Посчитав, что больше ничем помочь не сможет, Мэк занял свободное сиденье рядом с пилотом. Через пару минут шлюпка совершила жесткую посадку в нескольких километрах от сгоревших останков «Защитника».
Мэку почему-то вспомнились слова портового рабочего, когда он опаздывал на корабль, прибыв после отпуска в космодром. Мотнув головой, он выбросил эти мысли из головы, заниматься ерундой не было времени, его ждали более насущные дела.
— Мы можем на этой посудине добраться до своих? — спросил он у пилота.
Тот отрицательно покачал головой.
— Нет, командир, гравипривод поврежден еще при падении, двигатели отказали при посадке.
— А установить наши координаты?
— Здесь я тоже бессилен, командир.
— Аварийная радиостанция работает?
— Да, командир.
— Установите связь с базой.
Пилот снял перчатки и шлем и вытер вспотевшее лицо. Он был явно взволнован.
— Но тогда нас запеленгуют имперцы!
— И наши тоже. И вообще, мы не собираемся тут отсиживаться и гадать, кто быстрей к нам доберется. Дайте связь.
— Есть, командир.
Следующие несколько минут Мэк разбирался со спасшимися. Спасательная шлюпка была рассчитана на сорок человек, здесь же собралось пятьдесят два, четверо из них ранены. Мэк назначил нескольких матросов проверить аварийные запасы. Был обнаружен двухнедельный запас пищи, кислородные ранцы к бронескафандрам и стэнксы на сорок человек. Атмосфера Ютивы III не была пригодной для дыхания, и такого количества ранцев было явно недостаточно. Спасало то, что каждый ранец имел встроенную емкость со сжиженным воздухом, но его запасов не хватит и на сутки. Впрочем, Мэк не рассчитывал так надолго задержаться на этой планете. Один из матросов заорал от радости, когда обнаружил четыре десятка гравитационных ранцев. Находка вызвала всеобщий подъем настроения, теперь шансы на благоприятное спасение резко возросли.
— Есть связь! — крикнул пилот. — Я передал свои позывные.
Мэк подошел к пульту, от которого доносилось еле слышимое шипение и начал передачу.
— Говорит офицер эскадренного миноносца «Защитник» младший лейтенант Мэк, спасательная шлюпка совершила посадку в нескольких километрах от места падения корабля. Свои координаты установить не можем. На борту пятьдесят два человека, четверо ранены. Прием.
— Вас понял, вас понял. Слышу хорошо. Мы уже связались с тремя шлюпками на вынужденной в этом районе. Помощь выслана. Немедленно уходите. Вы в шестидесяти километрах от имперской пехоты. Для прикрытия выделим пару истребителей. Ждите помощи. Прием.
— Вас понял, — ответил Мэк, — уходим. Ждем помощи. Прием.
— Конец связи.
— Есть пеленг? — спросил он у пилота.
— Есть, направление ноль-тридцать.
Мэк покинул пульт и скомандовал:
— Всем облачиться, будем выходить. С собой взять только суточный запас пищи.
Снаружи их встретил сильный ветер, играющий с низкой мутной облачностью и подымающий высоко вверх клубы пыли. Вокруг простирался каменистый, лишенный растительности ландшафт. Насколько было видно вокруг, нигде не было ни впадины, ни бугорка. Здесь господствовала почти идеальная равнина. И это было очень плохо, в случае опасности негде было даже укрыться.
Мэк распределил гравитационные ранцы, из сорока человек, получивших их, двенадцать закреплялись за оставшимися, которым предстояло взять их под руки и тянуть на себе. Это отнимет лишнее время, которого остро не хватало, но иного выхода не было. Раненых поручили самым физически крепким. Из оставшихся, кто был с ранцем, Мэк отобрал шестнадцать человек, разбил их на четверки, назначил старших и выслал на фланги, вперед и назад, на расстояние прямой видимости. Сам он остался с основной группой.
Основная группа могла двигаться не более 12-15 километров в час, поэтому группам прикрытия приходилось все время ограничивать свою скорость. Обещанные базой истребители так и не появились. Все группы хранили радиомолчание. Так продолжалось около полутора часов, когда перед ними на горизонте возник силуэт корабля, вынырнувший из облаков. Без всякой команды все прекратили движение и стали рассредоточиваться, готовя стэнксы к бою, хотя каждый прекрасно понимал, что мало-мальской пользы от них не будет. Теперь Мэк пожалел, что в шлюпке не оказалось никакого более серьезного оружия.
Корабль, в котором все без труда признали легкий тральщик, развернулся бортом и опустился на грунт в паре сотен метров от них. На его борту был хорошо различим опетский опознавательный знак и номер, характерный для 7-го флота. На грунт выдвинулся трап и открылся внешний люк шлюза. Спасенные члены экипажа «Защитника» бросились к кораблю с утроенной энергией.
Когда тральщик взял курс на базу, к нему пристроился истребитель сопровождения. А в это время первые имперские боевые гравитолеты окружили брошенную спасательную шлюпку и начали высадку солдат. Первыми в нее проникли саперы, ища возможные ловушки.
Призрак, внезапно возникший на орбите Ютивы III, поначалу вызвал полное замешательство среди опетских экипажей. В следующие секунды им были сообщены коды королевских ВКС, что отвратило неминуемое столкновение. Призрак запросил разрешения на посадку и пополнения продовольствия и боезапаса. Ему разрешили посадку в «точке №8» — единственном оставшемся подконтрольным космодромом, который до сих пор удавалось надежно защищать.
Появление призрака было явлением неординарным. Вице-адмирал Виггер прибыл лично встретить корабль-невидимку и нашел его стоящим на краю космодрома у самых пакгаузов. Его экипаж был занят погрузкой, бросалось в глаза, что большинство матросов — нишиды. Корпус корабля был выкрашен в глянцево-черное, с двумя диагонально пересекающими корму широкими серебряными полосами. На борту красными огромными цифрами красовался номер: 04. Немного меньшими по размерам буквами тоже красного цвета, значилось имя: «Веселый Роджер». Сам звездолет, по сравнению с другими типами кораблей, выглядел как-то несуразно, но нельзя было не признать, что в нем присутствовала своя притягивающая красота.
И тут Виггер заметил у самого носа корабля искусно нанесенное изображение прекрасной обнаженной девы, размерами в три человеческих роста. Чуть дальше по борту были нанесены две золотые четырехконечные звезды в красной окантовке. Ничего подобного на кораблях флота не позволялось.
Командующий соединением с удивлением разглядывал сии художества и поздно заметил, как к нему размеренным шагом подошел командир корабля.
— Господин вице-адмирал, — представился он, — командир призрака «Веселый Роджер» капитан второго ранга Египко.
— Вольно, — дал команду Виггер и осмотрел офицера.
У того было добродушное, слегка красноватое лицо, хорошо видимое сквозь прозрачное забрало гермошлема. Независимая манера держаться, что импонировало командующему. Бронескафандр отсутствовал, мундир сидел на нем безукоризненно, в глаза сразу бросались несколько орденов.
— Интересное имя у вашего корабля, — заметил Виггер.
— Досталось от савонароловских времен, — капитан вмиг посерьезнел. — Вице-адмирал, я уполномочен передать вам приказ из штаба седьмого флота.
Египко вынул силовой диск, который тут же исчез в глубинах виггеровского кителя.
— Прошу за мной, капитан, — предложил Виггер.
Они сели в адмиральский гравитолет, доставивший их к углубленному бункеру, в котором располагался командный пункт соединения.
Пройдя все уровни защиты и охраны, они вошли в кабинет командующего. Виггер предложил гостю
