пирожки с мясом, захваченные в гостинице, сушёные фрукты и чай. Я почувствовала, как желудок требует пополнения пищевого резерва.
Как только мы сели обедать, на подстилку прилетел феникс, и замер, в ожидании своей порции. До этого он спал на голове лошади. Первое время животное постоянно дёргалось, надеясь спугнуть настырного птенца, но поняв безрезультатность своих попыток, смирилось с присутствием птички. Я отломила кусочек пирога и положила возле птенца.
— Не ожидал, что феникс до сих пор с тобой. Это не похоже на них, — Вол задумчиво посмотрел на птицу.
— Странно, но он и не думает улетать, — Стэн погладил пёрышки птенца.
— Я же говорила, что Феня останется со мной.
В подтверждение моих слов тот сел на мою руку и издал радостный визг. От неожиданности я не успела заткнуть уши и теперь слышала лёгкий звон в голове.
— Нарин, тебе следует объяснить ему, что нельзя кричать без твоего приказа. Не забывай, что это — красный феникс, и, повзрослев, он своим криком сможет убить, — Вол поманил феникса и тот перелетел на его ладонь. Что-то прошептав ему, эмпат отпустил птицу в небо. — Теперь ты его хозяйка. Я привязал феникса к тебе. В любой момент ты сможешь его позвать и Феня прилетит, если, конечно, научишься управлять им.
— И как же я смогу это сделать?
— Просто уделяй ему больше внимания, будь доброй, но в то же время строгой хозяйкой. Если ослушается — наказывай, а за послушание поощряй. Фениксы очень любят сушёные яблоки.
— Если всё так просто, то почему ты не можешь справиться со своим? — насмешливо поинтересовалась я.
— Когда отец купил мне моего Риста, я был ещё несмышленым мальчишкой и пренебрегал воспитанием птенца. А теперь страдаю от этого, — Вол вертел в руках кружку с чаем, задумчиво рассматривая зеленоватую жидкость, будто пытаясь прочесть в ней, как вести себя с непокорной птицей.
— А сколько тебе лет?
Выглядел эмпат не намного старше эльфов и Лориэна.
— В следующем месяце исполнится сто сорок четыре года.
— Значит, у нас будет повод хорошо погулять в Эсфероне, — сделал для себя радостные выводы Рэй.
— Если вас до этого не выкинут. — Вампир многообещающе улыбнулся.
Мы снова тронулись в путь. Стало ещё жарче. Я всё время вспоминала о том прохладном озере, где повстречалась с Тофием. Вот бы его сейчас сюда… В смысле, озеро…
Несколько раз пыталась мысленно позвать Феню. Первые попытки окончились провалом. Я уже было подумала, что феникс не вернётся, но тут услышала тихое попискивание. Покружив надо мной, птенец занял своё любимое место на голове у лошади.
Вечером я сразу же отправилась спать, отказавшись от ужина и ночных посиделок возле костра.
Следующие шесть дней прошли на удивление в спокойной и дружеской обстановке. Я часами общалась с фениксом. Вернее, говорила только я, а тот, сидя на моём плече, делал вид, что внимательно слушает.
Я рассказывала Фене как нужно вести себя молоденькому птенцу в цивилизованном обществе, как не хорошо кричать, когда тебя не просят. Пыталась объяснить, что слушаться свою хозяйку — правильно, а слушать чужих дядей и тётей вредно.
Ребята тихонько посмеивались, подслушивая мои монологи. Пару раз мы останавливались в деревнях, чтобы пополнить запас еды и переночевать в относительно нормальных условиях. По подсчётам Вола, через четыре дня мы должны были подъехать к границам Тёмного Королевства.
Время от времени эмпат заговаривал со мной о тайной миссии, возложенной на мои хрупкие женские плечи. Кажется, он уже свыкся с новостью о моём даре и даже назвал нескольких вампиров, которых нужно будет проверить в первую очередь. Кэнет, конечно же, входил в их число. Мои отношения с эмпатом становились с каждым днём всё лучше и лучше. Он практически перестал обижаться на наши шуточки, а иногда даже смеялся вместе с нами. Правда я заметила, что он стал более замкнутым. Особенно вечерами. Воллэн мог часами неотрывно смотреть на пламя костра и не слышать, когда мы к нему обращались. Какие мысли в такие моменты посещали его голову, я не представляла.
На одиннадцатый день нашего путешествия мы подъехали к Лакийским горам, отделяющим Драгонию от Нельвии и Долины Звёзд.
Последний час я расспрашивала близнецов об их родном королевстве. Вол злорадно ухмылялся, радуясь, что не один он подвёргся моему допросу.
— Долина Звёзд — самое прекрасное из всех королевств Этары.
Лориэн и Воллэн недовольно покосились на Стэна.
— И Нельвия, и Драгония, и Астен по-своему красивы, но эльфийские земли не похожи ни на какие другие. Чтобы понять красоту Долины, ты должна побывать там.
— А Неаль? Он большой?
Стэн прикинул в голове и ответил:
— По размерам Неаль такой же, как Геллион. А вот Эсферон огромен, раза в два больше. Когда попадаешь в столицу Драгонии, то чувствуешь величие и великолепие этого города. А в Неале создаётся ощущение, будто ты попал в другой мир. Мир волшебный, полный чудес.
— Тебе надо обязательно поехать с нами в Долину Звёзд, Нарин, — Рэй мечтательно посмотрел наверх. — Знаешь, там самое голубое и чистое небо. А ночью света звёзд хватает, чтобы обходиться без свечей. Больше нигде я не встречал такого неба. Как только закончим с делами в Тёмном Королевстве, рванём в Долину. Родители будут рады познакомиться с тобой.
Я грустно улыбнулась близнецам. Конечно, с одной стороны очень хотелось увидеть эльфийское королевство, но с другой — я с нетерпение ждала возвращения домой. Как ни крути, но этот мир был для меня чужим. И вряд ли он когда-нибудь станет родным…
Ночевали в лесу у подножия Лакийских гор. Лагерь разбили рано, так как Воллэн сказал, что переход через горы будет трудным и нам всем нужно хорошенько отдохнуть.
Спорить никто не стал. Поужинав, мы ещё на закате легли спать. Свернувшись клубочком возле костра, я рассматривала камень и кинжалы. Довольно часто вечерами я внимательно изучала каждый миллиметр подарка илларов, но так ни к чему и не додумалась. Что мог означать этот знак? И как он мне поможет? Вся моя жизнь превратилась в сплошную череду вопросов. И чем дальше я шла, тем больше их становилось.
В последний раз глянув на камень, я закрыла глаза.
Я задремала. Мне снилась белая комната, Аттеа, сжимающая в руке кинжал, феникс, клюющий прутья клетки и отчаянно визжащий. Я вскочила, обливаясь холодным потом. Сон был настолько реальный, что скорее напоминал видение. Визг повторился. Теперь уже наяву. Я огляделась. Как и следовало ожидать, птенец мирно спал на голове у лошади. Ребята тоже дрыхли без задних ног, утомлённые долгой дорогой. Дежурных выставлять не стали. Эмпат сказал, что места эти необитаемые, и даже нечисть здесь не появляется, предпочитая держаться от гор подальше.
Крик с яростной силой разорвал тишину. Я подняла голову и чуть не умерла от ужаса. Не подумайте, я не трусиха. Но то, что кружило в небе, заставило меня в один миг постареть на пару десятков лет.
В нескольких метрах над нашим лагерем нависли три ужасных существа. В серых лохмотьях, с белыми волосами и острыми когтями на руках и ногах. На месте глаз, рта и носа зияла пустота. Но самым страшным была не их внешность, а крик. Протяжный, дребезжащий, пробирающий до мозга костей.
Я боялась пошевелиться. Захотелось закрыть глаза и поверить, что это всего лишь дурной сон. Но это было не так.
Никто из моих друзей не реагировал на ужасный звук. Одна из демониц (по-другому их нельзя было
