Сонькой дела пошли на лад. Она успокоилась и кажется, простила мне мои эксперименты по созданию разнокалиберных монстров. Тем более что мне этим больше никогда не суждено заниматься. Моя кровь теперь ничем не отличается от её или любого другого сталкера. Разве что не прочь снова впустить в себя частицу артефакта, но спасибо, как-нибудь обойдёмся без этого.
— Всё относительно. — Глубокомысленно заметил Рыжий, возобновляя движение. — Для нахождения в одном месте Зоны это, конечно, много, а вот для атаки Припяти и Башни мало.
— И что? Отменяем операцию? — Не особенно понял я, куда клонит Рыжий. Или просто ему поболтать захотелось?
— Просто поболтать захотелось. — Ухмыльнулся бывший кот и ускорил шаг, оставив меня в немом недоумении. Читает мысли или это так совпало? Ага, как же, совпало. Впредь я решил следить за тем, что думаю, чтобы не вышло казуса. А то вдруг эти Разумные Артефакты обидчивые и мстительные?
В своих объяснениях Рыжий признался, что он прибыл на замену Первому, а значит формально является главенствующим над всеми остальными Артефактами. Об этом же говорил в своё время и Второй, но не покидало меня чувство, что здесь не всё так просто.
Когда выяснилось, что очередным и последним заданием будет атака Припяти и засевшего в своём логове экс-Первого мне, честно сказать, стало не по себе. Припомнился и Шум с Апостолом, демонстрирующие «амальгаму», и колонна марширующих под одну дудку зомби. Что тут ещё произошло и появилось за те два года, через которые мы перескочили? В общем, к чему готовиться и чего опасаться совершенно непонятно. И несмотря на то, что экипированы мы были не в пример лучше, чем любой из присутствующих в данный момент в Янове, меня не оставляло ощущение, что легкой прогулки не получится.
— О! Ещё пополнение! — Радостно заорали от ближайшего костра, и я отвлёкся от тяжёлых дум, с удивлением уставившись на орущего и машущего руками Слона. — Двигайте сюда.
— Ну, рассказывайте, как и что у вас? Как выбрались из нашей окружённой зомби деревни? — После приветственных рукопожатий и похлопывания по спине заинтересованно уставился на нас Слон. Оказавшийся здесь же Леший согласно кивнул, мол, тоже интересно. — А то, понимаешь, пропали на два года, ни слуха, ни духа. Я уж грешным делом подумал, что вы того… А вы вон живее всех живых.
В вопросительной фразе Слона я невольно вычленил не очень приятный для нас с Сонькой факт — нас нет в Зоне уже два года. Либо после боя Артефакты нас оставят в этом времени, либо… Думать о том, что мы не выберемся из предстоящей мясорубки живыми, отчаянно не хотелось.
— Долгая история. — С трудом вернулся я к вопросу друга. — В общем, помогли вот эти парни.
— Не… — Обиженно протянул Слон. — События протяженностью два года не рассказывают ничего не значащей фразой «помогли вот эти парни». Давай колись, мы не торопимся.
— Как раз наоборот. — Влез в разговор Рыжий. — Очень торопимся. У вас здесь есть главный? Ну, координатор действий.
Слон расхохотался. Леший тоже хмыкнул и пояснил ничего не понимающим Артефактам:
— Ни один боец «Долга» не станет подчиняться никому из «Свободы» и наоборот. Такая же ситуация обстоит с другими группировками и военными. Сталкеры вообще вольнолюбивый народ. Так что…
— Бардак. — Коротко охарактеризовал ситуацию в посёлке Рыжий и создал возле себя огромный валун с плавным спуском с одной стороны и плоской площадкой наверху.
Слон с Лешим и ближайшие сталкеры, заметившие изменения в ландшафте, замерли с открытыми ртами, уставившись на валун.
— Зачем же на виду у людей? — Зашипел Второй на Рыжего.
— Нет времени жеманничать. — Рыжий пошёл к подъёму на валун. — Зовите всех, буду говорить.
— Это как? — Ткнул меня в бок Слон. — Это…Колдовство?
— Не совсем, но… — Я так и не придумал, как объяснить произошедшее и махнул рукой. — В общем, считай, что у нас в союзниках колдуны. Возможности их я не знаю, не спрашивай.
— Охренеть. — Вставил своё веское слово Леший.
По посёлку тем временем поползла информация об общем сборе на окраине.
— А это у тебя чего? — Указал Слон на вплавленный в ремень миниатюрный артефакт.
Чтобы не вызывать ненужное чувство зависти у окружающего люда, уже начавшего собираться вокруг нас, пришлось соврать, что это новая модель «амальгамы». На самом деле эта малютка включала в себя помимо «амальгамы» ещё целую кучу полезных функций. Был там и сканер мутантов, показывающий их наличие в радиусе до пятидесяти метров, и датчик опасности, реагирующий на наличие агрессивных действий в твою сторону, и усилитель регенерации тканей. Но об этом окружающим лучше не знать. Им-то придётся воевать без помощи этого чуда. Правда и задача у них попроще — пробить нам дорогу до Башни и очистить первый уровень от чьего бы то ни было присутствия. А нам лезть в самое логово.
Разношёрстная команда подтягивалась к валуну со стоящим наверху Рыжим. Подтягивалась с шумом и руганью. «Долг» как всегда вступил в извечный спор о предназначении Зоны с группировкой «Свободы». Научники что-то обсуждали в своём кругу. Солдатня вообще вела себя агрессивно, задирая всех подряд, а особенно женскую часть сталкеров. Бегло пробежавшись взглядом по всё прибывающему народу, я насчитал четырнадцать девушек, но возможно их было больше. Да, непросто придётся Рыжему, ведь тут каждый захочет покомандовать.
— Чего хотел? — Раздался чей-то агрессивный выкрик. Дружки крикуна засвистели, поддерживая товарища.
Рыжий остался невозмутим, поджидая, когда соберутся все. Шум и свист усилился.
— Ты кто такой, паря? — Крики полились нескончаемым потоком, переходя зачастую в явные оскорбления. Но именно этот выкрик мой слух вычленил из общей массы. Голос показался знакомым. Я поискал глазами крикуна, но в такой толпе так и не смог понять, кто кричал, а знакомых лиц не попалось.
По мне, так зря Рыжий так долго тянул. Тех, кто не успел к началу разговора, спокойно просветили бы остальные. Но Рыжий дождался всех.
— Люди! — Начал он и его голос легко перекрыл стоявший над поляной шум. Народ удивлённо притих. Я хмыкнул, понимая, что для достижения эффекта Рыжий слегка использовал свои возможности. — Многие из вас наверняка в последнее время пытались попасть в Припять и не преуспели в этом…
Рыжий сделал паузу, позволяя тем, кто действительно пробовал и не смог попасть в мёртвый город высказать подтверждение, а тем, кто слышит подобное впервые, переварить информацию.
— Если сидеть, сложа руки, — Рыжий оглядел разношёрстную толпу. — То скоро такой колпак накроет всю Зону.
— Да ну! Враньё! Не гони. — Вновь загудела толпа.
— Вспомните «Монолит». — Рыжий нашёл верный довод. Толпа стушевалась и замолчала. — Вижу, что вспомнили. Теперь их место в Припяти заняли «Странники». Мне в полном объёме неведомы их цели, но я точно знаю — одной Припятью их аппетиты не ограничиваются. Не пойдёт и полгода, как вас погонят из Зоны, а так как карантинные заслоны никто не отменял, то погонят вас на пулемётные гнёзда военных. Затем «Странникам» станет тесно и в Зоне. Им нужен весь мир, именно поэтому я распространил клич по Зоне. Прислушайтесь к своим ощущениям, где-то глубоко внутри себя вы чувствуете тревогу. Именно поэтому вы отозвались на него.
— Не надо патетики, паря. — Вновь раздался знакомый голос и на этот раз я вспомнил, где его слышал.
Костыль собственной персоной. Я нашёл глазами бандюга, с которым волей Зоны пришлось воевать плечом к плечу и недовольно скривился — рядом с ним стояло несколько парней такого же пошиба. Вот только мародёров нам в отряде и не хватало.
Наклонившись ко Второму я на ухо поведал, кто есть эти люди и попросил убрать их куда-нибудь подальше.
— В этом задании важен каждый ствол. — Категорично отказал мне Артефакт и демонстративно отвернулся.
— Даже если он направлен на тебя? — Разозлился я и хотел уже силой развернуть его к себе, но внезапно заработал впаянный в ремень артефакт.
