разорвал упаковку сильнодействующего болеутоляющего и отправил несколько капсул в рот. Адская круговерть перед глазами через несколько минут исчезла, боль притупилась и стала почти незаметной. Но осталась другая боль — в душе.
Месяц назад старый Клодер получил извещение о гибели своего старшего сына, участвовавшего в ирианской кампании. Известие, словно молнией, выбило его из колеи, но он нашел в себе силы продолжить жить дальше. Мрачнее тучи, фермер прожил месяц, перестав общаться с соседями, отстранившись от всей цивилизации. Гибель сына он бы пережил, рано или поздно, но пережил бы. Но не гибель двух. Сегодня пришло еще одно извещение, младший сын скончался от полученных ран при усмирении восстания в одном из миров смерти. Теперь и Гай, и Марк мертвы. Старый Клодер остался один. Уже в который раз за сегодняшний день он задавал себе вопросы, ради кого ему жить? Кому оставить свои владения? Кто продолжит его дело? Старый солдат сломался и полез на дно бутылки, и пил до тех пор, пока не забылся в пьяном угаре. Но не до такой степени он сломался, чтобы окончательно спиться и потерять человеческий облик. Это был позор для нишида. За свою жизнь Клодер хлебнул немалого лиха и что-то внутри него не давало пасть духом даже в самых безвыходных ситуациях. Но смерть детей... ему казалось, что здесь-то выхода нет.
Проспавшись и прогнав дикое похмелье, Клодер неожиданно для себя принял решение. Он подошел к вольеру Орнера и открыл решетчатую дверь, потом пультом открыл окно напротив вольера. Хищная птица долго и недоверчиво смотрела на него, поворачивая головой и хлопая крыльями.
— Лети, Чип, лети. Лети высоко в небо, будь свободен, как ветер.
Процокав когтями, орнер подобрался к открытому проходу и перемахнул через уступ, потом прыжками взмахнул на подоконник. Бросив прощальный взгляд на хозяина, птица взмыла прочь из дома, навстречу солнцу и просторам.
Морс подумал о своих угодьях, о ранчо, о быках, подумал о доме и понял, что ему теперь все равно. Теперь ему все это не нужно. Ничего более не держало его на Саркое, видно боги распорядились по-своему и не суждено ему, старому солдату, доживать свой век в тихом мирке.
Армия отобрала его сыновей, отобрала сорок лет его жизни, видно, такова судьба. Ничего другого теперь Клодер для себя не мыслил, быть солдатом —это единственное, что у него получалось хорошо, да и везло ему как-то.
На следующий день он отправился на призывной пункт, добровольцем.
Маршал Вилангис уже в который раз внимательно изучал дисплей боевого компьютера, занимавшего всю стену его кабинета в штабе на Дорде. Хотя он великолепно знал всю оперативную обстановку, но снова, и снова рассматривал компьютерную карту, стараясь предугадать неожиданные действия имперцев, предвидеть их возможные шаги. За последние несколько дней его группа выбила имперцев и из дордской системы, и прилегающих систем. Особую роль в операции сыграл 2-й флот и решительные действия командующего адмирала Шкарубы.
Вилангис знал о плане войны, утвержденном генералиссимусом Навукером, стратегия которого сводилась к одному: постепенное выдавливание сил Опета из систем, что, по расчетам стратегов в генштабе империи, должно было обессилить Опетское Королевство, лишить его баз и промышленной основы, загнать опетские войска в пустошь и заставить их капитулировать. Война имела все шансы получиться затяжной и империя была к этому готова. На фронте имперское главное командование сконцентрировало едва ли больше сил, чем все опетские Вооруженные Силы. В недавнем прошлом, группировка опетского сектора составляла одну пятую армии и флота империи. Это был пограничный сектор с неизведанным космосом, форпост империи и первый заслон на случай возможного вторжения ассакинов. Треть имперского флота и армии стояли на границах с Новоземной Империей. Остальные силы прикрывали иные секторы и центральные миры.
Маршал Вилангис понимал, что одними оборонительными действиями империю не одолеть. К счастью, это понимал и Сгибнев, и опетский генштаб. Поэтому, в последние недели на дордском фронте готовилось крупное контрнаступление. Вилангис хорошо изучил все методы командующего имперской группой «Дорд» маршала Роцера и понимал, что Роцер обязательно попытается исправить существующее положение. По Дорду готовился новый мощный удар. Разведданные говорили, что имперцы уже разворачивают переброшенный сюда из тыла 10-й штурмовой флот.
Вилангис заблаговременно предугадал действия маршала Роцера и разработал утвержденный Сгибневым и королем план предстоящей операции. В течение последнего месяца, к дордскому фронту из Шерола и Иналипоса скрытно прибывали соединения 1-го и 2-го штурмовых флотов. Были приняты строжайшие меры секретности, что включало также и особое внимание к призракам и усиление охоты на них. По предложению маршала, на фронт прибыли части из 1-го, 3-го и 5-го флотов для усиления группы и обеспечения тылов в ходе прорыва штурмовых флотов, который планировался после завершения первой фазы операции. На место изъятых частей резервные флоты стали пополняться новыми единицами сходящих со стапелей кораблестроительных верфей королевства и переданными новоземлянами.
Обстановка быстро менялась Новые данные поступали беспрерывно. Ударные части имперцев пришли в движение, начало сражения уже было близко. Вилангис просмотрел сведения о потерях разведчиков и нашел их неутешительными. В другой сводке сообщалось, что за последнюю неделю имперцы потеряли дюжину призраков, большинство из них погибли в глубоких тылах фронта.
Не прошло и суток, как на командном пункте маршала побывали адмиралы Кудинов и Пономарский, где им Вилангис лично разъяснил оперативную обстановку, ознакомил с планом, поставил задачи. Прибытие командующих штурмовых флотов было не случайно, Вилангис опасался перехвата и расшифровки сообщений и приказов, что заставило бы поставить крест на всей операции.
Кудинов и Пономарский ждали условного сигнала для начала второй фазы, маршал же ждал вестей от адмирала Шкарубы для начала первой фазы.
В пятый день шестого месяца имперцы начали второе наступление на Дорд. В каждой системе завязались ожесточенный упорные бои, изрядно поредевший 2-й флот постепенно отходил, сдерживая рвущиеся ударные соединения 10-го имперского штурмового флота. Отходя, опетцы оставляли после себя миллионы космических мин, что еще больше замедлило темпы продвижения имперцев. На одиннадцатый день наступления передовые эскадры вышли к Дорду, на следующий день маршал Вилангис руководил отражением первого штурма. Двадцатого числа последовал повторный штурм, удар, нанесенный имперцами, оказался очень мощным, соединение 2-го флота, прикрывающее Дорд, было практически истреблено, крепость Дорд XI подверглась серьезным разрушениям. Но все же и этот удар опетцы сдержали. В самый критический момент Вилангис ввел в бой резервы из частей других флотов.
Имперцы стали наращивать силы для третьего — окончательного штурма и допустили ошибки, чем и воспользовался Вилангис. Следуемые за 10-м штурмовым флотом соединения других имперских флотов сконцентрировались на узком участке фронта в полусфере его периметра, оперативная глубина и тылы, по существу, остались открыты, фланги оголены. Все это не имело бы значения и роковых последствий, если бы командующий группой «Дорд» Роцер знал о тех резервах, которыми располагал Вилангис. В итоге, начав третий штурм двадцать седьмого числа, нишитурцы неожиданно для себя получили мощные удары сразу с двух направлений. Штурмовые флоты Кудинова и Пономарского прорвали ослабленные фланги имперской группы и устремились в глубокий тыл, громя все коммуникации и резервы поодиночке. Штурм Дорда окончился полным провалом, понеся напрасные потери у системы, имперские корабли повернули обратно, но просто так уйти не смогли и были вынуждены продолжать тяжелые арьергардные бои с ударившими им в спину защитниками Дорда.
Почти все оставшиеся имперские корабли, впрочем, их было еще достаточно много, получили повреждения и требовали ремонта. Таял запас боеприпасов. Получить необходимый ремонт, активное вещество для топлива и боеприпасы нишитурцы из-за разгромленных и отрезанных коммуникаций не могли. Для прорыва не хватало сил и средств.
Первого числа седьмого месяца к окруженной группе из Опета прибыл полнокровный 1-й флот, который Вилангис разместил по всей сфере «котла». И «котел» стал медленно, но неумолимо сжиматься.
