Вокруг, то там, то здесь, падали в обморок невыдерживающие. Воспользовавшись этой ситуацией, Хатан подхватил кого-то из впереди стоящей шеренги и занял его место. Потом сделал то же самое с правостоящим соседом Мэка, которому сам Мэк «помог» отправиться в бессознательное состояние. Теперь старые товарищи находились в одной шеренге, состоящей из пятидесяти рекрутов, сведенных в подразделение, которое бээнцы называли манипулом.
Закончив речь, начальник лагеря подал знак, по которому зазвучали бешеные децибелы имперского гимна.
Когда стихли последние его отгласы, наступила полная тишина. Разорвав ее, через плац пронесся усиленный в мегафон крик:
— ВО-О-О-О-ЛЬНО!.. РАЗОЙДИСЬ!
Снующие между шеренгами бээнцы орали, чтобы рекруты не нарушали строй при покидании плаца, заставляли подбирать лишившихся сознания и не стеснялись в применении шоковых дубинок, отрегулированных на минимальную мощность.
Широкоплечий коренастый тип, с ничего не выражающими водяными глазами и испещренным шрамами лицом, размеренно прохаживался перед разношерстной толпой в полсотни бывших зэков, в числе которых был Мэк. На лице крепыша застыла гримаса неудовольствия. Видавший виды, но заботливо оберегаемый мундир серого цвета, красовался орденом и двумя медалями, различить которые Мэк не мог.
Крепыш остановился прямо посреди построенных в две шеренги рекрутов и недобрым взглядом обвел каждого.
— Я старший сержант Сэг, ваш непосредственный командир на все время вашей подготовки в этом лагере.
— Ты, — сержант тыкнул в одного из стоящих перед ним, — расскажи, что ты понял из речи начальника лагеря.
— Я... что нас будут... — Несчастный запнулся и виновато отвел взгляд в сторону.
— Ты кое-что не сделал, рекрут, — сказал Сэг. — Слушайте все, повторяю один раз. Если вы отвечаете на вопрос начальника, а равно если вы захотите вдруг к кому-то из командиров обратиться, первым делом вы должны назвать себя или произнести: «разрешите обратиться» и назвать себя. При обращении к офицеру, вы должны сказать «господин» и его звание, обращаясь ко мне, можете говорить «сержант Сэг». Найдется хоть один осел, который не понял, о чем я?
Никто ему не ответил.
— Гробовое молчание, — сержант улыбнулся, обнажив острые, как частокол, зубы. С такой улыбкой, встреть его где-нибудь в темном лесу, его можно было бы принять за древнего вампира, вышедшего на охоту. — Меня это радует. Может быть, вы не настолько тупы, как я подумал вначале.
Сержант ткнул пальцем в того же невезучего рекрута.
— Повтори то, о чем я сегодня рассказывал начальник лагеря.
— Рекрут Брайт... не могу что-либо припомнить, господин сержант.
— Причина, рекрут?
Брайт лихорадочно пытался найти оправдание, но, так и не сумев придумать ничего стоящего, тупо уставился на нишида.
— Можешь не отвечать, рекрут. Я только надеюсь, что не врожденное слабоумие помешало тебе запомнить слова полковника. Ничего, со временем многие из вас научатся отмазываться, сначала довольно тупо и нелепо, позже более правдоподобно, как любой нормальный солдат.
— Ты, — нашел следующую жертву сержант, — может, ты скажешь хоть что-то?
— Рекрут Бир, нет, господин сержант.
— Угу. Всего лишь обычная погода Уль-Тии помешала вам всем что-то понять. Ну, хорошо, я доведу до вашего сведения то, что полковник пытался втолковать вам. Для вас это важно. Три месяца вас будут тренировать в лагере. То есть, я и другие инструкторы попытаемся сделать из вас солдат, затем, чтобы отправить на войну. Тем, кто будет верно служить империи и достойно воевать, император подарит свободу и права гражданина. Так что, у вас есть четыре варианта. Первый: сбежать из лагеря и погибнуть смертью скота. Второй: попытаться дезертировать после окончания обучения в лагере, в этом случае вас ждет или расстрел, или возвращение в мир смерти. Третий: или геройски или трусливо погибнуть. Четвертый: хорошо сражаться и заслужить свободу, стать гражданином. Кому какой вариант больше по душе, выбирать вам.
Наш лагерь является учебным лагерем пятидесятого легиона. Ваш манипул входит в состав семьсот тридцать седьмого полка двести сорок шестого тумена. Если вам еще что-то хочется знать, то вы это узнаете в ближайшие месяцы. А сейчас — время обеда. Я вам покажу, где находится полковая столовая.
Сэг посмотрел на часы и сплюнул.
— Ты, — ткнул сержант в Хатана.
— Рекрут Хатан.
— Слишком ты здоровый и рожа твоя мне не нравится. Назначаю тебя сержантом-монитором. Будешь моим помощником. Выйди ко мне.
Когда Хатан встал рядом с нишидом, тот продолжил:
— Разобьешь манипул на отряды... на четыре отряда. В каждом назначишь старшего, о чем доложишь мне. — Сэг повернулся к строю и объявил: — В мое отсутствие все распоряжения этого рекрута обязательны. Виновный в нарушении моего приказа будет наказан. Сейчас я в первый и в последний раз отвожу вас в столовую, начиная с вечера, это будет делать мой монитор. Напра-ВО! Бегом-АРШ!
После той блевотины, которой их пичкали на Хатгале III, Мэку показалось, что он попал в какой-то гастрономический рай. Все блюда, что он просто опрокинул в себя, были не только недурно приготовлены, но и обладали всем необходимым для истощенных организмов бывших зэков. В придачу, легионерам обязались каждый ужин подавать местные уль-тийские деликатесы, которые по слухам, бродившим тут, стоили баснословные деньги. Такое питание быстро подняло дух, родило эйфорию среди обитателей лагеря. Мэк тоже поддался эйфории, но после того, как Хатан осадил его, напомнив, что лагерные порядки не слишком отличаются от жизни в мирах смерти. Мэку пришлось согласиться с другом.
После обеда сержант-монитор Хатан привел людей к палаткам и распустил.
— Радуются, придурки, — Хатан невесело наблюдал за просветлевшими и оживленно что-то обсуждающими рекрутами. — Чему они радуются? Людьми себя почувствовали? Жратвой до отвала брюха набили? Мясо мы пушечное, и кормят нас на убой!
— Да пускай радуются, Хатан, — ответил ему Мэк, — не часто нам доводится почувствовать себя счастливыми.
— И то правда. Черт! Если бы нам еще хотя бы пиво выдавали, клянусь, мне было бы до одного места, каким способом нехорошие парни, с которыми мы пойдем воевать, отправят меня на тот свет.
— Хм, пиво не помешало бы.
— Да ладно, я сейчас слюной захлебнусь.
— Какие планы после обеда?
— А, не знаю. Придет Сэг и озадачит чем-нибудь. Посмотрим. Кстати, не желаешь покомандовать? Слышал? Я должен назначить четырех сержантов, а кого попало мне бы не хотелось. Вот на тебя я могу положиться. Как идея?
Мэк поднял брови в удивлении. Он и не думал, что кто-то ему всерьез предложит нечто подобное.
— Ну!
— Не-а, не по душе мне это.
— Да ты че? Будешь почти как я на Хатгале.
Мэк несогласно покачал головой.
— Если что, я тебя и так поддержу.
— Хорошо подумал?
— Хорошо.
— Ну, как знаешь. Тогда я сейчас построю эту банду обезьян и поищу кого-нибудь с признаками
