Чистый и голодный. На выходе меня ждал приятный сюрприз — столик между диванами вновь оказался заставлен разными блюдами с едой, а по залу витал приятно дразнящий желудок аромат.
— Вот это по-нашему. — Потёр я руки и поспешил присоединиться к Соньке и Тросу, уже орудующими ложками.
Рыжий что-то втолковывал Артефактам, обосновавшимся кучкой у одной единственной стойки с собранными частями Первого. Насколько я понимаю, добытую у моего отца кровь они уже использовали по назначению, потому как артефакт вновь поменял форму и окрас. Теперь он напоминал… Я напряг извилины, но так ничего и не смог придумать, на что бы это походило. Что-то абсолютно бесформенное с выпирающими во все стороны элементами, а сверху вообще не то многочисленные рога, не то зубчики короны. Вся эта конструкция имела насыщенный рубиновый цвет и словно подсвечивалась изнутри. Признаюсь, я даже немного залюбовался игрой красок, идущих изнутри артефакта, но желудок заставил отвлечься от пищи духовной и приступить к материальной.
Посреди перекуса на диван присел Рыжий, а следом и Артефакты подтянулись. Кот в обличье человека был невозмутим, а вот Второй заметно нервничал. Именно он не выдержал первым, нарушив тишину, перебиваемую лишь звуком обедающих людей.
— Ситуация оказалась несколько неприятней, чем мы думали. — Рыжий при этих словах чуть слышно хмыкнул. — Неприятней и сложнее.
— В какой части? — Мы вынуждены были отложить ложки, хотя по мне, так я бы ещё съел вон тот тефтель.
— Первый оказался жив.
— Вон оно как. — Я не сказать, чтобы совсем не был удивлён, но как-то всё плавно к этому шло. Да ещё Рыжий наблюдал за нами с таким интересом, словно от нашей реакции зависело дальнейшее к нам отношение. Поэтому бурных эмоций я решил не выказывать. Вот Трос, тот присвистнул, а Сонька шумно вздохнула. — Тогда почему ситуация стала сложнее? Раз он объявился, отдайте ему все его части и дело с концом.
Второй как-то нервно захихикал. Я покосился на него и отвернулся к Рыжему, ожидая объяснений. Чем дальше, тем больше я убеждался, что он здесь наиболее адекватен. Может, наконец, объяснит, что происходит.
— Первый не смог или не захотел полностью отдать свою сущность при осуществлении замысла. — Рыжий правильно понял мой взгляд и принялся объяснять. — Вам рассказали, с чего это всё началось?
— Более или менее. — Кивнул я.
— Так вот. — Рыжий кинул быстрый взгляд на Второго и тот перестал, наконец, хихикать. Как отрезало. — Что-то у Первого пошло наперекосяк. Возможно, он к тому моменту уже слабо контролировал свои действия, растеряв часть себя по миру, возможно, просто переоценил свои силы, растраченные вместе со срывами. Но факт остаётся фактом, в последний момент, когда оставалось только запечатать распад, Первый сдался и совершил откат. В результате этого людям достался фонящий на всю округу саркофаг с захороненным где-то в глубине Первым Артефактом. Живым, хоть и не совсем здоровым. Если оперировать вашими понятиями, то он был в коме.
— И что изменилось? — Поторопил я замолчавшего на полуслове Рыжего.
— Последнее, что сделал цепляющийся за существование Первый, это умудрился зацепиться за ваш взорванный атомный реактор. — Кот в облике человека продолжил рассказ, но на сей раз его прервал Третий.
— Это невозможно! — Столько было недоверия, возмущения и удивления в этом возгласе, что прозвучал он едва ли не истерично. Видимо своих собратьев Рыжий информацией тоже не баловал. Себе на уме товарищ.
— Отчего же, Ог? — Повернулся Рыжий к Третьему. — Просто осознание собственного исчезновения ускорило переход Первого на иной шаг.
— Ты знаешь мой статус? — Казалось Третьего больше взволновало что тот, кто совсем недавно был котом и выполнял все их просьбы теперь знает какой-то там статус, чем то, что их собрат перешёл на качественно больший уровень. Если я правильно понял сказанное.
— Знаю. — Отмахнулся Рыжий. — Но не это сейчас важно, а то, что вместо радости за обретение Высшего мы получили кучу проблем и неадекватного Первого с иным шагом.
— А можно ближе к теме? — Мне совсем не улыбалось выслушивать регалии разумных Артефактов и кто что про них знает. — О том, что нам теперь предстоит делать.
— Как всегда, — пожал плечами Рыжий. — Воевать.
— Самоубийство! — Вырвалось у Соньки.
— Не совсем. — Мягко поправил её экс кот. — Просто сложная, но вполне выполнимая задача. И чтобы она таковой была и впредь, вы пойдёте не одни.
— А с кем? — Я оглядел присутствующих, гадая, кто из Артефактов отправится с нами, и наткнулся на всезнающий взгляд Троса. Ну, как есть — штабная крыса, всё всегда знает раньше других.
— Во-первых, — начал перечислять Рыжий. — С вами отправится большое количество сталкеров, военных и кое-какие группировки. Трос, пока вы доставали последнюю частицу Первого, предпринял кое- какие шаги, так что я думаю малочисленностью наш отряд страдать не будет. А во-вторых, мы все: Второй, Третий, Четвёртый и я, тоже отправимся с вами.
— Всё так серьёзно? — Я покосился на Троса, с которого мигом слетела вся бравада. Видимо об участии в операции разумных Артефактов его в известность не поставили.
— Не сомневайся. — Подтвердил Рыжий. — Теперь что касается самой операции…
Мы подходили к Янову откуда-то с юга. Именно там было назначено место сбора, но удивительным было не место, а время проведения операции. C тех пор как мы с Сонькой доставили в логово минотавра последнюю отколовшуюся часть Первого минуло почти два года. Это для тех, кто сейчас дожидался команды о начале операции в посёлке. Для нас семерых, бодро подходящих к Янову, прошло не больше суток.
Я в эти временные премудрости вдаваться не стал. Мне сказали, что по местным меркам прошло два года, я принял. Уточнил только, почему именно такой срок выбран для начала операции. Оказывается, всё дело в выбросах. Тех самых, от которых мы, сталкеры, загодя прятались, а зачастую и вообще покидали Зону.
Выбросы являлись своеобразной подпиткой не только для Второго, Третьего и Четвёртого, создающих в эти моменты свои куклы-артефакты, но, как оказалось, и для Первого, который с каждым новым выбросом становился сильнее. С одной стороны было нелогично ждать, когда Первый вновь обретёт всю свою былую мощь и даже станет в чём-то сильнее, но Рыжий сказал, что собранные нами элементы Первого можно объединить с основной частью только тогда, когда Артефакт полностью выйдет из комы.
И это случится в ближайшие сутки. Полторы недели назад случился выброс, практически закончивший реанимацию Первого. Дело осталось за малым — успеть добраться до спятившего Артефакта в момент его полного воскрешения, чтобы соединить то, что есть у нас, с тем, что воскресло. По словам Рыжего, это вернёт разум главному Артефакту и остановит вакханалию, начавшую распространяться по Зоне. Легко сказать.
Сразу после выброса по Зоне прокатился клич. Разумные Артефакты постарались, чтобы он дошёл до каждого сталкера и любого, кто в этот момент находился в Зоне отчуждения. Разбросанные Тросом два года назад и удобренные Артефактами семена просьбы о помощи дали свои ростки и люди потянулись к месту сбора. У Артефактов, несомненно, были свои доводы и методы для достижения поставленной задачи, и я ожидал увидеть много народа, но то, что открылось моему взгляду, превзошло все ожидания. Мы вышли из полесья и остановились, оценивая обстановку. Небольшой посёлок был до отказа забит людьми. Улицы были переполнены и те, кому не хватило места в Янове, кучковались за его пределами. Вольные сталкеры и представители различных группировок, военные и даже научники сидели бок о бок, готовили еду на многочисленных кострах, играли на гитарах и травили байки.
— Немного. — Сделал свой вывод Рыжий, оглядывая этот муравейник.
— Немного? — Переспросил я удивлённо. Надо же, сноб какой, «немного» ему. — Да я за всё своё пребывание в Зоне не видел такой толпы в одном месте.
Выражение лиц Соньки и Троса выражали полное согласие с моим заявлением. Вообще у нас с
