Вампир принялся крутиться по поляне, держа Дезари перед собой, как щит, и не отпуская ее горла. Один его коготь все же прорезал ей кожу на шее, и на белую блузку, в которую она успела облачиться, потекла тоненькая струйка крови. Монстр беспомощно оглядывался по сторонам в надежде отыскать Юлиана, но того нигде поблизости не было видно.
– Над поляной начали кружиться совы, из кустов вышли две пумы, где-то неподалеку раздались испуганные крики людей. Дикие звери неуверенно топтались у границ невидимого круга, созданного певицей. А ведь твой герой все-таки покинул тебя! – злорадно констатировал вампир, не переставая вглядываться в густой кустарник.
– А ты считаешь, что он мне необходим? – пожала плечами Дезари. – Я имею достаточно опыта, чтобы защищать себя самостоятельно. Кроме того, ты ведь не собираешься убивать меня, верно? Было бы глупо так долго преследовать меня только для того, чтобы расправиться за одну минуту. – Ее волшебный голос обволакивал вампира, полностью дезориентируя его.
– Чтобы добраться до меня, тебе пришлось бросить вызов двум сильнейшим охотникам. Так неужели все это только для того, чтобы убить меня? Не думаю. Тут кроется что-то более интересное.
Вампир сжал пальцы на ее шее так, что Дезари чуть не задохнулась. Однако она собралась с духом и лишь презрительно рассмеялась в лицо ненавистной твари.
– Ты решил меня немножко попугать? Могу уверить тебя, что твой отвратительный запах мешает мне дышать гораздо больше, чем твои пальцы.
Вампир зашипел и принялся ругаться, осыпая Дезари проклятиями. Затем он неожиданно заверещал и закружился на месте, а одежда на нем вспыхнула сразу в нескольких местах.
В ответ на такое внезапное нападение Юлиана вампир грубо схватил Дезари за волосы, но в тот же миг со всех сторон на него налетели совы. Они выставили вперед свои острые когтистые лапы, нацелившись на глаза твари. Огромные мощные крылья хлопали вокруг вампира, не давая ему возможности прийти в себя и отразить атаку. Дезари пригнулась, а совы продолжали наступление. Внезапно из воздуха материализовалась громадная сова и сразу же вцепилась в грудь чудовища. Остальные птицы с прежним азартом продолжали царапать вампиру лицо и туловище.
Дезари вырвалась из цепких лап вампира и, упав на землю, закрыла лицо руками. Правда, ни одна из птиц даже не попыталась напасть на нее. Юлиан оказался отличным стратегом. Именно он и руководил боем, не давая вампиру возможности сосредоточиться и использовать собственные силы для обороны. Дезари лежала на земле неподвижно, позабыв о том, что может сама сделаться невидимой и исчезнуть с поляны. Вампир продолжал истошно кричать, а совы все так же яростно рвали его тело на кусочки. И только когда нога твари коснулась Дезари, она спохватилась и тут же, обратившись в капельки росы, скрылась в густой листве деревьев. Очутившись высоко на ветке, она снова приняла свой прежний вид и, закусила в отчаянии губу, предпочла наблюдать за происходящим отсюда.
А сцена внизу напоминала кадры из фильма ужасов. Дарий всегда прятал Дезари под землю, когда отправлялся на охоту. Также поступил и Юлиан, когда усыпил свою возлюбленную, прежде чем отправиться с ее братом на битву с могущественным врагом. Зрелище оказалось на редкость жестоким и устрашающим. Жуткая вонь исходила от вампира: он умышленно заражал воздух вокруг себя, чтобы люди и животные не смогли дышать, находясь рядом с ним. Однако это тоже ему удавалось не очень хорошо, всякий раз, когда вампир начинал угрожающе шипеть и выпускать зловонные струи, Юлиан на их место присылал свежий ветерок.
Монстр почти ослеп от острых когтей сов, расцарапавших ему глаза. Юлиан успел разорвать ему грудь и оттуда хлынула зараженная кровь, разъедавшая и сжигающая на своем пути все, что только попадалось. Несколько отважных птиц, к сожалению, уже погибли в смертельном бою с древней тварью. Хищные звери все теснее сжимали круг, привлеченные сюда голосом Дезари, а теперь еще и почувствовавшие запах свежей крови.
Певица не сводила глаз с самой крупной совы, в которую, как она сразу догадалась, превратился ее возлюбленный. Дезари осторожно заглянула в его мысли и поняла, что сейчас он строго-настрого запретил себе даже думать о ней и превратился в безжалостного хищника. Он снова и снова нападал на вампира, всякий раз полосуя его грудь своими когтями и целясь прямо в сердце.
У монстра уже не было возможности раствориться и исчезнуть с поляны, но его ядовитая кровь возымела свой разрушительный эффект. Даже сейчас, в образе совы, Юлиан чувствовал на себе последствия первого, внезапного нападения вампира. Дезари заметила, что птица старается оберегать один бок, и даже крыло с этой стороны у совы не распахивалось полностью. Певица поняла, что он мог бы легко избежать этого удара, если бы только не думал все время только о ней. Юлиан поразил ее своей скоростью. Он перемещался подобно молнии, то наносил удар, то снова отлетал в сторону, и у вампира не оставалось возможности собрать силы и ответить отважному охотнику.
Чудовище не прекращало страшно завывать, и этот отвратительный звук было невозможно выносить. Дезари захотелось закрыть глаза, чтобы не видеть этого ужаса умирающих и раненых птиц, потоки шипящей крови вампира, заражающей все вокруг, как будто она жила сама по себе и даже обладала разумом.
Певице было трудно заставить себя смотреть на вампира. Чудовище с каждой секундой становилось все более уродливым, но все же отказывалось признать свое поражение и продолжало сопротивляться. Косматые волосы его спутались от слипшейся крови, он корчился от боли и злобно шипел, получая очередной удар от птиц. Однако уже сейчас судьба его была предрешена, и у него не оставалось ни малейшего шанса на спасение.
А по земле расползалась его ядовитая кровь в поисках очередной жертвы. И те растения, которых она коснулась, тут же чернели и увядали. Дезари только сейчас обратила внимание на то, что ее собственная ранка на шее от когтя вампира сильно болит. Кожа вокруг нее вздулась, словно у этой твари были ядовитые когти. Но если это незначительное ранение вызывает у нее нестерпимую боль, то что же сейчас должен испытывать Юлиан, ведь вампир процарапал его когтями до самой кости! Она снова обратилась к его мыслям, и опять убедилась в том, что сейчас голова Свирепого занята одним, как бы поскорее уничтожить зло.
Дезари захотелось рвануться на поляну и подобрать всех тех искалеченных птиц, которые так храбро нападали на вампира, помогая Юлиану сразиться с ним. Свирепый был вынужден принять их помощь, хотя ему было нестерпимо жаль этих красавцев.
Сердце Дезари болело за Юлиана, за Дария и за всех тех, кому приходилось биться с вампирами не на жизнь, а на смерть. Она прекрасно понимала, что единственным правильным способом общения с вампирами было их полное уничтожение. Но приходилось учитывать еще и то, что каждый охотник рисковал не только собственной жизнью, но и душой тоже.
Дезари попыталась успокоиться, чтобы ее мысли несли с собой только силу и уверенность, и только
