мы только и делали, что взбирались на очередной, покрытый золотистым сосняком, холм, затем спускались, перебирались через ручьи, разлившиеся после дождей, прошедших в горах, и вновь штурмовали очередную вершину. Мы все дальше и дальше забирались на юго- восток. Казалось, что сам воздух изменился. Горы вот-вот должны были появиться на горизонте.
Откуда-то из-за кустов раздался крик неизвестной пичуги. Рашэ остановился, как вкопанный, и я едва в него не врезался. Следопыт поднес руки ко рту, и по роще разнесся еще один птичий крик. Тут же до нас долетел ответ, теперь уже гораздо ближе.
— Не дергайся, — предупредил меня Керэ.
Я кивнул, но тетиву на лук все же натянул, за что заработал полный презрения взгляд. Кустарник на противоположном конце рощицы заколыхался. Среди деревьев появилось десять Высокоблудных, облаченных в куртки Зеленого отряда и вооруженных копьями, а также четверо моих соплеменников. Я едва рот не открыл, затем вспомнил — Ожон говорил, что кроме нас в Сандон отправилось еще несколько поисковых отрядов.
Остроухие заговорили на своем языке, делясь новостями. Я подошел к людям. Те кивнули мне, как старому знакомому, кто-то протянул полупустую флягу с вином.
— Тоже решил поохотиться? — спросил меня парень без двух передних зубов.
— Нужда заставила, — сказал я, возвращая флягу.
Самый пожилой хохотнул, посчитав, что это шутка.
— Я тебя вроде среди «Стрелков Майбурга» видел, — продолжил словоохотливый паренек.
— Угу. Поймали?
— Куда там! — он выругался и сплюнул. — След через четверть лиги уходит прямехонько на восток, по самой границе леса. Там сплошные ручьи да речушки с гор. Потеряли. Весь день пролазили, да так ничего и не нашли. Два отряда пошли дальше, наш решили вернуть назад.
Я благодарно кивнул за новости. Убийца оказался не промах. Запутать ребят из Зеленого отряда — это не по шишкам стрелять. Это надо суметь.
— Дальше пойдете? — старик, стянув с левой ноги сапог, перематывал портянки.
— Я птичка подневольная. Если скажут, пойду.
Люди едва слышно заворчали.
— Была бы моя воля, всех бы прямо сейчас порубил, — очень тихо сказал усатый мужик. — Виданное ли дело, ходить с уродами рука об руку!
— Привыкай, — беззубый вновь сплюнул. — Теперь это наши лучшие друзья.
— Таких друзей надо вырезать целыми Домами. Мало мы, что ли, от них за века натерпелись?
— Заткнись, дурак! Неровен нар, услышат, — зашипел на него старик. — Я хочу из Сандона выбраться и внуков увидеть.
— Нэсс, идем, — окликнул меня Рашэ.
Мои спутники уже успели переговорить с сородичами.
— Ладно, бывайте, братцы.
— Удачи, парень. Гляди в оба, — за всех сказал беззубый.
— Только этим и занимаюсь, — буркнул я.
Встреченный нами отряд направился своей дорогой, а мы — своей.
Люди были правы. Спустя четверть мили, взобравшись на очередной, на этот раз свободный от деревьев холм, мы увидели, что лес тянется еще ярдов на двести, а затем сразу начинаются горы. У самых отрогов, возле широкого стремительного ручья, Рашэ потерял след. Я не спешил выступать и пока просто следовал за Высокородными, ожидая, когда им надоест заниматься ерундой.
— Слишком много отпечатков, — сказал черноволосый через нар. — Если здесь что-то и было, то охотники все затоптали.
Низкорослый эльф выругался, причем использовал для этого человеческие словечки. Наверное, чтобы мне было понятнее.
— Ищи, брат.
Весь вид Керэ говорил о том, что он не уйдет отсюда, пока не поймает стрелка. Маска невозмутимости мгновенно сползла с его лица, он плевался, точно рассерженный кот, проклиная убийцу, своих богов и меня заодно. Я на его злость лишь криво ухмылялся. Если он надеется выместить свое раздражение на мне, то зря старается.
До самого вечера мы шли вдоль лесной кромки в тщетной надежде обнаружить пропажу. Когда начало темнеть мне это порядком надоело.
— Есть! — неожиданно сказал Рашэ и ткнул пальцем в едва видимую ямку возле очередного ручейка. — Точно такой же каблук, как и в тростнике у реки! Он, должно быть, оступился и наследил.
Керэ жадно уставился на находку родича, словно надеялся взглядом дотянуться до убийцы.
— Куда отправился?
— На северо-восток. Решил не соваться в горы.
— Тем хуже для него. До ночи еще есть время, мы успеем пройти немного.
— Хватит валять дурака! — наконец не выдержал я. — Вы не видите, что вас водят за нос?!
Они уставились на меня, все еще не веря, что человек посмел раскрыть рот. Уже успели привыкнуть к моему молчанию.
— Объяснись, — холодно бросил Керэ.
— Это обманка. Ловушка. Ложный след. Если мы пойдем по нему, то никого не догоним.
— След говорит обратное. — Рашэ был смертельно оскорблен тем, что я усомнился в его способностях. Того и гляди, пустит в ход копье.
— И те, кто ему поверят, пойдут дальше. Я не удивляюсь, что остальные отряды так и поступили. Еще раз повторяю — это обманка, которую оставили специально. Для тех, кому лень думать.
— Люди думать, конечно же, умеют! — фыркнул Керэ.
— Вы слишком горды, чтобы признать мою правоту, не так ли? — Я едва сдерживался, чтобы не заорать на этих чванливых тупиц. — Если хотите отправиться в долгую прогулку по Сандону, я не против. Мне, в общем-то, все равно, поймаете вы стрелка или нет. Но, повторяю, решив идти дальше по следу, готовьтесь к тому, что убийца уйдет от вас. Мы потеряли его три с лишним нара назад. Он был столь осторожен и аккуратен, что опытный следопыт не смог ничего обнаружить! Думай, Рашэ! Думай! Парень словно по воздуху летел, а потом столь досадная ошибка! И он ее не исправил. Даже жабе понятно, что отпечаток оставлен специально, чтобы нас запутать, направить на неверный путь. Там, — я ткнул пальцем в сторону гор, — десятки долин, сотни пещер, множество тайных троп и перевалов. В этих горах можно спрятать целую армию, и сам Мелот ее там не найдет, даже если потратит на это целый век! Так какого, спрашивается, хрена ему лезть в леса, где полно эльфов, и его можно легко найти?!
— Люди любят совершать глупые поступки.
Я стиснул зубы и несколько раз глубоко вздохнул, чтобы не прибить золотоволосую мразь. Кровавая пелена бешенства, упавшая на глаза, постепенно пропадала.
— А! Идите в Бездну! Делайте, что хотите. Но в полулиге отсюда начинается тропа в Красные ущелья, и я готов ручаться головой, что убийца, кем бы он ни был, эльфом или человеком, направился именно туда, предварительно посмеявшись над такими болванами, как вы!
Ноздри Рашэ гневно раздувались. Керэ, между тем, был удивительно спокоен. Он слушал меня с таким видом, словно на его глазах заговорила собака.
— Очень интересно. Если ты расстроился, что не стал проводником, то не волнуйся. Ты мне, конечно, противен, но я чту перемирие и не собираюсь от тебя избавляться. Мы идем по следу.
У меня больше не было сил им что-то объяснять, и я обречено махнул рукой. Пускай хоть с обрыва прыгают. Плакать не стану.
След исчез на следующее утро точно так же, как и появился. Все поиски оказались тщетными. Я открыто усмехался, наблюдая, как Рашэ разводит руками, и как бесится Керэ. Наконец, когда этим дуракам
