саркастически настроенному некроманту. Честно говоря, я даже обрадовалась, когда узнала, что Ладислав не может идти через Вещие Капища – хоть немного отдохну от его подколок и профессионального «покойничьего» юмора. И, похоже, не я одна – Ланнан тоже вздохнула посвободнее, как только мы разошлись с некромантом на развилке дорог.
За спиной раздалось деликатное покашливание. Мы с Данте обернулись, по-прежнему не разжимая рук, и посмотрели на раскрасневшуюся от холода Ланнан, кутающуюся в теплый осенний плащ поверх зимней куртки.
– Простите, если помешала, но, по-моему, мы уже пришли… – С этими словами она указала куда-то в сторону от тропы – туда, где из толстого ковра палой листвы выглядывал глубоко вросший в землю замшелый валун, сплошь изрезанный полустертыми письменами.
Я высвободила свою руку из ладони Данте и, подойдя к камню, присела перед ним на корточки, стягивая перчатку и касаясь выбитой в камне рунной вязи кончиками пальцев. Ладонь почти сразу же закололо теплыми, едва ощутимыми иголочками. Вверх по руке тоненькими ниточками устремилась сладкая, тягучая, будто мед, сила. Она манила к себе, давая распробовать, предлагая себя просто так – только зачерпнуть, и вот она. Живая, чистая, незамутненная ничьим чужим прикосновением. Свежая и одновременно пьянящая, как хмельной мед.
Шрам, оставленный на моей ладони ритуалом «поворота», неожиданно заныл и зачесался, а в памяти всплыл серьезный, сосредоточенный взгляд сиреневых глаз Ладислава. Сила, ласково щекочущая мне пальцы, вдруг обожгла, как будто я сунула руку в заросли крапивы, потянулась ко мне склизким облаком, противно обволакивающим ладонь. Я охнула и с трудом отняла руку от камня, бессознательно вытирая ее о полу кафтана и почти виновато глядя на своих спутников.
– Ловушка для жадных и не в меру одаренных гостей, – вздохнула я, поднимаясь и надевая перчатку. Пальцы все еще ощутимо покалывало, словно я действительно обожгла их крапивой, но вроде бы ничего страшного не случилось. Не успело случиться.
Я поздоровалась с накопленной в камне силой, а она в свою очередь поздоровалась со мной.
Надеюсь, на этом наше краткое знакомство и закончится.
– Ветер, Ланнан, не трогайте валуны в каменном круге, а к алтарю лучше вообще не приближайтесь. Так, на всякий случай. – Я почти силой увела любопытного мальчишку по тропе от «приветствующего» камня.
Как в сказке. Предупреждение для незваных гостей. Только вот куда повернуть, чтобы и живым остаться, и друзей не потерять? Эх, жаль, что не прочесть уже, что на валуне том написано, но, быть может, оно и к лучшему.
Иногда легче идти наудачу, чем из двух зол выбирать меньшее.
Подлунный еле слышно зарычал. Я оглянулась.
Дриада сидела на корточках у заговоренного камня и внимательно рассматривала полустершиеся письмена…
Издалека каменный круг напоминал берег горной реки, с той лишь разницей, что валуны, в кажущемся беспорядке разбросанные по поляне, были выглажены временем и непогодой, и на каждом из них был выбит текст на забытом ныне языке. Завитки, черточки, спирали – поначалу все это складывалось в малопонятные строчки. Я имела глупость задержать взгляд на одном из камней, установленном в первом круге, и чем больше я всматривалась в бессмысленный на первый взгляд текст, тем четче он становился, пока символы не поплыли по поверхности камня, складываясь в более привычные буквы росского алфавита. Всего несколько слов…
– Ев, ты чего на этот камень так уставилась? – Ветер возник передо мной, загораживая собой надпись. Я моргнула и перевела на него слегка расфокусированный, задумчивый взгляд. – Прочитать пробуешь? Тут даже Ланнан не справляется – говорит, такая мешанина, что ничего толком не поймешь.
– Вот уж точно. – Дриада прошла внутрь круга, оглядываясь по сторонам. – Вроде бы некоторые символы кажутся знакомыми, но при этом смысла в них я никакого не вижу, а жаль.
– Может, камни просто не каждому отзываются? – негромко предположила я, следуя за Ланнан и рассматривая суровые лица забытых ныне богов.
Каменные идолы – восемь штук – стояли вокруг низкого каменного алтаря, более всего напоминающего узкое вычурное ложе, водруженное на невысокий, в две ступени, постамент. Алтарь я обошла, стараясь к нему даже не приближаться, неизвестно еще, какие дары приносили на этом «ложе». Быть может, всего лишь плоды и зерно, но с таким же успехом жертвы могли быть и человеческими. Лексей Вестников рассказывал о временах, когда в Росском княжестве ежегодно было принято топить в Вельге-реке красивую девушку, – якобы это могло умилостивить речного бога, и тогда он не позволял реке разливаться по весне и затапливать прибрежные поля. Сейчас-то уже так не делают, но когда-то люди действительно верили, что человеческая жертва помогает вымолить богатый урожай, прекратить засуху или принести долгожданное тепло после суровой зимы, а то и победу в битве.
Глупо и жестоко. Зачем, спрашивается, богам человеческие жертвы? Что они с ними будут делать? Ладислав на моем месте наверняка бы объяснил, зачем может понадобиться чья-то добровольная смерть и какую силу может извлечь из этого жрец, но… Платить подобную цену я бы не стала.
Невольно я задумалась о том, а что было бы, если бы мне предстояло стать добровольной жертвой. Во имя чего-то, что для меня важнее всего. Задумалась бы я тогда, лечь под ритуальный нож или нет? Кто знает…
Я посмотрела на Данте, сосредоточенно осматривающего каменный круг вместе с Ранним. Разумный волк крутился рядом с аватаром, не отходя от того и на полшага, обнюхивая каждый камень и основание каждого идола, беспокойно ворча и поминутно оглядываясь. Похоже, ему тут тоже не нравилось. Впрочем, как и мне.
– Не знаю, как вы, но лично я не стал бы делать привал именно здесь, – наконец глухо произнес Данте, подходя почти вплотную ко мне. – Не люблю заброшенные капища.
– А за что их любить? – в тон ему отозвалась я, поправляя лямку сумки на плече. – Насколько я помню, тут где-то поблизости есть могильные курганы, правда, они так заросли травой и кустарником, что, пока на один из них не наступишь, и не поймешь, что к чему. Каюсь, если бы мне Лексей Вестников не сказал, ни за что не догадалась бы, что низкие пологие холмики рядом с каменным кругом – это могилы.
– Тогда странно, почему Ладислав отказался тут пройтись, – нехорошо усмехнулся аватар, кладя ладонь мне на плечо. – Он бы тут был как на излюбленном рабочем месте.
– Данте, мне тоже не очень нравится Ладислав, но тащить его сюда… Знаешь, гораздо милосерднее отрубить голову сразу. Мучиться будет меньше, – серьезно ответила я, заглядывая в черные с серебряными искрами глаза Ведущего Крыла. – Те, кто создали этот круг, знали, как защитить себя и после смерти. Некроманту тут – как человеку в Небесном колодце. Возможно, что-то ты и приобретешь, но, скорее всего, скончаешься в страшных муках.
– Тогда не будем о грустном. – Данте улыбнулся и, приобняв меня за плечи, повел за пределы каменного круга. – Лучше тебя не оставлять наедине с этим… святилищем. Во избежание.
– Во избежание чего? – поинтересовалась я, глядя на аватара.
Тот неопределенно пожал плечами:
– Знаешь, я уже один раз сдуру подпустил тебя к реликтовому святилищу, которое у айранитов называют Небесным колодцем, и, поверь, до сих пор жалею об этом опрометчивом поступке. – Аватар вывел меня с поляны и оглянулся. Ветер с неохотой покидал заброшенное святилище, да и то благодаря не собственному благоразумию, а тому, что Снежная цапнула мальчишку за полу плаща и решительно увела подальше от испещренных надписями валунов. – В любом случае, во второй раз я такую непростительную ошибку не совершу.
– Не зарекайся, – невесело улыбнулась я, прижимаясь щекой к холодной коже Дантовой куртки и наблюдая за тем, как разумные волки, недовольно ворча, с низко опущенными хвостами, удаляются по едва заметной тропке подальше от каменного круга, к тому, что осталось от землянок местных жителей.
– Я просто даю слово.
Вот так все просто. Его слово – и мне сразу становится спокойнее на душе, что бы ни творилось вокруг. Если Ведущий Крыла дает слово, что все будет хорошо, что он не позволит мне попасть в беду, что он будет
