густо. Я видел, что у посёлка под командованием Второго собралось человек сто пятьдесят. Вновь сработал сигнальный артефакт, показывающий приближение мутанта. Мы в три пары глаз уставились в сторону приближающейся группы из восьми человек. Уже лучше, восьмерых можно и запомнить и не подставлять им спину лишний раз. Среди подходившей восьмёрки я разглядел Энта и обрадовался, увидев знакомого шамана, но моя радость тут же пошла на убыль. А вдруг это он замаскированный мутант? Отогнав эту мысль, я собрался уже, было выдвинуться навстречу, но тут сигнал, показывающий мутанта, пропал. Мы с Сонькой непонимающе переглянулись. От раздумий нас оторвал Рыжий.
— Не буду от вас скрывать, я собрал здесь самых лучших. — При этих словах мы все заозирались, новым оценивающим взглядом рассматривая соседей. К моей радости слева от себя я увидел Лешего. А вот Слона не оказалось, странно, я считал его профи. Впрочем, что мне мнение Рыжего, я и дальше буду считать Слона профессионалом, потому что знаю, что он таковым и является. — На первом этапе нашей задачей будет прикрывать тылы прорывающихся к башне отрядов. Задача простая, так как нападения в спину, скорее всего не будет. Вы лучшие и вы мне все нужны живыми для второй стадии операции — именно мы будем зачищать Башню, так что постарайтесь не ввязываться лишний раз в бой и добраться до логова врага целыми и невредимыми. Затем нам придётся…
Мне стало скучно. Подобравшись к Лешему, я толкнул его в бок:
— Слон-то, в какую группу попал?
— Во вторую. — Леший тоже перестал слушать говорившего. — Просил узнать у тебя, как там их командир, нормальный мужик?
— Да все они… Нормальные. — Я хмыкнул и махнул рукой. — В общем, по части боя не знаю, но возможности у него… Создание вот этого валуна из ничего — детский лепет, так что пусть сильно не нарывается.
— Понятно. — Леший кивнул в сторону Рыжего. — А этот у них значит самый главный? Они вообще кто?
— Да хрен их знает, кто и в каких моментах у них главный. — Не стал я открывать карты. — А кто… — Тут я решил отделаться полуправдой. — Знаю точно, что они не люди. Но дело делают верное.
Леший кивнул, как бы соглашаясь.
— Слушай, — не дал я ему вернуться к слушанью планов Рыжего. — А что Мамая не видно? Они же со Слоном последнее время вроде дружны были, на все рейды вместе ходили.
— Нет больше Мамая. — Коротко бросил Леший и потянул из кармана сигареты. — Уже год как… Будешь — Сунул он мне под нос пачку.
Я отрицательно помотал головой. Говорить расхотелось. Эх, Мамай, Мамай. Как же тебя угораздило? Постояв некоторое время, я понуро побрёл через толпу к Соньке, оставшуюся у валуна. Но на полпути меня остановили, положив сзади на плечо тяжелую руку. Я присел и крутанулся вокруг оси, доставая из ножен длинную финку, с синим обработанным лезвием.
— Ну, Максим, не ожидал… — Обиженно протянул Энт. — Так ты друзей встречаешь?
— Извини. — Я поднялся и запихал финку на место. — Времена такие.
— Какие времена? — Шаман широко развёл руки в стороны, как бы охватывая всех присутствующих. — Одна команда.
— Ага, как же. — Буркнул я. — Бродят здесь некоторые, с натруженными мародёрством мозолями и заточенным на меня зубом.
— Кто? Скажи, мы его быстро… — И Энт выхватил какую-то плотно упакованную пластмассовую баночку.
— Да ладно, прорвёмся. Тем более он в другой группе. Но всё равно спасибо.
— Всегда рад помочь, ты же знаешь. — Энт так же ловко спрятал баночку обратно.
— Всё, выступаем. — Раздался громкий голос Рыжего и уже тише лишь у меня в голове. — Максим, ты где ходишь? Держись рядом.
Ага, как же, разбежался. Что я, цепной пёс что ли? Я внимательней оглядел сталкеров, входящих в первую группу, но больше ни одного знакомого лица, с кем можно перекинуться парой словечек, не заметил. Странно, взять того же Духа — явно профи, но в нашей группе нет. Или Пика, я его хоть и не желаю видеть, но в профессионализме ему не откажешь.
— А где все ваши? — Повернулся я к Энту.
— Никто кроме меня и Ветра не купился на эти проповеди. — Энт к чему-то прислушался, помолчав несколько секунд. — Ты извини, надо бежать. Ещё увидимся.
Видимо с шаманами, как и с нашей троицей, Рыжий общался мысленно — Энт быстро направился к валуну. Вздохнув, я направился следом. Рыжий — Рыжим, а к Соньке надо быть поближе. Всё-таки один сталкер женского пола в отряде. Хотя нет, не одна. Я с удивлением проводил взглядом невысокую коренастую девушку, на которой вместо привычных мне ботинок были одеты высокие, плотно облегающие ногу сапоги. И не жарко ей? Впрочем, в нашем деле важнее безопасность, нежели комфорт.
Тем временем отряд начал выстраиваться в некое подобие колонны и двигаться к посёлку. Я заметил, что приказы отдаёт какой-то военный с лычками младшего лейтенанта. Видимо Рыжий назначил себе зама.
Валун опустел. Не доходя до него, я наткнулся на идущих рядом Соньку с братом и Лешего, и пристроился рядом.
— Я Энта видел. — Просветил я Соньку.
— Мы тоже. Только ему сейчас не до нас. Там Рыжий им всем какое-то персональное задание выдаёт.
Я обернулся. Действительно, возле валуна остался только экс-кот и восемь сталкеров-шаманов. Артефакт вновь вывел мне перед глазами сигналку, говорящую о том, что возле Рыжего находится мутант.
— Да что за хрень? — Возмутился я в голос и развернулся, собираясь подойти к Рыжему и выяснить всё на месте, но Сонька меня схватила за руку.
— Не мешай им.
— Но артефакт…
— С артефактом всё в порядке, просто он не показывает мутанта, находящегося ближе десяти метром, разумно полагая, что на таком расстоянии ты и сам его увидишь.
— Что-то не особо я его вижу. — Буркнул я. — Это тебе Рыжий сказал?
Сонька кивнула.
— А исправить этот косяк просила?
— Сказал нет времени. — Кивнула она. — Придётся самим вычленять шпиона.
— Вечно у них времени нет. — Я махнул рукой, ещё раз пробежался взглядом по шаманам, запоминая лица, и двинулся вместе со всеми к Янову. О том, зачем он посвящает в свои планы находящегося среди шаманов шпиона, я старался не думать. У великих свои причуды. Да и в отличие от нас Рыжий наверняка знает, кто из них крыса. По крайней мере, я на это очень надеюсь.
Прорыв купола я наблюдал издали. Наш отряд, как и планировалось, шёл в арьергарде, поэтому, что сделали Артефакты, не видел, но зато сполна смог насладиться произошедшей иллюминацией.
Купол был мне уже знаком — нечто, напоминающее полупрозрачные лепестки, сошедшиеся в вершине. Он жил своей, никому не понятной жизнью. Он колыхался и мерцал, сокращался и расширялся, словно кто-то огромный внутри него вдыхал и выдыхал, вызывая такие метаморфозы.
И вдруг вся эта идиллию исчезла. Раздался громкий хлопок и прозрачный купол покрылся сетью фиолетовых трещин. Они росли, ширились и сверкали в ярких лучах словно замершего солнца. А затем часть купола осыпалась мигающими искрами. И всё, проход был открыт.
Я ожидал, что нас сразу атакуют, и теперь настороженно прислушивался к звенящей тишине. Отряд медленно, словно нехотя, двинулся вперёд, постепенно втягиваясь в открывшийся проём. Местность пошла немного под уклон и вскоре моему взору открылся мёртвый город — Припять.
Кажется, совсем недавно я бегал по нему, скрываясь от оборотней, зомби и каких-то мародёров. Я помнил его довольно детально и теперь недоумённо оглядывал произошедшие метаморфозы. Город словно сморщился и иссох. Съёжился, не в силах вынести то, что творили с ним «странники». Улицы стали уже, дома покосились, нависая над потрескавшимся асфальтом тротуаров, словно мать над заболевшим
