поста управления, который, к счастью, пострадал в очень незначительной степени.
Заняв кресло пилота, Мэк активизировал проверку всех систем и стал вызывать все корабельные службы. Но сначала он по каналу общей связи обратился к экипажу:
— Говорит второй пилот и помощник астронавигатора Мэк. Командир корабля и остальные старшие офицеры мертвы, принимаю командование на себя. Всем службам подтвердить прием и доложить о боеготовности.
Тот час же на него обрушились доклады о состоянии «Защитника», начальники служб и команд — офицеры выше его званием безоговорочно доверили ему командование, ведь он остался единственным, кто мог пилотировать и ориентироваться среди звезд. Да и перенятый у империи устав позволял подобное.
Мэк ненадолго отвлекся проверить показания биодатчиков бронескафандра раненого матроса. Тот был все еще без сознания, но состояние не критическое. Мэк вскрыл одну из его седалищных пластин и сделал инъекцию обезболивающего и снотворного из поясной миниаптечки бронескафандра. Потом суммировал полученные сообщения: ракетные и артиллерийские батареи в боеготовности, служба слежения осталась «зрячей», двигатели, механизмы и энергетические установки эсминца в порядке, внешняя связь восстановлена, не отвечают на запросы кормовые отсеки 89 и 92, противорадиационная защита работает в нормальном режиме — «Защитник» к драке готов.
За несколько секунд Мэк изучил окружающую обстановку. Мониторы показывали «Трохен», ведущий дуэль с поврежденным имперским крейсером. На него надвигались еще пять крейсеров, гибель «Трохена» лишь дело времени. «Перун» на полном ходу несся на базу, отстреливаясь от наседающих ему на «хвост» штурмовиков. «Юнис» вывел из строя крейсер, но сам получил повреждения. Самым ближайшим вражеским кораблем к «Защитнику» был идущий прямо на него еще один крейсер и шесть штурмовиков, присоединившихся к нему, и через минуту оставивших его позади себя. Впрочем, если попытаться убраться отсюда прямо сейчас, крейсеру не угнаться за быстроходным «Защитником» — благоприятствовала дистанция между ними. Оставалась шестерка штурмовиков.
Искушение поддаться примеру «Перуна» было велико, однако Мэк связался со службой связи:
— Дайте канал с «Юнис».
Через несколько секунд лейтенант-связист сообщил:
— Связь заблокирована, командир. Пробуем резервные частоты.
— Черт! Связь нужна немедленно, делайте, что хотите, лейтенант, но чтобы «Юнис» нас услышал.
— Есть, командир.
Мэку резануло слух это «есть, командир», слишком необычно было для него очутиться в амплуа командира корабля. Отдавал приказы он и раньше, но теперь приходилось брать ответственность за судьбу экипажа на себя и, похоже, эта ноша не из легких.
Время неумолимо бежало, каждая секунда уменьшала шансы на спасение, на которое втайне даже от себя самого надеялся Мэк. Наконец лейтенант-связист сообщил, что связь с «Юнис» восстановлена, имперское экранирование удалось деблокировать.
Мэк связался с первым помощником Барвинского и доложил о состоянии «Защитника» и о готовности продолжать бой. Неожиданно помощник командующего отодвинулся в сторону, на видеоэкране возник сам контр-адмирал. Недавно молодое лицо его было похоже теперь на лицо старика, оно все как-то посерело, прорезалось глубокими морщинами, да и сам Барвинский заметно ссутулился. Охрипшим, но оставшимся властным голосом он приказал:
— Уходите немедленно. Ваша геройская смерть не даст ровным счетом ничего и не принесет пользы Опету. Вы слышите меня, младший лейтенант?
Мэк хотел ответить: «Так точно», но к горлу подступил комок и вместо этого он лишь кивнул.
— Вот и хорошо, — сказал командир эскадры. — Спасайте корабль и себя. Есть много способов погибнуть с гораздо большей пользой, — Барвинский изучающе посмотрел Мэку в глаза и добавил: — Удачи. Конец связи.
Экран потух.
Мэк заложил данные по курсу в навигационный компьютер, довел форсаж до предела и глянул на дисплей внешней обстановки. Через несколько минут штурмовики выйдут на дистанцию открытия огня.
— Группа вооружения, — вызвал он.
— Старший лейтенант Ли, — отозвался начальник группы.
— Выпустите «Орнеры». Пусть идут в гравитационном захвате.
— Есть, командир.
— И приготовьте «Шивы», ничего более солидного тратить не будем.
— Есть, командир.
Медленно, но верно штурмовики взяли «Защитник» в полукольцо и выпустили «Шивы» и «Саргамаки». Ожидавшие ракеты-перехватчики уничтожили их на безопасном расстоянии.
Мэк произвел расчет по соотношению скоростей, ввел поправки в компьютер и повел эсминец противоракетными зигзагами. Штурмовики тем временем дали второй залп. Мэк резко бросил корабль в сторону от идущих на него пяти «Ктулу» и нескольких «Шив». Хотя по маневренности эсминец никак не мог тягаться с намного более легким и подвижным «Гладиатором-Х», но все же в его силах было выполнить некоторые нехитрые фокусы, затрудняющие охоту идущим по пятам ракетам. Отклонение от курса было тут же засечено компьютерами боеголовок, была произведена коррекция курса ракет. Все это отняло несколько драгоценных секунд, подаренных «Орнерам», которые успешно ликвидировали нависшую опасность. В ответ дали залп кормовые установки «Шив» по одному из штурмовиков. Полдюжины ракет устремились на имперский корабль, который несся навстречу им и который просто не мог выставить равное количество противоракет. Выпустив все оставшиеся «Орнеры» и совершив отчаянный маневр ухода, штурмовик не смог спастись от россыпи ракет. Сразу три боеголовки превратили его в миниатюрную звезду.
Через несколько минут преследователи вышли на ближнюю дистанцию огня и стали лупить по «Защитнику» носовыми лучевыми пушками. Им ответили кормовые орудия эсминца. Артиллерийская дуэль продолжалась всего несколько десятков секунд. Броня эскадренного миноносца выдержала скользящие попадания, а вот для имперцев дуэль оказалась фатальна, один штурмовик был уничтожен прямым попаданием лучевого орудия, еще два лишились части обшивки и нескольких отсеков. Оставшаяся пара прекратила преследование, переключилась на спасение гибнущих экипажей. «Защитник» на крайних пределах мощности двигателей несся домой — на базу Ютива III.
Когда стало совершенно понятным, что любое возможное преследование безнадежно отстало, Мэк, наконец, позволил себе расслабиться и немного отдохнуть. Когда нервное напряжение понемногу стало спадать, и он поудобнее развалился в пилотском кресле, накатила боль. Сильно заныла лодыжка правой ноги, одновременно появилось легкое головокружение. Мэк грязно выругался. Его рука дотянулась до пульта внутренней связи.
— Вахтенный ремонтной службы старший мичман Фрол, — доложил возникший на видеоэкране техник.
— Где сейчас ремонтные команды?
— Первая команда в кормовых отсеках. Вторая пробивается к вам, командир.
— Потери?
— Девяносто второй отсек разгерметизирован, шестнадцать человек мертвы. Восемьдесят девятый недавно вскрыт, всего один убитый и семнадцать ранено.
— Поторопите вторую команду, и пусть прихватят с собой медицинского робота.
— Вы ранены, командир?
— Не думаю, скорее просто легкое сотрясение и вывих. Со мной раненый матрос, ему требуется серьезная помощь.
— Вторая команда захватила пару медроботов, скоро вам окажут помощь.
Мэк кивнул и переключил канал на службу слежения.
— Слушаю, командир, — произнес ответивший на вызов начальник службы лейтенант Кипелин.
