– Внимание! Приготовиться!
Изо всех сил держится Эттил – только бы не потерять рассудок! – и ждет, ждет…
Тишина, тишина, тишина. Ожидание.
Т-и-и-и-и-!
– Что это?
– Радио с Земли!
– Дайте настройку!
– Они пробуют с нами связаться, они нас вызывают. Дайте настройку!
И-и-иии!
– Вот они! Слушайте!
– Вызываем марсианские военные ракеты!
Тишина затаила дыхание, гуденье улья смолкло и отступило, и в ракете над застывшими в ожидании солдатами раздался резкий, отрывистый чужой голос:
– Говорит Земля! Говорит Уильям Соммерс, президент Объединения американских промышленников!
Эттил стиснул рукоятку боевого аппарата, весь подался вперед, зажмурился.
– Добро пожаловать на Землю!
– Что? – закричали в ракете. – Что он сказал?
– Да, да, добро пожаловать на Землю.
– Это обман!
Эттил вздрогнул, открыл глаза и ошалело уставился в потолок, откуда исходил невидимый голос.
– Добро пожаловать! Зеленая Земля, планета цивилизации и промышленности, приветствует вас! – радушно вещал голос. – Мы вас ждем с распростертыми объятиями, да обратится грозное нашествие в дружественный союз на вечные времена.
– Обман!
– Тс-с, слушайте!
– Много лет назад мы, жители Земли, отказались от войн и уничтожили наши атомные бомбы. И теперь мы не готовы воевать, нам остается лишь приветствовать вас. Наша планета к вашим услугам. Мы просим только о милосердии, наши добрые и милостивые завоеватели.
– Этого не может быть! – прошептал кто-то.
– Уж конечно, это обман!
– Итак, добро пожаловать! – закончил представитель Земли мистер Уильям Соммерс. – Опускайтесь, где вам угодно. Земля к вашим услугам, все мы – братья!
Эттил засмеялся. На него оглянулись, уставились в недоумении.
– Он сошел с ума!
А Эттил все смеялся, пока его не стукнули.
Маленький толстенький человечек посреди раскаленного ракетодрома в Гринтауне, штат Калифорния, выхватил белоснежный платок и отер взмокший лоб. Потом со свежесколоченной дощатой трибуны подслеповато прищурился на пятидесятитысячную толпу, которую сдерживала плотная цепь полицейских. Все взгляды были устремлены в небо.
– Вот они!
Толпа ахнула.
– Нет, это просто чайки!
Ропот разочарования.
– Я начинаю думать, что напрасно мы не объявили им войну, – прошептал толстяк мэр. – Тогда можно было бы разойтись по домам.
– Ш-ш! – остановила его жена.
– Вот они! – загудела толпа.
Из солнечных лучей возникли марсианские ракеты.
– Все готовы? – мэр беспокойно огляделся.
– Да, сэр, – сказала мисс Калифорния 1965 года.
– Да, – сказала и мисс Америка 1940 года (она примчалась сюда в последнюю минуту, чтобы заменить мисс Америку 1966-го-та, как на грех, слегла).
– Ясно, готовы, сэр! – подхватил мистер Крупнейший грейпфрут из долины Сан- Фернандо за 1956 год.
– Оркестр готов?
Оркестранты вскинули трубы, точно ружья на изготовку.
– Так точно!
Ракеты приземлились.
– Давайте!
Оркестр грянул марш 'Я иду к тебе, Калифорния' и сыграл его десять раз подряд.
С двенадцати до часу дня мэр говорил речь, простирая руки к безмолвным, недоверчивым ракетам.
В час пятнадцать герметические люки ракет открылись.
Оркестр трижды сыграл 'О штат золотой!'.
Эттил и еще полсотни марсиан с оружием наготове спрыгнули наземь.
Мэр выбежал вперед, в руках у него были ключи от Земли.
Оркестр заиграл 'Приходит в город Санта-Клаус', и певческая капелла, нарочно для этого случая доставленная с Лонг Бич, запела на этот мотив новые слова о том, как 'приходят в город марсиане'.
Видя, что все вокруг безоружны, марсиане поуспокоились, но огнестрелы не убирали.
С часу тридцати до двух пятнадцати мэр повторял свою речь специально для марсиан.
В два тридцать мисс Америка 1940 вызвалась перецеловать всех марсиан, если только они станут в ряд.
В два часа тридцать минут и десять секунд оркестр заиграл 'Здравствуйте, здравствуйте, как поживаете', чтобы замять неловкость, возникшую по вине мисс Америки.
В два тридцать пять мистер Крупнейший грейпфрут преподнес в дар марсианам двухтонный грузовик с плодами своих садов.
В два тридцать семь мэр роздал всем марсианам бесплатные билеты в театры 'Элита' и 'Маджестик', при этом он произнес речь, которая длилась до начала четвертого.
Заиграл оркестр, и пятьдесят тысяч человек запели 'Все они славные парни'.
В четыре часа торжество закончилось.
Эттил уселся в тени ракеты, с ним были двое его товарищей.
– Так вот она. Земля!
– А я считаю, всю эту дрянь надо перебить, – заявил один марсианин. – Не верю я землянам. Что-то они замышляют. Ну, с чего они так уж нам радуются? – Он поднял картонную коробку, в ней что-то шуршало. – Что это они мне сунули? Говорят, образчик. – Он прочел надпись на этикетке: – 'БЛЕСК. Новейшая Мыльная Стружка'.
Вокруг сновала толпа, земляне и марсиане вперемешку, точно на карнавале. Стоял немолчный говор, радушные хозяева пробовали на ощупь обшивку ракет, засыпали гостей вопросами.
Эттил словно окоченел. Его пуще прежнего била дрожь.
– Неужели вы не чувствуете? – шепнул он. – Тут таится что-то недоброе, противоестественное. Нам не миновать беды. Все это неспроста. Какое-то ужасное вероломство. Я знаю, они готовят нам худое.
– А я говорю, их надо-перебить-всех до единого!
– Как же убивать тех, кто называет себя другом и приятелем? – спросил второй марсианин.
Эттил покачал головой
– Они не притворяются. И все-таки у меня такое чувство, будто нас бросили в чан с кислотой и мы растворяемся, превращаемся в ничто. Мне страшно. – Он нацелил мозг на толпу, силясь нащупать ее настроение. – Да, они и вправду к нам расположены, у них это называется 'на дружеской ноге'. Это огромное сборище самых обыкновенных людей, они равно благосклонны, что к собакам и кошкам, что к
