смотрел на замок Семи Башен. Видишь, Элли, его белые башни там, вдали? А еще я видел отсюда Изумрудный город, только его сейчас почему-то нигде нет… Смотрите!
И медвежонок указал лапкой на запад. Элли и Страшила посмотрели в эту сторону, и оцепенели.
Там, вдали, над бескрайними лесами летел… зеленый воздушный шар! Он медленно снижался и вдруг запутался в ветвях громадного вяза, что рос посреди большой округлой поляны.
– Да это же Мокрый луг, где мы только что были! – догадался Страшила. – А на воздушном шаре, если я не ошибаюсь, прилетел сам Великий и Ужасный Гудвин! Только отсюда, издалека, его не разглядеть…
Элли растерялась. Она ничего не понимала. Как же они могли наблюдать прилет Гудвина в Волшебную страну, если это произошло более семидесяти лет назад?
– Вот почему мы не видим Изумрудного города! – воскликнул Страшила. – Ведь его построил Гудвин, а он только что прилетел в край Торна. Чудеса, да и только! Хотел бы я, чтобы кто-нибудь объяснил нам, что происходит на этой дурацкой горе…
Внезапно в воздухе послышался шум крыльев. Вскоре над головами путешественников закружилась золотистая птица с радужными крыльями и пышным радужным хвостом, похожим на павлиний. Голову птицы украшал высокий белый плюмаж, а в ее синих глазах светился разум.
– Прочь, прочь отсюда! – пронзительно закричала она.
Полкан ответил громким лаем. Пес высоко подпрыгнул и попытался схватить зубами странную птицу, но промахнулся.
– Гав, гав, гав, не очень-то вежливо прогонять гостей, особенно если они пришли из Изумрудного города! Да знаешь ли ты, курица разноцветная, что ты видишь великую волшебницу Элли, а также Страшилу Мудрого, прежнего правителя Зеленой страны?
Радужная птица так удивилась, что перестала махать крыльями, и тотчас камнем стала падать на землю. Хорошо, что Элли успела подхватить ее на руки.
– Не обращайте внимания на Полкана, – с улыбкой сказала Элли. – Этот пес порой бывает слишком болтлив.
Птица озадаченно посмотрела в глаза девушки:
– Неужели ты на самом деле та самая Элли, которую некогда ураган принес в Волшебную страну? – спросила она.
Юная Хранительница очень удивилась.
– Да, это я. А как зовут вас, уважаемая птица?
– Голда. Правда, красивое имя?
– Очень. А можно спросить, откуда вы знаете обо мне? Ведь эта гора, насколько я знаю, отгорожена от Зеленой страны заколдованным барьером?
– Это так, – кивнула Голда. – Но здесь живет один человек, который хорошо знает тебя. Он много раз рассказывал о ваших удивительных приключениях, и… Да что это я разболталась, глупая голова? Прочь, прочь отсюда! Вам нельзя здесь находится!
– Почему же нельзя? – проворчал Страшила. – Мы не собираемся ни кого нападать! У нас и оружия-то нет. Мы просто разыскиваем одного человека по имени Гудвин. Уж не он ли рассказал тебе, о птица, о нашей дорогой Элли?
– Какая разница, кто и что мне рассказал? – бушевала Голда. Она вырвалась из рук Элли и закружилась над головой Страшилы, пытаясь клюнуть его в шляпу. Однако птица не учла, что имеет дело с бывшим пугалом. Страшила ловко схватил ее за крыло, и Голда отчаянно забилась, пытаясь вырваться из ее руки. Но не тут-то было!
– Отвечай на мой вопрос, а не то я разделаюсь с тобой, как когда-то разделывался с воронами на пшеничном поле! – сердито сдвинув брови, заявил соломенный человек.
Радужная птица поняла, что ей не вырваться на свободу, и прекратила сопротивление.
– Сначала скажите: давно ли вы оказались в нашей стране? – спросила она.
Элли пожала плечами.
– Не знаю, ведь у меня нет часов. Но думаю, не больше одного часа. Понимаете ли, уважаемая птица, для меня подъем оказался очень утомительным. И я попросила друзей устроить небольшой привал…
– Вы пробыли здесь целый час? – в ужасе вопросила Голда. – Так много? Поздно, увы, слишком поздно…
– Поздно для чего? – спросила Элли.
Птица горько вздохнула.
– Поздно для того, чтобы вы могли вернуться, – объяснила она. – Знайте же, что вы попали в Невидимую землю, куда живым существам – и людям, и нелюдям, вход категорически запрещен. Если бы вы пробыли в нашей стране меньше получаса, то здесь остались бы всего лишь ваши призраки. Но раз вы пробыли целый час… Боюсь, теперь вы навечно останетесь в Невидимой земле. У нее есть и другое название – страна Мертвых!
Глава девятая
Замок Атлантов
Элли стояла, словно громом пораженная. Страна Мертвых? Матушка Виллина никогда не рассказывала ей про такую страну…
– Это кто мертвый – я? – возопил Том. – Да я сейчас покажу тебе, курица бесхвостая, какой я мертвый!.. Изумрудик, нагнись пониже, чтобы я мог вцепиться в хвост этому разноцветному чучелу!
– Как же ты можешь вцепиться мне в хвост, если назвал меня бесхвостой? – резонно возразила Голда. – Но ты прав, маленький зверек. Конечно же, вы совсем не мертвые! Но жить отныне сможете только в нашей, Невидимой земле… А впрочем, попробуйте выйти из нашей страны так же, как вы сюда пришли. Да отпусти же меня, мешок с соломой!
Страшила отпустил радужную птицу, и она, сделав несколько взмахов крыльями, уселась на землю рядом с валуном.
– Спуститесь с горы и попробуйте еще раз поскакать на одной ножке, – посоветовала она, с сочувствием глядя на растерянную Элли. – В прежние времена один мой хороший знакомый так не раз делал, когда возвращался в Зеленую страну. Но он никогда не задерживался в наших краях больше чем на полчаса. Так что боюсь, у вас ничего не получится…
– Еще как получится! – возразил Том. – Элли, мы с Полканом быстренько сбегаем вниз, а потом вернемся, ладно?
Полкан с готовностью лег на землю. Том взобрался на его спину, и тогда пес вновь вскочил на ноги и побежал вниз по тропинке. Страшила, поразмыслив, поспешил вслед за ними. Он не очень-то доверял Тому и опасался, что малыш обязательно опять что-нибудь напутает.
А Элли уселась на валуне и озадаченно посмотрела на радужную птицу.
– Прошу прощения, уважаемая Голда, что мы вторглись без разрешения в вашу страну, – смущенно промолвила она. – Мы очень хотели встретиться с призраком великого волшебника Гудвина!
Радужная птица покачала головой.
– Великого волшебника? Не знаю такого. Да и откуда ему взяться в наших глухих местах? Вблизи от этой горы не живет никто из людей, если не считать одного старого, почти лысого человека. Но он вовсе не волшебник, и зовут его очень странно – Циркач.
Элли обрадовалась.
– Циркач? Но это же прекрасно! Видите ли, уважаемая птица, Великий и Ужасный Гудвин когда-то в молодости работал в цирке воздухоплавателем.
– Не понимаю, о чем ты говоришь, Элли. Я ничего не знаю ни о цирке, ни о воздухоплавании. Но Циркач не раз рассказывал мне о твоих приключениях в Волшебной стране, а также о Страшиле Мудром, Железном Дровосеке, Смелом Льве и о каком-то маленьком черном зверьке по имени Тотошка.
– Ну, конечно же, Циркач и есть Гудвин! – вскочила на ноги взволнованная Элли. – Мы немедленно должны отправится к нему!
– Сначала подождем твоих друзей, – успокоила ее Голда.
– Вы правы… Тогда расскажите мне о вашей стране. Кто в ней живет? И кто ею правит?
Радужная птица покачала головой.
– Потерпи немного, Элли. Я должна убедится, что вы никогда не покинете нашу землю, и не откроете
