Юноша кивнул и пошел, не оглядываясь, вдоль берега. Пройдя цепь невысоких скал, он увидел на вершине одного из холмов большое каменное здание. Его могучие башни были разбиты, в стенах зияли дыры. Казалось, замок выдержал не одну осаду, но так и не был разрушен противником до основания.
Алмар поднялся по склону холма и, пройдя через арку ворот, остановился напротив высокой каменной стены. И сразу же мгла затопила все вокруг.
Каменная стена вздрогнула и ее расколола длинная горизонтальная щель. Алмар со сдавленным криком отшатнулся, но затем взял себя в руки и вновь шагнул вперед. Он услышал негромкий голос, похожий на плеск волн:
– Кто ты?
Набравшись духа, юноша ответил:
– Я – Алмар, сын ловчего Олдара. В Волшебной стране меня прозвали Белым рыцарем.
– Ты – Белый рыцарь? – удивился король Мглы. – Значит, у тебя есть меч Торна?
Алмар молча вынул меч из ножен и поднял его над головой. Лезвие засияло таким ярким золотым светом, что мгла растаяла, и разрушенный замок стал виден так же отчетливо, как при свете солнца.
– Меч Торна! – каменные стены вздрогнули от сдавленного крика. – Да, это он… Вот уж не думал, что дождусь этого счастливого часа! Теперь у нас есть шанс отомстить проклятому колдуну.
– Отомстить – за что? – спросил Алмар. – Я слышал от правителя Таргана, что между слугами Тьмы и людьми Мглы существует давняя вражда. Пакир прогнал вас из этого Подземелья, и ваши потомки переселились в Фиолетовую страну. Я однажды побывал в одной из пещер рядом с дорогой Героев, и…
Король Мглы тихо рассмеялся.
– Не суди по опавшему листу обо всем дереве, – сказал он. – Даже Тарган, мой внук, не знает всей правды про древнюю вражду людей Мглы и колдунов Тьмы. Это очень давняя история, и о ней ныне знают только двое на Земле: я и Пакир. Ну, и конечно еще…
Король Мглы внезапно замолчал.
Юноша приложил руку к сердцу и вежливо поклонился:
– Я понимаю, достопочтимый король, что я недостоин чести узнать эту великую тайну. Но быть может, вы поможете мне найти Врата Тьмы?
– Помолчи, Белый рыцарь, – сердито прервал его король Мглы. – Я сам решу, о чем тебе рассказать, а о чем – умолчать. Врата Тьмы находятся на острове, который расположен между островами Смерти и Рабов. Но Пакир закрыл путь к острову Тьмы, и никто не сможет попасть туда ни по воздуху, ни по морю, ни под землей. Я предчувствую, что очень скоро Пакир наконец-то раздобудет Черное пламя. Тогда он поднимется по Лестнице и раздвинет своды Подземелья. Если ты не сумеешь к этому времени закрыть Врата Тьмы, то Земля погибнет!
Алмар горестно опустил голову.
– Неужели ничего нельзя сделать? – тихо спросил он.
– Один путь к Вратам Тьмы все же остался, но он ведет через далекое прошлое! Алмар, однажды ты уже прошел всю Волшебную страну и, преодолев множество опасностей, нашел меч Торна. Теперь тебе предстоит пройти не менее трудный путь к Вратам Тьмы в мире, который уже давно исчез в безднах времени. Я перенесу тебя на сто тысяч лет назад, и ты увидишь Землю такой, какой она была до прихода со звезд чародеев Света и Тьмы. Смотри же и удивляйся, сын ловчего Олдара!
Возле стен замка закружились вихри розового тумана. Сияние стало таким ярким, что юноша невольно закрыл глаза. Когда он осмелился вновь приоткрыть веки, то не сдержал изумленного восклицания.
А затем Алмар сделал шаг вперед и вошел в другой, невероятный и прекрасный мир.
Часть вторая
Море Торна
Глава восьмая
Гора Гудвина
А теперь, мои юные друзья, давайте вернемся в Волшебную страну и посмотрим, что происходило там, пока Алмар совершал свое рискованное путешествие по Подземному царству.
Несколько дней назад Элли и ее друзья побывали возле Бесконечной стены, которая по воле Пакира внезапно огородила всю Голубую страну. После этого Железный Дровосек, Лев и Эльг направились к Лунной реке, к витязю Фараху, чтобы с его помощью попытаться проникнуть через заколдованную стену. Их удивительные, полные опасностей приключения описаны в книге «Король Людушка».
Волшебница Стелла на розовом облаке отправилась в другую сторону, в ущелье Черных драконов. Она хотела встретиться с Варагом, надеясь уговорить вожака Стражей наконец-то присоединиться к армии Волшебной страны.
Маршал Магдар полетел в Желтую страну. Он намеревался рассказать великану Дурбану и его товарищам из Сказочного народа о битве в Подземном царстве, и заодно поблагодарить их за замечательно построенные галеры. А затем Магдар хотел присоединиться к своим воинам. После поражения в битве возле острова Горн все они пребывали в скверном расположении духа, и маршал хотел в эти нелегкие дни быть вместе со своим войском.
Ну, а Элли вместе со Страшилой направились на облачке назад, в Изумрудный город. Соломенный человек горел желанием отправиться к заколдованной горе Гудвина, и буквально замучил Элли своими разговорами:
– Давно нам надо было вновь встретиться с Великим и Ужасным! – горячо говорил он, расхаживая по золотистому облачку и энергично размахивая руками. – Уж Гудвин-то запросто придумает, как одолеть проклятого Пакира! Не зря именно он придумал, как сделать световые пушки – те самые, которые очень хорошо себя показали в битве в Подземном царстве. А кто подарил Гуду любящее сердце, а Льву – смелость? А кто вложил в мою соломенную голову замечательные мозги? Гудвин, и еще раз Гудвин!
Элли с сочувствием смотрела на друга. Она-то отлично знала, что Гудвин был вовсе не волшебником, а самым обыкновенным обманщиком. К тому же, Гудвин вернулся в Канзас больше полувека назад, и давно умер. Но как сказать такое простодушному соломенному человеку?
– Наверное, ты прав, Изумрудик, – с грустной улыбкой согласилась она. – Гудвин на самом деле мог бы очень помочь всем нам! Но разве ты забыл, что Гудвин навсегда вернулся в Большой мир? А там, на заколдованной горе возле Изумрудного города, вы встретили всего лишь его призрак. Ты же сам рассказывал, как Том протянул лапку, чтобы поздороваться с Гудвином, и та прошла через руку призрака, словно через воздух…
Страшила упрямо сдвинул брови.
– Ну и что? А вдруг Гудвин попросту дремал с открытыми глазами? Или так глубоко задумался, что попросту не заметил нас? Призрак… Витязь Фарах тоже призрак, а дерется на мечах так, что Алмар еле уцелел во время схватки на Летающем мосту! А вот я драться мечом не смогу, потому что мне его попросту не поднять. Может, из этого следует сделать умо-за-клю-че-ние, что это я призрак, а не Фарах?
Элли задумалась, а потом рассмеялась и махнула рукой.
– Ну, ты меня окончательно запутал, Изумрудик! Уж больно мудреные у тебя порой получаются умозаключения. Ладно, я не против, давай попытаемся попасть на заколдованную гору. Но если призрак Гудвина вновь нас не заметит и не захочет разговаривать, то мы немедленно вернемся в Изумрудный город. Договорились?
– А если гора Гудвина – это только начало какой-то огромной заколдованной страны? – упрямо возразил Страшила.
– Ну и что из этого? Разве сейчас время отправляться в путешествие неизвестно куда и неизвестно зачем? Ты же сам знаешь, что Пакир захватил Голубую страну. А если он решил также напасть на Изумрудный город? Нет, нам сейчас не до заколдованной страны… Да и кто нас там ждет?
Страшила ответил загадочной улыбкой.
– Кто знает, кто знает… Я же рассказывал, что вчера вечером поднимался в кабинет Великого и Ужасного, и видел из окна странные зеленые огни над горой Гудвина. Сдается мне, что кто-то посылает нам сигнал. А это значит, что нас ждут, да еще как!
Элли пожала плечами, но спорить не стала. Матушка Виллина ничего не говорила ей про заколдованную страну, и призывала юную Хранительницу надеяться только на свои силы и помощь друзей. А Страшила, напротив, словно ребенок надеялся на какое-то чудо. Ну что ж, не стоит его огорчать, подумала Элли. Поход
