использованную салфетку в мусорную корзину. Я поймал ее на лету. Это была стодолларовая бумажка, но я не спешил ее прятать.
? Аванс ? прекрасный способ пробудить верноподданнические чувства, ? сказал я. ? Глотку я вам все равно перережу, но сначала дам мышьяку.
? Почему это здесь все так любят острить? ? в задумчивости обратилась она к потолку. ? Вы не ответили на мой вопрос.
? Я сделаю то, о чем вы меня попросите, если это не беззаконно и имеет какой-то смысл.
? Я не предложу вам ничего беззаконного, ? обрезала она, ? и бессмысленного тоже.
? Тем лучше.
Я засунул купюру в бумажник, где она смотрелась страшно одиноко, и открыл дверь во внутреннее помещение.
Там стояло три кресла, потому что не нашлось места для четвертого. Подняв жалюзи, я сел за стол и указал ей на кресло напротив. Но она предпочла жесткое кресло у перегородки, подальше от окна и света.
Положив ногу на ногу, она всунула сигарету в короткий золотой мундштук и, щелкнув массивной золотой зажигалкой, закурила.
? Вот о чем идет речь. Я хочу, чтобы вы выследили одну цветную девушку, которая была у меня в услужении. Она ушла из моего дома две недели назад, а точнее ? первого сентября. Потеря невелика, но девчонка прихватила несколько моих безделушек. Рубиновые серьги, золотое ожерелье.
? Вещи застрахованы?
? Нет. Они даже не очень ценные. Просто у меня с ними связаны воспоминания. Трогательные воспоминания, понимаете?
Она попыталась прикинуться растроганной, но без особого успеха.
? Похоже, это дело полиции.
? Не думаю. ? Ее лицо стало непроницаемым, как мореный дуб. ? Вы зарабатываете себе на хлеб, выслеживая людей. Вы что, хотите отказаться от хлеба?
Я извлек стодолларовую купюру из бумажника и бросил ее перед собой на стол.
? Именно.
? Не будьте таким обидчивым. ? Она растянула в улыбке свой маленький жесткий ротик. ? Дело в том, мистер Арчер, что я очень сентиментальна. Я чувствую ответственность за всех, кто у меня служил, даже если они злоупотребили моим доверием. Я искренне любила Люси и до сих пор к ней привязана. Я не хочу, чтобы у нее были из-за меня неприятности, боже упаси. Я ни за что не натравлю на Люси полицию. Мне бы только поговорить с ней и получить назад мои вещи. Надеюсь, вы мне поможете.
Она прикрыла свои недобрые черные глаза короткими колючими ресничками, будто прислушиваясь к доносившемуся издалека пению скрипок. Я же слышал только гудки проносившихся под окном машин.
? Вы сказали, что она негритянка.
? У меня нет расовых предрассудков...
? Я не это имел в виду. В нашем городе найти черную девушку практически невозможно. Я пытался.
? Люси не в Лос-Анджелесе. Я знаю, где она.
? Почему же вы не поедете и не поговорите с ней?
? Я собираюсь. Но перед разговором я хочу выяснить, куда она ходит, с кем встречается.
? Не слишком ли сложный способ заполучить назад две безделушки? Зачем вам это?
? Не ваша печаль.
Ее тон был деланно шутливым, но в нем прорывалась враждебность.
? Наверно, вы правы. ? Я подтолкнул стодолларовую купюру в ее сторону и встал. ? Охота на диких уток не моя профессия. Почему вы не дадите объявление в «Таймс»? На свете много сыщиков, питающихся утятиной.
? Боже мой, парень не шутит. ? Она будто переговаривалась со своим вторым «я», стоявшим где-то неподалеку. ? Хорошо, мистер Арчер, я вся ваша.
Меня это заявление не слишком вдохновило, и я ответил ей равнодушным взглядом.
? Я очень спешу. У меня нет времени искать кого-то другого. Я даже признаюсь, что попала в передрягу.
? Которая никоим образом не связана с кражей мелких побрякушек. Могли бы сочинить что-нибудь получше. Только, пожалуйста, не утруждайте себя.
? Я и не буду. Теперь честно. Когда Люси работала у меня в доме, она, естественно, была посвящена в кое-какие семейные дела. Мы расстались не по-доброму, и она затаила на меня злобу. Я боюсь, что она предаст огласке некоторые секреты, которые могут меня скомпрометировать. Поэтому я хочу выяснить, с кем она встречается, и сделать определенные выводы.
? Если бы я знал чуть больше об этих компрометирующих фактах...
? Вам я их ни за что не открою. Я и пришла сюда для того, чтобы они не выплыли наружу. Куда уж откровеннее.
Мне все еще не нравилась ее история, но по сравнению с первой она звучала убедительней. Я снова
