Те, кто находился на центральном посту управления, были напряжены, они ожидали. Впрочем, то, что сейчас происходило, было вполне рутинным явлением — эскадра подходила к пункту назначения, к системе НТ-002-VIII. Среди россыпей звезд на центральном видеоэкране выделялась прохладная звезда М- типа, по высвеченным данным можно было узнать любую информацию об этой системе.
Мэк сидел в своем кресле второго пилота, внимательно следя за показаниями датчиков и сенсоров и выдаваемой компьютером пульта информацией о параметрах полета. На одном из мониторов высвечивались точки, обозначающие транспорты и корабли охранения его эскадры, другой монитор показывал систему и десятки объектов, идентифицируемых как опетские звездолеты разных типов и классов.
— Обмен подтвержден, — нарушил тишину начальник связи.
— Держаться ведущего, строй не нарушать, — скомандовал Горин.
М-звезда быстро росла, вскоре можно было наблюдать и семь планет, светящиеся шарики которых отражали свет звезды, и улавливались в мощную квантовую оптику. Эскадра преодолела границы эклиптики и обосновалась у второго планетоида, где была построена временная база снабжения. Система НТ-002-VII отстояла в тридцати парсеках от фронта, и ее положение делало ее выгодной для размещения тыловой базы. На каждом планетоиде были размещены посты дальнего обнаружения и станции перехвата, в плоскости эклиптики и вне ее постоянно курсировали патрульные катера и корветы. В световом дне патрулировали корветы и истребители. Второй планетоид не имел атмосферы, на его южном полюсе всего за несколько дней были выдолблены многокилометровые шахты, оборудованные для хранения боеприпасов и иных грузов для нужд флота. Шахты были покрыты сверхпрочными антисенсорными куполами. В довершение, инженеры флота оборудовали базу противоядерной защитой. В восьмидесяти километрах от поверхности, на стационарной орбите, был установлен релейный спутник сверхсветовой связи.
Прибывшие транспортные корабли за несколько часов разгрузились и отправились на орбиту ждать приказа на возвращение. Но командование не спешило их отпускать. Прибывшие с ними корабли охранения планировалось привлечь для выполнения срочного задания. Отрывать боевые единицы с фронта или отряжать на задание часть сил из гарнизона базы в штабе 7-го флота посчитали нецелесообразным. Четырем эсминцам была поставлена задача — прибыть по рокадным трассам в систему НТ-064-XIX и установить минные заграждения. Эскадренные миноносцы приняли на борт по пять десятков стокилотонных мин и покинули базу.
Они достигли намеченной системы спустя сорок пять часов корабельного времени. Вокруг оранжевого гиганта, не представляющего интереса ни в стратегическом, ни в тактическом отношении, обращалось восемь безжизненных планетоидов с ядовитыми атмосферами из смеси метана, аммиака и хлористых соединений. Эсминцы распределили зоны, командиры минных боевых частей стали задавать указания пилотам. Лейтенант Морозов, сосед Мэка по каюте, гонял «Защитник» между двумя расплавленными планетами, нашпиговывая их орбиты смертоносными и коварными сюрпризами. Напоследок «Защитник» вышел перпендикулярно к эклиптике и оставил здесь последние десять мин. Вскоре к нему присоединились остальные корабли. Построившись в походный ордер, они легли на обратный курс, когда сенсоры сразу двух эсминцев, «Защитника» и «Палача», засекли имперские корабли.
— Служба слежения, доложите, что вы видите, — потребовал Горин.
— Пять целей, командир, — ответил по каналу внутренней связи начальник службы. — Расстояние — двадцать пять световых минут, скорость — один «эр». Держат курс по светилу, опознать трудно.
— Знаю, что сложно. Идентифицируйте их.
Командир корабля переключил канал на группу вооружения. На видеоэкране появилось худое раскосое лицо старшего лейтенанта Ли.
— Группа вооружения, доложите готовность.
— Все батареи готовы. «Ктулу» и «Саргамаки» уже зацепили их, командир. На параллельный курс высланы шесть «Орнеров».
— Принято.
— Командир! — обратился связист. — Вызов с «Трохена», на связи комдив.
Горин подошел к пульту внешней связи, где на видеоэкране появилось изображение капитана третьего ранга Серебрянского — командира дивизиона и, одновременно, командира «Трохена».
Мэк не знал, что в этот момент думал Горин, возможно то же, что и он сам. Вражеские корабли хозяйничают в тылу и обнаружены они только теперь. Каким образом имперцы смогли так близко подобраться к ним? Возможно, они держались в тени звезды, но тогда им было известно об опетских эсминцах. И с какой целью они здесь? Нащупывают бреши в обороне?
— Что скажете, капитан-лейтенант? — спросил комдив.
— «Защитник» к бою готов.
— Знаю. Все мы готовы. Слушайте приказ: «Защитнику» сблизиться с противником и установить типы кораблей. В боевое соприкосновение вступать только в самом крайнем случае. О малейшем изменении обстановки докладывать немедленно. Повторяю, по своей инициативе в бой не вступать.
— Есть!
— Конец связи.
Опетцы разделились. «Защитник» начал выполнять маневр огиба светила, после чего ему предстояло догнать своих либо вступить в бой. Видя действия опетского корабля, имперцы поняли, что уже не смогут с выгодой держаться в тени звезды и взяли курс на одинокий эсминец, тем самым раскрыв себя.
Прозвучал сигнал службы слежения.
— Слушаю, —бросил Горин.
— Это истребители, командир. «Гладиаторы».
— Принято. Продолжайте следить за обстановкой.
— Есть.
Мэк смотрел на сходящиеся точки на мониторе и подумал, что истребители никак не могут быть одни. Эти корабли имеют ограниченную дальность хода и где-то должен быть или авианесущий крейсер или авианосец. Но последний никогда не идет без сопровождения кораблей боевого охранения, поэтому, здесь может где-то находиться целая вражеская эскадра. Видимо, имперское командование решило на этом участке фронта провести разведку боем. В любом случае, это повод для раздумий для офицеров оперативного управления штаба 7-го флота.
— Служба связи, соедините с комдивом, — приказал Горин.
— Есть, командир.
Когда связь установилась, он доложил об установленных целях и об изменении ими курса.
— Будем драться?
Командир дивизиона отвел глаза в сторону и снова вернул их в фокус.
— У меня строгий приказ, в бой ни с кем не вступать. Кроме того, эти крошки никогда не бывают сами. Немедленно уходите.
— Вас понял.
Первый пилот совершил маневр разворота, держа курс к одной из планет. Вражеские корабли были пока далеко, но уверенно сели на хвост. «Защитник» снова изменил курс и когда стал догонять своих, сенсоры засекли мощный выброс энергии. Одна из точек, обозначающих имперские истребители, погасла. Остальные нарушили строй и круто повернули назад. Прежде чем покинуть опасную зону, в яростном пламени ядерного взрыва исчез еще один истребитель, став жертвой свежеустановленной мины. Едва начавшаяся погоня внезапно прекратилась.
Имперцы не зря покинули опасную систему. Помимо приказа, гласящего: «при обнаружении минного поля покинуть его немедленно», мины по праву считались самым коварным и экономичным оружием. Обнаружить их удавалось с большим трудом и, как правило, это делалось уже после непоправимых потерь.
Стандартная космическая мина, с мощностью заряда сто килотонн, представляла собой торпедообразного робота, снабженного ракетным двигателем и «мозгами», сравнимыми с корабельным компьютером. Она имела антирадарные и противосенсорные кожухи, что, особенно в пассивном режиме ожидания, делало смертоносного монстра практически незаметным. Встроенный в каждую мину блок
