Тарелки опустели, добавки были съедены.
— Что приготовить? — спросил Морозов.
— Кофе, — отрезала Людмила и заговорщицки посмотрела на Мэка. Тот одобрил ее выбор, а хозяйка добавила: — Ты не забыл? Мне без кофеина.
— Ага.
Морозов сложил всю посуду на поднос и понес его на кухню.
— Можно поинтересоваться? — спросила Людмила. — А Мэк — это имя или фамилия?
— Скорее и то, и другое вместе взятое. Так уж сложилось.
— Это какая-то тайна? Обожаю тайны.
Она состроила такой взгляд, устоять перед которым Мэк не смог.
— Обещаю, все между нами.
Он улыбнулся.
— Сдаюсь. Хорошо, я скажу. На самом деле меня зовут Костя. Только…
— Ну я же обещала, — перебила хозяйка, видя, как он замялся.
Но тут к столу вернулся Морозов, неся поднос, на котором на блюдцах стояли кофейные чашки, рядом сложенные вместе ложечки и сахарница. Мэк еще раньше учуял запах кофе, теперь же его аромат выдавил голодную слюну. Сглотнув ее и немало сему подивившись, ведь он только что наелся до отвала, он жадно следил за кофейными приготовлениями.
— Ничего, если я тебе без сливок? — спросил Морозов. — Я их не нашел.
— Нормально, я люблю просто кофе.
Мэк с удовольствием насладился божественным напитком. Откинувшись на спинку стула, он подумал, что пора бы оставить счастливую семейную чету наедине. Идет война и кто знает, когда еще им представится случай увидеться. Он поблагодарил радушных хозяев за гостеприимство.
— Уже покидаете нас? — в вопросе Людмилы пролегла тень огорчения.
— Да, к сожалению. Хотелось бы посмотреть столицу, набраться приятных впечатлений.
— А тебе есть где заночевать?
— Ну, с этим проблем, думаю, не будет, — Мэк улыбнулся и подумал, что на худой конец, он всегда может вернуться на «Защитник».
Его провели до двери. Мэк быстро одел свой китель, тяжелые ботинки и головной убор, потом с неохотой поправил форму строго по уставу. Поблагодарив хозяев еще раз и пожелав всего наилучшего, он покинул дом.
Усть-Каменск хоть и являлся столицей, но все же он не был самым большим и густонаселенным городом на этой планете. Зато культурных и развлекательных учреждений здесь было просто не счесть. Мэк порядком вымотался, стремясь посетить их все и, в итоге, плюнул на это дело и зашел в ближайший ресторанчик, к своему удивлению, уже успев снова проголодаться. Впечатлений накопилось — хоть отбавляй, можно будет повспоминать не одну неделю. В ресторане он окончательно опустошил свои и без того уже скудные финансы, но оно того стоило — хорошее вино и бифштекс с картофелем под веселую музыку поправили настроение и навели порядок в разбегающихся мыслях. Расплатившись по счету, он покинул заведение и глянул на часы. Двадцать один — десять по стандартному времени. Местные сутки немного запаздывали. В распоряжении еще одиннадцать часов, но без денег в чужом городе делать нечего. Хотя, какой теперь город в целой галактике для него родной? Он поймал гравитакси и отправился в космодром. На завтра надо хорошенько выспаться и быть свежим, как огурчик.
60-й дивизион эсминцев из состава 7-го флота влился в эскадру, отправляющуюся в систему Ютива III. Огромный транспорт класса «Астра Инкогнита» и еще четыре меньших военно-транспортных корабля, каждый грузовместимостью в пятнадцать тысяч тонн, должны были доставить необходимые грузы на фронт, в которых остро нуждались и действующие соединения флота и войска. Помимо обычного охранения, из четырех эсминцев и нескольких корветов, из резерва 7-го флота был выделен новейший крейсер «Фелтинген» и штурмовая эскадрилья, насчитывающая десять единиц.
Как отправка, так и маршрут любого каравана всегда держались в строжайшем секрете, что отнюдь не мешало успешно работать имперской разведке. На этот раз меры предосторожности были еще более строгими. Отправке каждого звездолета предшествовала «легенда», об истинном задании знали лишь командиры кораблей. Сбор эскадры происходил в удалении от оживленных трасс, на значительном расстоянии от какой бы то ни было звезды. Лишь когда вся эскадра была в сборе и построилась в походный ордер, о задании узнали остальные офицеры.
Миновали вторые сутки полета. Точно в ноль часов корабельного времени, Мэк зашел в центральную рубку и принял вахту у первого пилота, который ознакомил его с последними данными и, пожелав удачи, отправился в кают-компанию. Теперь, по уставу, на время вахты Мэк являлся старшим офицером на корабле, несмотря на его скромное звание.
Следуя четко установленным требованиям, он прослушал доклады заступивших вахт всех служб и боевых частей, после чего занес необходимые сведения в бортовой журнал главного компьютера. Разобравшись с борткомпьютером, он задержал взгляд на главном мониторе, изображавшем космические дали с разбросанными в пустоте звездами и скоплениями. Впервые космос показался ему бездушным и одиноким. Мэк подавил возникающий приступ тоски и понадеялся, что вахта пройдет спокойно.
Но случай распорядился по-другому. Таймер показывал три часа двенадцать минут, когда унылое однообразие нарушил сигнал срочного вызова.
— Центральная рубка, вахтенный офицер Мэк.
— Это начальник вахты пятой батареи мичман Шалыгин. Одна из «Саргамаков» засекла посторонний объект.
— Что на ваших сенсорах, мичман?
— Ничего. Может, у нее произошел сбой?
— Может и так.
Мэку понадобилось менее секунды, чтобы сориентироваться. Ордер эскадры был построен таким образом, чтобы максимально прикрыть транспортники со всех возможных направлений. Поэтому, чтобы начать их атаку, надо прежде атаковать один из кораблей охранения. Видимо, таким кораблем суждено было стать «Защитнику». Любому человеку на флоте было известно, на что способен призрак и Мэк не надеялся, что доклад оператора — это простой сбой компьютера ракеты. Согласно противопризрачной тактике, как один из элементов борьбы с невидимыми рейдерами, применялись идущие по курсу корабля ракеты на расстоянии до двадцати-сорока световых минут, «прикрепленные» к своим звездолетам направленными гравитационными полями. Ракеты находились в ожидательном режиме, без включенных двигателей, с работающими в пассивном режиме сенсорами. Каждая такая ракета была облачена в защитный противосенсорный кожух и обнаружить ее было крайне сложно.
Мэк врубил сигнал боевой тревоги и запросил у мичмана-комендора координаты цели, получив их, он сделал запрос в службу слежения и, не дожидаясь ответа, приказал оператору «Саргамака» атаковать засеченную им цель. На все это ушло не более десяти секунд.
Получив приказ к атаке, ракета «Саргамак» класса «корабль-корабль» с пятидесятикилотонной боеголовкой активизировала стартовые ускорители, которые через несколько секунд были отстрелены, и перешла на маршевые двигатели. Переведенные в активный режим сенсоры прочно захватили цель.
В это время Мэк сообщил координаты ракетным батареям и приказал открыть огонь при первых же признаках врага. Через несколько секунд пришел доклад от службы слежения — по-прежнему ничего.
Резкое появление и стремительная атака «Саргамака» была поздно замечена на подкравшемся имперском призраке. Из коварного охотника за несколько секунд он превратился в жертву. Но все же противоракетный расчет сработал так оперативно, как только было возможно, выпущенному призраком «Орнеру» удалось перехватить ракету «Защитника», но произошло это в опасной близости от имперского корабля.
Обнаружив и опознав вторую появившуюся цель, компьютер «Саргамака» за несколько миллисекунд перешел на вложенную специально для такой ситуации программу и подорвал боеголовку за секунду до перехвата «Орнером». Мощная ударная волна плотных раскаленных газов, не встречая
