– Государь, то, что я рассказал – правда. Иное дело, что это была не вся правда.
– Ты снова легко нашелся. Но меня такой ответ не удовлетворяет. Любой человек, избавивший короля от его заклятого врага, вправе гордиться.
– Я слишком ничтожен для этого, государь.
– Перестань! Такое самоуничижение не похвально! Или это ты, Вельф, приучил его к сознанию собственного ничтожества?
– Я тебя не понимаю, король мой и сюзерен, – сердито сказал Вельф. – Я знаю только, что этот малый всегда спорит, надо – не надо. Я-то к этому привык, а уж как ты выносишь… не понимаю.
– Я и без привычки его оценил. И пригласил перейти ко мне на службу. А он мне ответил, что не может нарушить вассальной клятвы. И не открой ты мне сейчас истины о Визе, я бы это так и оставил.
– Ты хочешь, чтобы я отпустил Странника?
– Я спрашиваю тебя об этом.
– Нет! – Вельф нахмурился. – Я не согласен. Странник нужен мне и самому.
– Не верится мне, чтоб ты особо им дорожил. А иначе зачем ставишь его ниже любого из простых воинов, наравне с бродягами? Достойный слуга, который верно служит такому господину! – кстати, чтобы не забыть, завтра же прикажу казначею выдать Страннику награду за Визе.
– Он не возьмет денег, – усмехнулся Вельф.
– Почему?
– Презирает…
– Так дай ему награду, которую бы он принял!
Странник отчужденно следил за их разговором. Интересно, думал он, искренен старик или он нарочно нас стравливает?
– Это уж моя забота.
– Слава богу, что ты хоть это понял. И когда он поймет, что всем, чего достиг, он обязан тебе – видишь, я ни от кого не скрываю своих мыслей, – он станет служить еще преданнее. А если ты так прост, что делаешь ставку на бескорыстие… все это хорошо до поры до времени… Странник, ты хочешь что-то сказать?
– Нет, государь.
– Можешь не говорить, я все равно читаю твои мысли.
«Кабы ты их и вправду прочитал, то здорово разозлился».
– Ты прав, что сказал «нет», я и без того знаю, что ты предан и как ты предан – тебе, Вельф, можно только позавидовать.
– И на том спасибо.
– Ты не злись, а подумай над моими словами… Что ж, день у нас с тобой был утомительный и поздно уже. Потом договорим. Ступай и ты, Странник, и помни, что первым по достоинству оценил тебя король.
«Ладно, оставим за ним последнее слово, – решил Странник, выходя. – Пусть ему будет приятно».
Сразу же откуда-то появился Ив – наверное, поджидал господина в стороне. Вельф шагал молча, Странник старался не отстать, потому как ничего не прояснилось. Он взглянул на небо – тучи рассеялись. И то хорошо.
– Ну, – сказал Вельф сквозь зубы, – так и будешь молчать?
Странник не ответил.
– Сам не знаю, почему я тебя не прикончу, чертов бродяга!
– Разве я плохо выполнил твои распоряжения?
– Слишком хорошо. Что ты там ему врал? Чтобы король, как мальчишку, отчитывал… меня… и из-за кого? («В самом деле, из-за кого?») А я его уговаривал… добром просил согласиться… Нет, с тобой, вижу, добром нельзя. Король столько раз повторил, что я твой господин, что я это усвоил твердо.
Странник прислушался к шагам Ива за спиной.
– А что было на совете? – спросил он.
От неожиданности Вельф остановился. Странник стоял рядом с ним – лгун, мошенник, лучший друг, бродяга, комедиант, ангел небесный. И Вельф рассмеялся – без зла.
– Не изменился. Наверное, и под пыткой будешь гнуть свое! Бог с тобой, помилую. Но чтоб я еще раз услышал, что я тебе выслужиться не даю… Все упрямство твое проклятое!
– Кто из нас упрямее? – проворчал Странник.
– И возражений не потерплю. Небось думаешь, что я тебя отпущу на королевскую службу – и не надейся!
– Я и так на королевской службе.
– Не хитри, знаю я тебя. Я ведь не посмотрю, что на тебе теперь плащ с серебром и кровный конь под седлом! Печать при тебе?
Странник насторожился. Вельф крайне редко спрашивал его про печать.
